松鼠在玩家间跑动约五分钟后，消失在高草丛中。艾琳失望地望着它离去，很快恢复严肃，望向正前方。
“计划是什么？”
艾琳问金修豪的队伍。尹胜雅曾请她照顾金修豪，但她认为后者至少能在塔的这一阶段独立生存，无需自己护持。
“如果你想，我可以替你去……”
艾琳话说到一半，侧头看见金修豪的队伍 —— 他正骑着一辆酷似雪地摩托的酷炫载具，表面黑金配色，一眼望去便知坚固。
“啊，我们已经有办法了。”
见艾琳震惊，金修豪挠头解释。
“…… 看来他比我们准备更充分，艾琳小姐。”
“金修豪，那是什么？从哪儿弄来的？”
陈世妍真诚地惊叹，申宗鹤艳羡地问。
“呃，在第二层找到的。”
“…… 行吧。”
艾琳虽也羡慕，却掏出一面小鸢盾以免落于人后。
“这对我们足够了。”
艾琳轻哼了一声。作为言灵大师，她的自信并非毫无根据。
“这面盾会变大，足以护住所有人～”
她的话语将幻想化作现实。本只够遮住艾琳半具身体的鸢盾突然膨胀，重量未变，却大到需要申宗鹤来扛。
“此外，接下来 15 分钟，这面盾将阻挡所有低于我魔力总量的攻击～”
“…… 噗，噗嗤。”
艾琳神情严肃，可可爱的语气与小脑袋的摆动让陈世妍忍俊不禁。她本能地伸手想拍艾琳的头，却在意识到后果后停住。
“我们先走一步，你们等第一波攻击后跟上。”
留下慷慨提议后，艾琳与李勇河躲到鸢盾后。
“好的，谢谢。”
“准备，我们四人将如一体般同步行动。”
“明白。”
艾琳的队伍毫无抵抗地接受了她的言灵。
三，二，一！
艾琳倒计时后，四人同时冲锋。
“我们也该准备了。”
金修豪望着艾琳队伍离开时说。随即，凡妮莎?弗蒙与保罗?弗蒙完成准备，唯有蔡娜允沉默不语。
“娜允，准备好了吗？”
此时，箭雨向艾琳队伍倾泻而下，却无法穿透她的鸢盾。
“…… 蔡娜允，还在琢磨 Sevenpoker 是谁？”
李英寒轻推发呆的蔡娜允，后者猛地回神，握紧长剑剑柄。
“哈？不、不是，我只是在冥想以达最佳状态。”
“别撒谎了，你根本没在听。”
“…… 没撒谎。而且，我想我已知道 Sevenpoker 是谁。”
神秘的 “Sevenpoker” 统治了第七层游戏中心的多数游戏，蔡娜允感觉自己知晓其身份。
其实并不意外，
Sevenpoker，
Extra7 的 “7” 与他超凡的游戏技巧，
凭此线索，轻易便能猜出。蔡娜允思索的是另一回事 ——Extra7 的真实身份。
“总之，我准备好了。出发吧，我会好好保护车辆。”
蔡娜允自信开口……
“嗯～果然。”
一旁传来谄媚又令人不适的声音。
“公会联盟的成员也在这儿～”
金修豪队伍侧头，普通人联盟的 “Zurahan” 带着队伍抵达。
“……Zurahan。”
“幸会，英雄金修豪。”
金修豪以锐利目光瞪向 Zurahan，后者却笑脸相迎。
“英雄？什么英雄？”
身旁传来不满的声音。尽管金修豪队伍只当他是吵闹的秃头，少数人却知他是伪色团银席 “凯塔”。
李智允低语：
“他们是谁？”
“你无需知晓。”
金修豪的回答让凯塔皱眉。
“…… 无需知晓？这是否有些无礼？”
“走吧，无需与这些人纠缠。”
金修豪踩下油门。
