鲜卑拓跋部和慕容部是鲜卑族中两个大的部落，一同统治着纳格兰东部平原的南部区域。在这个区域，生活着无数小部落，既有鲜卑人也有匈奴人。以前，他们分属两个大部落。不过，自从慕容部营地被毁，旗下的部落都纷纷改投拓跋部。
阿木是一名匈奴人，原本生活在中部草原。在那里，阿木一家拥有一片广阔的草场，牛羊无数。阿木的父亲去世后，一切都改变了。阿木的父亲是匈奴大单于麾下的一名千夫长，作战勇猛，深受大单于喜爱。匈奴人称霸草原的地位一直受到鲜卑人的挑战，彻底和实力强大的鲜卑人开战显然会使匈奴元气大伤。权衡之下，匈奴人和鲜卑人达成妥协。鲜卑承认匈奴对纳格兰大草原中部的统治，但匈奴人必须帮助鲜卑人击败东胡族并吞下整个东部草原。于是，东胡族的噩梦开始了。在匈奴人和鲜卑人的两面夹攻之下，东胡节节败退，几万英勇战士战死沙场，只剩下近万老弱妇孺和残兵被围困在营地。阿木的父亲作为大单于的爱将，在这一战中也立下大功，鲜卑大单于还送了一把金刀作为奖赏。不过，在如何处置剩下的东胡族人的问题上，匈奴和鲜卑闹翻了。鲜卑人为了永绝后患提议将东胡灭族，匈奴大单于不同意这一残忍的计划，愤然命令匈奴军队退出战斗。阿木的父亲率部离开的那一天正好是鲜卑人开始行动的日子。他看到一个只剩下一只胳膊的东胡战士死死撑住一面旗，旗面上画着一只狼在仰天咆哮，即使一名鲜卑人手中的刀刺进他的胸膛，他也没有松手。鲜卑人四处放火，将残存的东胡人驱赶到营地中央，一队鲜卑骑兵策马冲过来，将无力反抗的老人和孩子屠杀殆尽。回归部落后，阿木的父亲因为在这一战中的功劳得到大量赏赐。随后，他被解除了千夫长的职务，大单于不需要一个因为伤痛连刀都拿不起来的战士。
为了躲避以往的仇敌，阿木一家离开匈奴部落，来到鲜卑人这里寻求庇护。经过很长时间的挣扎，阿木的父亲最终还是死去了，病魔夺走了这个家庭唯一的依靠。在他卧病在床的日子里，经常给阿木讲故事，其中就有那面苍狼旗的故事。父亲去世后，阿木为了维持生计，为鲜卑人放牧。
这一天，阿木和往常一样骑着一匹小马放牧羊群。突然，阿木感觉到地面在颤抖，未曾经历过战争的他还茫然无措。下一刻，无数的骑兵从远方奔来，他们排着奇怪的阵型，如同一条长蛇。骑兵中央有一面旗帜，一头咆哮的苍狼栩栩如生。骑兵转瞬而至，阿木不敢逃跑，只能留在原地，等待命运的裁决。一名骑兵来到阿木面前，沉声问道：“你是什么人？这附近有几个鲜卑部落？”阿木声音颤抖地回答：“我是匈奴人，附近有3个鲜卑人部落。”
这名骑士正是胡狼，他率领苍狼骑一路攻破了几个鲜卑小部落，如今正要进入拓跋部腹地。胡狼没打算为难一个放牧的小孩，转身准备离开。“你是东胡人吗？”一个好奇的声音在背后响起。胡狼猛地回过头来，凌厉的目光盯住阿木：”你怎么知道东胡人？“阿木显然被吓住了，结结巴巴地说道：”我，我的父亲给我讲过那面旗帜。他说那是东胡人不屈的意志。“胡狼脸色柔和下来，什么也没说，策马回到骑兵队伍中。
苍狼骑斥候很快找到了附近的鲜卑部落，那是一个拥有几千人的中型部落。苍狼骑立刻变幻阵型，由长蛇阵变为锋矢阵，全军加速冲向敌人。锋矢阵最前端是苍狼骑中最勇猛的战士，他们负责击破敌人的防御。仓促应战的鲜卑人几乎一触而溃，纷纷四散而逃。胡狼没有追击，他的目的不是杀敌，是为了在鲜卑人境内制造恐慌。营地内来不及逃亡的人跪倒在地上，准备迎接悲惨的未来，或是被杀死，或是沦为奴隶。
胡狼在询问过营地内没有汉人奴隶后，率领苍狼骑继续前往下一个目标。劫后余生的鲜卑人望着远去的敌人，心情十分复杂。
一天之内，苍狼骑突袭了鲜卑腹地的十多个部落，杀死了近五千鲜卑战士。虽然苍狼骑也阵亡了上百人，但剩下的人已经逐渐适应了新的作战方式，阵势变幻更加熟练。
被攻破的鲜卑部落纷纷派人前往拓跋部求援，拓跋罕立刻召集部落高层开会。单于金帐内，酒水和食物被仆从不断送上来，觥筹交错，好不热闹。没有人把突然出现的敌人放在眼里。慕容部覆灭后，拓跋部吞并了周围几乎所有部族，实力大增。现在的拓跋部拥有精锐骑兵三万多人，危急关头更是可以动员起十万大军。拓跋部已然跻身鲜卑四大部族之列，同宇文部、贺楼部和尉迟部并驾齐驱。拓跋罕的野心开始膨胀起来，他梦想着有朝一日能成为鲜卑大单于，让拓跋部取代宇文部成为鲜卑王族。这次召集大家议事，主要议题是攻略中原，至于几个小部落遇袭不过是一桩小事。
“慕容凯可是送了一份大礼给我们，能不能拿到手全看我们自己。这是拓跋部崛起的机会！汉地的丝绸和瓷器，还有茶叶以及食盐都是价值连城。以往匈奴人独占通往汉地的道路，我们想要获得这些东西，就只能从匈奴人手中购买。几乎是翻了几倍的价格啊！贪婪的匈奴人夺走了本属于我们的财富。”
”单于，我们要攻破那些汉人驻守的山洞可不是那么容易。“一名部落长老冷静地分析道。
”关键是想办法扩大洞口，这样我们的优势就能发挥，对面的汉人人数太少根本不足为惧。“
众人七嘴八舌议论起来，最后由拓跋罕一锤定音。拓跋罕先派出五千精锐骑兵南下，将山洞团团围住，并建立营地。随后命工匠制作器械，扩大山洞入口。
计议已定，众人再次吃喝起来。至于那支袭击鲜卑小部落的敌人被拓跋罕抛之脑后。近年来，鲜卑与匈奴时有摩擦，拓跋罕断定这次袭击不过是匈奴人的报复行动。匈奴人不可能长期停留，那样会激怒鲜卑人，引发大战。