“结婚......吗？”
“是啊，奥尔加。霍亨索伦家族提出了婚约。”
罗曼诺夫一家在达姆施塔特稍作休整，驱散旅途的疲惫，恢复平静的几日后。
听着父亲尼古拉二世话语中满满的愧疚与歉意，奥尔加睁大了双眼，同时却也像是理解般地点了点头。
罗曼诺夫的尊贵血统、长女的身份、亡国公主的头衔，以及体弱多病的皇太子——
奥尔加的存在，本就足以引起各国王室的觊觎。而对于流亡的罗曼诺夫家族而言，这桩婚约无论是为了家族的延续，还是未来的出路，都绝非坏事。
更何况，对方还是如今欧洲王室中权势最盛的霍亨索伦家族。
当然，父亲的脸色并不怎么好看，大概是觉得自己像是在把女儿当作战利品送出去。
“如果你不愿意，完全可以拒绝，奥尔加。我会想办法应对。”
“没关系，父亲。我接受。”
奥尔加本就对婚姻兴趣不大，这件事对她而言或许算不上什么好消息。但考虑到弟弟阿列克谢随时可能撒手人寰，以及连废除萨利克继承法的议题最近都隐隐提出。她从前的确不愿远嫁他国，但现在，已经不是任性的时候了。
“那么，对方是谁？”
“是威廉的幼子，约阿希姆。”
约阿希姆王子，她再熟悉不过。
在战争爆发前，他们时常通信。
当然，那并不是什么情书，只是单纯地互相关心近况罢了。
“听说，约阿希姆早就对你怀有好感。”
“啊......”
看来，那些信件里，确实藏着一位害羞王子的心意。
只是奥尔加完全没有察觉到罢了。
“如果你不喜欢约阿希姆，还有其他选择。乔治的长子爱德华，或者罗马尼亚的卡罗尔（卡罗尔二世），他们也向我们提出了婚约。”
不仅仅是霍亨索伦，其他王室同样对奥尔加心存觊觎。
“......爱德华和卡罗尔？”
然而，听到这两个名字后，奥尔加的脸色顿时变得极为微妙。
这也难怪——
首先，英国的威尔士亲王爱德华，凭借着社交手腕、英俊外貌和卓越的时尚品味，深受英国民众喜爱。但他也是个从不消停的麻烦制造者，每天都少不了被父王训斥。
更糟糕的是，他的风流韵事数不胜数，性格也不算好。奥尔加甚至觉得，作为丈夫的话，他的弟弟伯蒂（bertie）反而更合适些，虽然口吃，但至少善良且有责任感。
‘而且卡罗尔比爱德华还要不靠谱！’
罗马尼亚王储卡罗尔，放在爱德华身边，简直能把他衬托成模范标杆。他不仅荒唐放纵，还风流成性。
在原本的历史上，爱德华八世因执意迎娶一名美国离婚女子而被迫退位，而卡罗尔二世则更夸张，在他还是王储时，父王斐迪南一世便已无法容忍他的放荡不羁，直接剥夺了他的继承权，并改立孙子米哈伊一世（mihai I）为王储。
即便如此，卡罗尔二世在父亲去世后仍旧强行回国，夺走亲生儿子的王位，并将罗马尼亚拖入深渊。
单凭这一点，就足以证明奥尔加的眼光相当精准。
“......我选约阿希姆王子。”
虽然放弃了成为英国或罗马尼亚王后的机会，但相比之下，她还是更愿意嫁给只钟情于自己的约阿希姆。
况且，约阿希姆的外貌不算差，而若是他此前的所作所为真是出于对自己的真心，那倒也显得有些可爱了。
‘再说，说不定还能争取到王后之位呢。’
如今的德意志帝国，正不断向独立后的东欧国家安插皇室成员。
换言之，自己未来的丈夫，虽然现在还只是未婚夫，约阿希姆王子也可能拥有类似的机会。
而她深爱的祖国曾经的一部分，乌克兰，至今尚未迎来自己的国王。
“看来，我得与汉斯·冯·乔侯爵约个时间了。”
“奥尔加？”
有人或许会嘲笑她，一个亡国公主，就该安安分分地过日子，如今却还妄图搞些什么。
而且就算她真的成为乌克兰的王后，在那片土地上曾经流淌的鲜血也无法被抹去，逝去的过去亦无法重现。
可经历了革命，亲眼见证了一切，尤其是在与托洛茨基的交谈后，让她深感不能再停滞不前。
自己不能就此沉沦于逝去的荣光，而是该迈步向前。
即便未来充满未知，即便迎来的可能是更大的风暴，她也要向前。
因为她是罗曼诺夫。
即便家族满是罪孽，沾染鲜血，她依然是罗曼诺夫。
而要继续向前，她必须与掌控着德意志帝国外交大权的汉斯·冯·乔展开交涉。
不过，天不遂人愿，她的会面计划仍不得不暂时推迟。
因为次日，整个德国都传来了一个噩耗。
【dRR向全国人民传达一则不幸的消息。前陆军总参谋长，德国军队的支柱，曾在大战胜利中发挥关键作用的阿尔弗雷德·冯·施里芬元帅，于今日上午7时在家中辞世。陛下对此深感悲痛，并宣布将以国葬之礼为其举行葬礼......】
1914年3月28日，施里芬元帅逝世。
......