“什么？你们要去哪儿…… 等等，你们从哪儿弄来这么好的载具？”
凯塔蛇般的眼中闪过贪婪。
咔 ——！金修豪猛踩油门，矮人超跑向前窜去，泥土草屑飞溅在凯塔身上。
“噗。啊，喂！你个小混蛋！停下！我让你停下……！”
凯塔咒骂着，射出银色魔力射线，可矮人超跑早已超出射程。
**
[第三层，Lv.4 贝尔的据点]
“……”
陈司赫在朦胧中睁眼，确切地说，是违背意志地睁眼。她无法承受剧痛。
“哈啊……”
陈司赫发出干裂空洞的叹息，撑起上半身，向发黑的躯体注入魔力。魔力与灼烧血肉的诅咒交织，在皮肤表面凝结。
她咬牙扯下如今已如薄膜般的诅咒，
“——！”
剜肉般的剧痛随之而来，却唯有此方能存活。继续生存的最低代价，便是剥离向外扩散的诅咒。
陈司赫在剧痛中跪下，
“啊……”
“…… 司赫！”
同伴冲了进来。
“你还好吗？！”
陈司赫望向眼前的女人鲁米，想说话，嘴唇却不听使唤。她含糊低语，目光飘向鲁米手中的碗 —— 里面是熬好的粥。恐惧突然袭来，
诅咒会干扰进食，若咽下粥，剧痛将再次席卷。
“呃……”
陈司赫惊恐地摇头。
“你必须进食才能康复。”
“不，不要。”
“贝尔先生在努力制作解药……”
“不，不要。”
陈司赫慌忙站起，想逃跑，却只走几步便跌倒。鲁米接住她轻如羽毛的身躯。
“没事的，别担心，一切都会好……”
鲁米温柔安抚，陈司赫在她怀中静止，
短暂停顿后，传来微弱的啜泣，
“…… 疼…… 好痛。”
“会好的…… 很快。”
鲁米心碎了。她认识的陈司赫从不会如此脆弱，
若为普通伤势，她早能借愤怒之力克服，
“如果我…… 死了……”
“你不会死，谁说的？现在，别说话。”
但她身体六处被女妖诅咒侵蚀，这些已达 Lv.5 的诅咒，带给陈司赫生不如死的痛苦。
“…… 我。”
近一个月过去，没有解药，她的身体没有一丝好转。对陈司赫而言，这月如一年般漫长，坚强的意志力逐渐崩塌。
“我好、好累……”
陈司赫在鲁米怀中抽泣，几乎是在恸哭。
“…… 没事的。”
鲁米咬牙，
她想向让陈司赫沦落到此的男人复仇，却无计可施，更无力量。何况，这并非贝尔所愿。
“哈啊……”
陈司赫呻吟着停止颤抖，心跳却依旧紊乱。她再次晕厥，鲁米将她放回床上，
恰在此时，贝尔返回。
“贝尔先生……？”
贝尔来回望向床上的陈司赫与鲁米，灿烂一笑，
“我想我能弄到解药了。”
**
同一时间，克雷文的铁血女公爵宅邸内，
观看团长与托梅尔的决斗后，我得出结论：
其一 —— 团长在天赋与天生战斗直觉上远胜一筹，
但问题在于托梅尔过去四年积累并几乎完美的属性与技能运用，
身为原以太持有者的托梅尔，在利用环境与工具上是天才，凭对技能无与伦比的理解与运用压制团长。
“…… 呜！”
哐！
团长飞向墙壁。托梅尔仅用基础技能 “念动力” 与她对战。虽念动力是最佳的基础技能之一，真正惊人的是托梅尔的念动力与魔力的协同效应。
“…… 再来。”
团长并未放弃，
但过程或许略有不同，结果却会一致。团长需至少三个月的反复对练，才能与托梅尔匹敌。
“嗯。”
移开对决斗的视线，查看物品栏。里面满是托梅尔赠予的珍宝，仅仅一瞥便让我欣喜，却不能只攥在手中。
我毫不犹豫地取出它们，快速撕开，
