落垡铁路一战过后，西摩尔率领联军辗转前行，数日方才到达廊坊车站，由于前方铁路被义和团拆掉，只得止步。
同日，八国海军在沙俄将官的带领下，集结三十八艘战舰，攻打大沽口炮台。
守将罗荣光，年已六十七岁，率众将士鏖战三天，击沉敌舰多艘，终因敌军狡诈，再加直隶总督裕禄迟迟不发救兵，弹尽援绝，陷入重围。罗荣光乃忍痛先杀妻妾，后率残部突围，尽死于乱军之中。
是时朝廷对于义和团的剿抚，以及对洋人的战和问题，依然举棋不定。
自从杉山彬被杀后，慈禧太后听说洋人调兵进京，便派大臣前往各国使馆劝阻，怎奈各国使馆一味搪塞，装聋作哑，纵容各国兵马进京，屠杀义和团与居民，从而激起朝廷中的争论。
载漪、刚毅、徐桐等大臣主张义和团有“神术”，宜招而用之，对洋人宣战；张之洞、李鸿章、袁世凯等则提议剿灭义和团，避免引起战火。
载漪一派对慈禧太后具言义和团之强大，而慈禧太后对洋人也是忍耐已久。但宣战事关重大，朝中大臣又各执己见，因此始终未有定论。
太常寺卿袁昶奏道：“义和团乃乱民，万不可恃，就令有邪术，自古及今，断无仗此成事者……”话音未落，被慈禧叱退。
慈禧太后心中虽偏向义和团，但地方上还是以剿为主，真正让她转变态度的是偶然得到的一份机密情报。
慈禧太后发书一阅，书上写明洋人的四条计划：“指明一地，令中国皇帝居住；代收各省钱粮；代掌天下兵权；勒令皇太后归政。”
看过前三条，慈禧眉间还只是皱一皱，念完最后一句话，直把她气得浑身颤抖，拍案怒叫。
次日申刻，慈禧太后召开第二次御前会议，令太监总管李莲英朗读了这三条机密。
慈禧太后告群臣道：“今日衅开自彼，非自我开。国亡在目前，与其束手，不如一战而亡。今日之事，诸大臣均闻之矣。我为江山社稷，不得已而宣战，顾事未可知。有如战之后，江山社稷仍不保，诸公今日皆在此，当知我苦心，勿归咎予一人，谓皇太后送祖宗三百年天下。”
群臣感涕，纷纷叩首，愿效死战。
而当慈禧太后收到直隶总督裕禄关于大沽口炮台的军情汇报时，大沽口已经失守。慈禧怒而向总理衙门传旨，要求各国上下人等于二十四钟之内统统离京。
各国使馆请求延缓离京，德国驻清公使克林德前往总理衙门等候回复。
克林德与翻译官坐了轿子，行至东单北大街西总布胡同，与端王载漪统领的神机营章京恩海相遇。
载漪向来痛恨洋人，作为他部属的恩海，自然也是一脉相承。
此时正在巡逻的恩海见到克林德，当即举枪欲射，克林德见状，在轿子里抢先开枪，却被恩海把子弹躲个过，反手一枪，正着克林德咽喉，死于轿中。翻译官跳出轿子，被恩海又一枪，打伤小腿，踉跄逃走。
这一下更如火上浇油，慈禧太后借着这个引子，要求光绪帝拟旨，欲向列国宣战。
一向沉默的光绪帝这次忍不住了。
“这宣战诏书，……断然写不得。”他低着头，小心翼翼地说。
慈禧闻言，脸色骤然铁青。
载漪瞟了几眼太后，忙跑到光绪帝身前，连声道：“皇上，人心不可失，人心不可失啊！”
“人心有何用？不过是添乱罢了。”光绪帝把双眼一闭，转过身去，背对慈禧，向着诸位大臣抗声道，“士大夫们都喜欢纸上谈兵。朝鲜一仗，你们也都争着主战，结果怎样？如今诸国之强，更十倍于日本，若一并宣战，必败无疑。”
载漪等大臣见皇上不允，转而去求太后。
慈禧道：“皇上，你莫要畏手畏脚，坏了国家大事啊。”
光绪帝犹豫片刻，回过头来，刚好与慈禧的目光撞到一起，脊背上不禁冒出一层冷汗。
他慌忙转移开目光，不敢相望，怔怔站了良久，“扑通”一声跪倒。
“亲爸爸，写不得！”光绪帝叩头在地，双手紧紧扯着慈禧的裙角。
慈禧哼了一声，把光绪帝甩开。
“皇上，如今是我大清生死存亡之际，可由不得你。”
光绪帝的双手仍停滞在空中，他跪在透进窗户的灰白色的日光里，身上撒满尘埃。
他望着前方，眼中呆呆地落泪。
光绪二十六年五月廿五日，慈禧太后以光绪帝的名义，颁发诏书，向英国、俄国、德国、美国、法国、日本、意大利、奥匈帝国、西班牙、荷兰、比利时十一国宣战。
诏曰：
“我朝二百数年，深仁厚泽，凡远人来中国者，列祖列宗罔不待以怀柔。迨道光、咸丰年间，俯准彼等互市，并乞在我国传教；朝廷以其劝人为善，勉允所请，初亦就我范围，遵我约束。讵三十年来，恃我国仁厚，一意拊循，彼乃益肆枭张，欺临我国家，侵占我土地，蹂躏我人民，勒索我财物。朝廷稍加迁就，彼等负其凶横，日甚一日，无所不至。小则欺压平民，大则侮慢神圣。我国赤子，仇怨郁结，人人欲得而甘心。此义勇焚毁教堂、屠杀教民所由来也。朝廷仍不肯开衅，如前保护者，恐伤吾人民耳。故一再降旨申禁，保卫使馆，加恤教民。故前日有‘拳民、教民皆吾赤子’之谕，原为民教，解释夙嫌。朝廷柔服远人，至矣尽矣!然彼等不知感激，反肆要挟。昨日公然有社士兰照会，令我退出大沽口炮台，归彼看管，否则以力袭取。危词恫吓，意在肆其猖獗，震动畿辅。
平日交邻之道，我未尝失礼於彼，彼自称教化之国，乃无礼横行，专肆兵监器利，自取决裂如此乎。朕临御将三十年，待百姓如子孙，百姓亦戴朕如天帝。况慈圣中兴宇宙，恩德所被，浃髓沦肌，祖宗凭依，神只感格。人人忠愤，旷代无所。朕今涕泣以告先庙，抗慨以示师徒，与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张鞑伐，一决雌雄。连日召见大小臣工，询谋佥同。近畿及山东等省义兵，同日不期而集者，不下数十万人。下至五尺童子，亦能执干戈以卫社稷。
彼仗诈谋，我恃天理；彼凭悍力，我恃人心。无论我国忠信甲胄，礼义干橹，人人敢死，即土地广有二十馀省，人民多至四百馀兆，何难减比凶焰，张我国威。其有同仇敌忾，陷阵冲锋，抑或仗义捐资，助益儴项，朝廷不惜破格懋赏，奖励忠勋。苟其自外生成，临阵退缩，甘心从逆，竟作汉奸，朕即刻严诛，绝无宽贷。尔普天臣庶，其各怀忠义之心，共泄神人之愤，朕实有厚望焉！”