“立正，瞄准，开火！”
嘭嘭嘭嘭嘭！
在德国各地半旗飘扬的氛围中，空中响起了礼炮的枪声，宣告着施里芬的葬礼正式开始。
威廉二世自不必说，法金汉、鲁登道夫、马肯森、鲁普雷希特王储等德国的大部分高级将领皆到场致哀。汉斯则与路易丝一同身着黑色礼服，十指相扣，默默注视着葬礼的进行。
“汉斯，你还好吗？”
路易丝知道汉斯与施里芬自幼便关系深厚，因此满怀关切地低声询问。而他只是无言地点了点头。
继里希特霍芬外长之后，施里芬元帅也阖然长逝。
而今后，这样闭上双眼的人，恐怕只会越来越多。
人的寿命，即便是神也无能为力。
“不过，至少能在家中安详离世，也算是不幸中的万幸。”
据说施里芬在离世时，脸上带着仿佛已了无遗憾的微笑。
比起原本的历史，他活得更久，不仅见证了自己毕生的夙愿——施里芬计划的成功，甚至还亲眼目睹了坦克的登场。对他而言，这一生应当已然无憾。
也正因如此，尽管人们不舍送别这位军队的支柱，但却并未露出过分哀伤的神情。
毕竟，在喜丧上过度悲伤，也算不上得体。
当然，这也不意味着要把葬礼办成一场庆典。
“我也越来越能切身感受到，自己已然时日无多了。”
站在汉斯身旁的比洛总理低声喃喃，神情有些恍惚。
他已年迈，许多政务都已交由汉斯和副总理伯恩哈德负责，这样的感慨也属自然。
“趁着进棺材之前，我得赶紧退休才行。实在不想把最后的岁月都耗在办公室的书桌前。”
“要想如此，首先得先结束这场战争才行。”
虽说比洛自称来日无多，但据汉斯所知，他大概还能活到二十年代末。
离他真正闭眼的日子，还远着呢。
当然，以他的年纪，考虑退休确实无可厚非。
更何况，战时总理已属重担，战后总理更是要在废墟之上重建秩序，收拾残局，其难度之大可想而知。
“如果能退休的话，我想去罗马。一直以来，这都是我的梦想。在那里建一座小屋，打理花园，在温暖的阳光下安然度日。”
“哈哈，那看来，我们得加紧攻略意大利才行。”
“汉斯·冯·乔侯爵？”
正当汉斯笑着回应比洛的退休规划时，一个魁梧的身影向他们走来。
尽管是初次见面，但汉斯却对他并不陌生。
“兴登堡将军。”
“呵呵，没想到声名赫赫的外长阁下，竟然也知道我这个老头子的名字。”
这副宛如老猎犬般坚毅的面庞，他又怎会不识？
保罗·冯·兴登堡。
曾是坦能堡战役的英雄，后来却与鲁登道夫一道，为了推卸战败责任，鼓吹“背后中伤论”的懦夫。如今，他因年迈未能重返现役，只能作为被遗忘的老兵苟延残喘。
‘同时，他也是让希儿与纳粹掌握德国的关键推手。’
无论从哪个角度来看，都不是什么让人愉快的人物。
与鲁登道夫不同，兴登堡已然老迈至不可挽回的地步。
“听说你与施里芬元帅关系匪浅，在此向你致以哀悼。”
“感谢您的慰问。”
但汉斯并未让个人情绪左右自己的举止。面对这位老将，他收敛情绪，握住他厚重的手，回以微笑。
毕竟，场合使然。
“唉，人生当真是无常啊。昔日那般威风凛凛的施里芬元帅，也终究敌不过时间。”
“生老病死，乃人之常情。”
“正是。无论年轻还是年老，都无法预知未来。你也要小心啊。”
“呃......感谢您的关心？”
兴登堡的话语带着一丝莫名的意味，让人不由得微微侧头，尽管心中疑惑，但还是点头致谢。
这究竟是出于真心的关怀？还是别有深意？
对兴登堡本就存有成见的汉斯，脑海中不禁浮现出诸多猜测。
就在此时——
“总理阁下，外长阁下，公海舰队传来紧急报告！”
“发生了什么事？”
“就在刚刚，RmS毛里塔尼亚号被法国潜艇击沉！”
“哦。”
听到这个消息的瞬间，汉斯甚至一时忘记了兴登堡的事，微微张开嘴唇。
法国啊，法国......