[使用技能经验 + 30 券。]
[使用技能经验 + 60 券。]
[使用物品经验 + 100 券。]
……
结果，[合成] 升至 Lv.5，[提取与永久具现] 升至 Lv.6，我唯一的特殊技能 [算法] 升至 Lv.5，
[用高级算法升级以太……]
[技能等级 5 达成！]
[挑战完成 —— 技能基础理解]
[全属性提升 0.25。]
终于，等待已久的系统 “解锁”，
[成功恢复属性！]
[身体已完美适应塔内环境。]
===
?力量 8.000
?耐力 7.935
?速度 10.055
?感知 10.355
?活力 8.005
?魔力 4.5
===
完全恢复了在塔外的力量，塔内获得的经验似乎也发挥了作用，属性比之前高出 1.5~2 点。
“呼～终于。”
漫长的等待结束，
真正的成长此刻开始。
哐 ——！
突然传来震耳欲聋的轰鸣，团长脸朝下摔倒，
她与托梅尔的第二场决斗结束。
“喂。”
我呼唤托梅尔，
她歪头转向我，
“怎么？”
“也和我对练吧。”
“…… 哈？”
托梅尔静止片刻，咧嘴一笑，
“噗，怎么突然想通了？”
“没什么，看你欺负团长，有点不爽。”
当然是玩笑。我早已习惯团长笨拙的样子，事实上，她认真时我反而害怕。
“哦？那来吧。”
我拍膝站起，咧嘴一笑，团长却突然介入，
“…… 停下，河振。”
她以最严肃的表情望着我，摇头，
“我理解你的心情…… 但我没事。”
“……？”
啊，对了，
忘了她开不得玩笑。
“是我主动找她对练的。”
见团长深邃的目光，我点头，
“哦，好吧。”
走向托梅尔，无需热身，我们默默计数，
一，
二，
三。
托梅尔率先释放魔力，魔力凝聚一处，化作碎片，很快形成笼罩我们的穹顶。
“…… 这技能叫什么？”
“穹顶牢笼，不仅能对抗单体，亦能对抗群体，看好了。”
托梅尔挥手，构成穹顶的数片魔力碎片向我飞来，
以太率先反应，抓住飞向我的碎片，将其结晶化，收入物品栏。
“哦，看来你也有很酷的技能。”
“没错。”
“那…… 哈！”
托梅尔毫无预兆地冲锋，速度肉眼难辨，但这次身体先于意识反应，
轰 ——！
她的拳头与我的手臂相撞，
这并非 “身体的移动”，而是 “机器的操作”。以太自行移动身体，挡住了攻击。
“……”
“……”
我用右臂挡住攻击，
此时过去不足一秒，
脑海中闪过的是枪，
若左手有枪…… 念头一起，手枪出现，
并非奇迹或想象，是以太移动并将其递来，
我瞄准托梅尔，扣动扳机，
“呜！”
子弹擦伤她的脸颊。当然，并非我计算失误 —— 托梅尔在最后一刻闪避。能在咫尺间躲子弹…… 她也是个怪物。
但我仍微笑，
若手中是霰弹枪…… 此刻我已经赢了。
“我手下留情，你却……！”
托梅尔的踢击落在我大腿，
“……！”
尽管以太的自动防御尽可能减轻疼痛，仍感觉腿要被踢掉，
吱 ——！
托梅尔正要将我摔向地面时，斯巴达突然出现，发出哀鸣，
“那是什么？”
托梅尔停手，我瞪大双眼 ——
这是斯巴达的信号，
“有家伙试图过桥。”
我从物品栏中取出兜帽，
“…… 啊～我想起来了，约一周前有 30 来人进入，对吧？”
“对，是结盟的魔人。”
