硕大的圆桌上，饭菜渐备，聂士成屏退左右侍从，把门关上，转身回到桌旁。
“吃饭，小顾。”聂士成道。
“顾旸不敢。”顾旸忙站起身推让。
聂士成坐下身来，举杯道：“干了这杯。”
顾旸笑笑，捧起酒杯，说道：“提督请。”
“哈哈哈哈哈！”聂士成瞧了他一眼，大笑道，“好小子，长大了！”说着，把酒一饮而尽，顾旸也放下心来，倾杯入喉。
“小顾，你知道老夫这回带你来，是为的甚么？”
“顾旸不知。”
聂士成微微一笑，叹了口气，说道：“近来天津义和团再起，势大喧天，杀戮洋人，毁坏铁路。杨福同统领奉命讨匪，战殁石亭，涿州又被攻陷，知州龚荫培绝食待死。又洋人虎视，内乱外逼，吾料一战在即。老夫乃直隶提督，国家遭难，自当身先士卒。”
顾旸惊道：“提督的意思是……”
“圣旨未下。只是一旦下旨，去在朝夕。”聂士成道，“老夫牵念家人，也记挂着你啊，小顾。”
“啊……”顾旸慌忙道，“顾旸哪里值得提督……”
“老夫一去，徐家必对你和阿黎不利。那时你二人便到聂府里来，定然无虞。”
“顾旸蒙提督举荐，得此一官，量徐家有何胆敢如此？纵他果真图谋不轨，我与阿黎便投奔提督，共为国家苍生效力而已，又岂有贪生怕死之理！”
“差矣，差矣！”聂士成摇摇头，“少年人气盛，老夫固知。只是以你武功之高，与其年纪轻轻断送在战场上，不如厚积薄发。待到中年，武学大成，开宗立派，桃李天下，那时救的是千千万万之人，乃至整个时代，岂非远胜过凭一腔孤勇，拼杀几个匪徒，枉死在枪口之下？”
顾旸听得愣在原地，猛然感觉他这些话有些熟悉。
他想起来，那时师父武安承责怪黄飞鸿远居佛山，不与国事时，自己也曾用类似的话为黄飞鸿辩解。未曾想兜兜转转，这番道理居然又落回自己身上。
“你年纪尚轻，又武艺卓绝，前途无量，不比那些个凡夫俗子、帐下小卒。你应做的事，原本与他们不同。……徐家若果然害你，务必记着，到聂府来。”
“可是提督，你……”顾旸忍不住说道。
“我？我不一样！”聂士成大笑一声，豁然站起身来，背起双手，几步跨走到窗前，“我沧桑半生，受君王大恩，领朝廷俸禄，食百姓粮米。君国苍生有难，老夫理应挺身，为彼请命。你原是江湖之客，又何须相比？你若拼将命去，老夫反以为不智也。”
是夜二人共饮，顾旸尽醉而归。
次日傍晚，顾旸散值，随从忽来报说聂士成出京去了，苏见黎也照例牵了小白马，带了小鸽子，来城门迎接。
顾旸惊怒，叱随从道：“何不早报？”
随从道：“小的也是方才得知，聂提督一早便在别门出城了。想来有意不教大人知道，以免离别伤心。”
顾旸道：“提督是为何事离京？”
随从道：“义和团欲毁芦保、京津铁路，聂提督奉旨前往保路。”
顾旸道：“提督昨晚还与我饮酒，如何今早便去了？他原说圣旨未下。”
苏见黎道：“我想那圣旨早下了，只是提督今日离京，昨夜便邀你赴宴，有事相嘱，兼作话别。”
“有理。”顾旸点点头，转脸向随从道，“你下去罢。”
随从离去，顾旸把苏见黎抱上马鞍，自在前牵着马，往顾宅走去。行过一程，仰头但见城角霜天，暮霭纷纷，便停住脚步。
“哥哥，你有些憔悴了。”苏见黎忽然说道。
顾旸回转头，见她清幽的一对眼睛，正瞧着自己。
顾旸微微叹道：“有志难伸，有仇难报，每日价只是开城门、关城门，当真不是滋味。……”
正说间，顾旸目光一紧，身子忽然纵起，便把苏见黎扑下马来，小白鸽慌忙飞到一边。
苏见黎未及防备，大惊失措，抬头看去时，只听马前几丈远的巷子墙下的草丛里，“咣啷”一声微响。