你们终于还是，迈出了这一步。
......
RmS毛里塔尼亚号（RmS mauretania）。
这艘客轮隶属于英国航运公司柯尼德航运（cunard Line），是因“卢西塔尼亚号（RmS Lusitania）”沉没事件而闻名的RmS卢西塔尼亚号的姊妹舰。它曾长期保持象征大西洋最速客轮的“蓝丝带奖（blue Riband）”纪录，这也是它最广为人知的荣誉之一。
嘎——轰！
“救命啊！”
“船在下沉！”
而如今，这艘闻名遐迩的毛里塔尼亚号，正伴随着人们凄厉的惨叫，在爱尔兰近海缓缓沉没。
甚至没有时间放下救生艇。
法国潜艇发射的鱼雷，足以在瞬间将这艘由英国和柯尼德航运倾力打造、旨在对抗德国豪华远洋客轮的庞然大物，送入戴维·琼斯的海底宝库。
如果说在原本的历史中，卢西塔尼亚号因U型潜艇的攻击而沉没，而毛里塔尼亚号得以幸存。那么如今，仿佛是为了维持某种“平衡”一般，这次毛里塔尼亚号成了牺牲品，而卢西塔尼亚号反倒活了下来。
当然，对于那些正随着船体一同沉入冰冷海水、死于失温与溺亡的毛里塔尼亚号乘客和船员来说，这种“平衡”未免太过残酷。
但法国潜艇之所以攻击毛里塔尼亚号，也并非毫无理由。
因为现如今的RmS毛里塔尼亚号，早已与姊妹舰卢西塔尼亚号一道，被军方征用，改装为运输舰，用于运送军队和物资。
事实上，将客轮征用于军事用途，无论是作为运兵船，还是改装为医院船，在当时都十分常见。
就连德国自己，也曾在19世纪末到20世纪初，将在毛里塔尼亚号之前持有“蓝丝带”纪录的SS威廉大帝号（SS Kaiser wilhelm der Grosse），直接改装为巡洋舰投入使用。
更何况，毛里塔尼亚号不久前才刚刚往加里波利战场输送了英国、澳大利亚与新西兰的士兵，如今又满载武器，从美国驶往英国。
而按照国际法，哪怕是民用商船，只要运输军需物资或士兵，就可以被视为合法攻击目标。
“法国袭击了民用客轮！这违反国际法！”
英国毫不犹豫地大肆谴责法国，摆出一副正义受害者的姿态，就像当年卢西塔尼亚号沉没时一样，矢口否认船上载有武器，装作毫不知情的无辜者。
但此刻，真正关键的问题，并不在于英国到底有没有通过毛里塔尼亚号运送武器。
而在于，这艘船，是“从美国”驶往英国的，理所当然地，船上载有相当数量的“美国公民”。
要知道，美国早已因法国的无限制潜艇战吃过多次亏，甚至严正警告法国，禁止攻击搭载本国公民的船只。
而如今，法国再次无视警告，导致美国公民伤亡，这向来容不得自己国民被杀害的美国，怎可能就此罢休？
在俄国革命搅得欧洲列强焦头烂额之际，大洋彼岸的新大陆，这个拥有无穷潜力的角色，将会做出何种反应？
全世界屏息以待，既期待，又忧虑。