“让他们知道谁才是老大，听说他们一直在骚扰当地人。”
我单手握住便携式水晶碑，
已用 [Lv.4 再生宝珠] 从托梅尔的踢击恢复，
“我马上回来，团长。”
向水晶碑注入圣痕魔力，
空间扭曲的感觉包裹全身。
**
世界尽头之桥，通往第九层的通道，
恶事会联盟在绑架折磨数名克雷文 Npc 后抵达此处，
“…… 看来得从这儿通过。”
金赫彪双臂交叉低语，
世界尽头之桥，名字与桥完美契合 —— 长得望不到尽头，桥两侧延伸的黑暗森林中，仿佛随时会跳出食肉野兽，
“行动吧，伙计们。”
因此，金赫彪让其他人先走，自己站在队伍中间，被下属安全包围，
“别怕，不会有东西出来。”
在他的鼓励下，众人前行约五分钟，
突然，天际另一端闪过光芒，很快化作风之流光袭来，
金赫彪眼中倒映的是…… 一支箭，
“…… 什么！”
手下魔法师及时撑起屏障，
当！
箭矢未能穿透屏障，无力地落在地上 —— 一支普通木箭。其可爱模样让他为方才的惊恐感到尴尬，
“哈，哈哈哈哈。这算什么？陷阱？”
金赫彪捡起箭，展示给下属，众人随之大笑。显然，第八层没什么好怕的，
“哈哈哈…… 嗯？组长，”
与金赫彪一同大笑的 “西拉森” 眯眼，似有所发现，（回忆一下，西拉森是参与了夺取“荷马戒指”的魔人，在假面舞会上与尹胜雅和金修豪交手）
“怎么了？”
“箭尾好像挂着什么。”
“哈？”
金赫彪看向箭尾，下方挂着一张纸条，
“这他妈什么？”
“像是留言，你该打开看看。”
“…… 你开。”
金赫彪将可能是陷阱的东西甩给下属，
“是，长官。”
西拉森毫不犹豫展开纸条，看清内容后歪头，
“嗯？这是……”
“什么？”
金赫彪夺回纸条，上面只有一句话，
[我只允许你们向前十步。]
“这算什么？”
“不止，请看下方，有幅画。”
金赫彪照做，
右下角是一朵莲花的素描，
“莲花……”
“用墨水画的。”
墨绘莲花，
换言之，黑莲，
显然代表何人，
“…… 嗯。”
金赫彪思索片刻，“原来黑莲已濒临进入第九层……”
但念头转瞬即逝，无法改变他的决定，
包括他在内，恶事会联盟有 20 人，
至今，他们从其他玩家与 Npc 处窃取各种属性强化物品与技能，
金赫彪自信能战胜任何人，
“哼，区区新人竟敢如此大胆？赞誉冲昏头脑了吧。”
骄傲亦是决定的重要因素，
不确认敌人是否认真便撤退会伤自尊，何况他自认经验远胜对方。全球能俯视金赫彪的，寥寥无几，
“若遇攻击便撑起屏障，记得咒语吧？”
“是，长官！”
不愧是恶事会高管，细节无一疏漏，
“前进。”
第一步，第二步，第三步……
众人在高度紧张中前行，
终于抵达留言中的第十步，
黑莲的警告立即应验，
吱 ——！
鸟鸣般的尖啸响起，有黑色物体从天际一角飞来，
金赫彪知道是箭，因此严阵以待，
“屏障！”
随他命令，一排坚固屏障接连升起，
共 15 层屏障层层叠加，
区区一箭，绝无可能穿透，
“西拉森，你去找出箭的来源……”
金赫彪悠然下达下一道命令时，察觉事有蹊跷。箭越近，直觉的轰鸣越响，
如流星般，毁灭的痕迹将干燥的空气劈成两半，
魔力洪流灼烧空气，
一支箭撕裂云层，俯冲而下……
他的思绪未及持续，流光已轰然坠落。