常氏还想再说话，却被常老太太狠狠扇了一巴掌。
“闭嘴！少胡言乱语！你侄女素来胆小，你休得污蔑她。
你啊，吃亏就吃亏在这张嘴上！”
说罢，立刻拉着常氏起身离开。
“夫人，叨扰了，告辞！”
不敢看淳阳的脸色，两人急匆匆离开了。
常氏一出门，便狠狠地甩开常老太太的手。
“母亲，您为什么不让我说？常娇那个小贱蹄子……”
“你还说？”
常老太太压低声音，紧张地四下里张望。
“常娇若是出事，头一个倒霉的是常家。你个混的，要我怎么说才明白？你是和娘家有仇吧？”
常氏翕了翕嘴，终于还是闭上了，满脸不甘地往前走。
常老太太想到刚才薛至的表现，脸色越发阴沉。
寻常人听到这话，要么痛恨造谣之人，要么暴怒怀疑妻子。
可他倒好，不怒不愤，像是……事不关己高高挂起的模样。
她狠狠地蹙了蹙眉。
常家，得另辟蹊径了，不能在一棵树上挂死。
说话间，门洞处有个小丫头，挥着手中的帕子，悄悄向她们招手，往东面指了指。
身后，孙姨娘一闪而过。
常老太太眸光微闪，不动声色地继续向外走。
出了二门上了轿，本该往西边去的，却命人往东边抬。
走了十来步，侧门“咔”的一声打开，两顶小轿悄无声息地抬了进去。
等常老太太下了轿，一眼便看到孙姨娘笑盈盈地站在不远处，冲她们屈膝行了一礼。
“常老太太，孙家太太，安好！我听说了孙太太的事，有一计，可助你消灾解难。”
常氏一听，眸光大亮。
连声问什么计策。
常老太太眯着眼，狐疑地打量着孙姨娘。
孙姨娘被皇后一道懿旨赶去了京外庵堂。
美其名曰：为丽贵人府中皇嗣祈福。
后来，还是被太师夫人救了回来。
许是庵堂的日子清苦，如今的孙姨娘老态毕现。
她脸上虽笑着，但眼底却无一丝笑意，全是刻骨的恨。
“孙太太若拉得下脸面，不妨亲去求一求镇国夫人。毕竟只有她，才在皇上跟前说得上话！”
常氏一听，便沉了脸。
让她去求那个老乞婆？
想得美！！！
孙姨娘像是知道她的想法，又凑进她耳边，嘀咕了几句。
常氏的眸光瞬间亮了。
常老太太却深感不妙。
孙姨娘的心思，她还看不出来？
不过是自己心里有气，无处可出，把常氏当剑使。
她看透了孙姨娘，自不肯多留，转身拉着常氏上了轿。
再三叮咛她，万不可听孙姨娘的怂恿，做下不可挽回的错事。
“你千万别上孙姨娘的当，她心思鬼着呢。”
两轿分开时，她补充了一句。
“你若当真想求人，去求一求太师夫人！”
太师夫人能驳宋谨央一次，定然能驳她第二次。
常氏面上答应，悄悄垂下眼帘，掩起目中的精光。
镇国夫人府。
礼部尚书杨秀同宋谨央寒暄了几句，立刻引入了正题。
“夫人，老夫前来有一事相求。”
宋谨央瞥了刘嬷嬷一眼，后者立刻带走了所有的下人，只留宋黎一人。
“杨大人但说无妨！”
“夫人，我已查实，那卫毅的确是靠本事考上的秀才。”
下一秒，却爆出惊人的消息。
“可他三次未中举，却是被人暗中替了。”
“你说什么？”
宋谨央腾地一下站了起来。
拔出萝卜带出泥。
没想到张秀才的事，竟引发一场大震动。
杨秀继续道。
“卫毅每次应试名落孙山，并非他成绩不佳，而是被人替换了成绩。
若不是这次将他历年参考的贡卷全部提出来比对，还发现不了问题。
贡卷上明明是他的名字，但公布名单上却没有他。”
也就是说，有人暗中做了手脚。
而这个人……
“……只可能是礼部的人。”
杨秀神情凝重地点了点头。
“当初是谁登记科举名单？”
杨秀苦笑。
“是我！但我是照着送上来的名单，誊写一遍后，递给皇上。”
“最初是谁拟定的名单，却无法查证。”
杨秀惭愧：“此事的确是老夫疏忽了！”
以为一切按章办事，便没有多留心。
宋谨央摆摆手。
“有心算无心，防不胜防，他们总有办法。”
“找到是哪些人替了卫毅了吗？”
“找到了！”
杨秀从怀里掏出一纸公文，恭敬地递给了宋谨央后，起身一揖到底。
“还请夫人在皇上面前美言几句。”
这便是他先来找镇国夫人的原因。
皇上暴怒的结果，是他承受不起的。
杨秀离开后，宋黎见宋谨央心事重重，正想开口劝导几句，宋谨央却抢先了一步。
“你可明白，皇上当初为何要将你安排在礼部？”
宋黎一怔，继而眸光一亮。
“皇上早知其中猫腻，苦于没有实证，贸贸然调查，会寒了臣子们的心！”
“娘，我明白了，此事我会小心求证。”
说话间，门上小厮上气不接下气地来禀报。
“夫人，出大事了，有人到门前来闹事了。”
常氏，一卷破席，背负荆条，脱簪请罪。
“求镇国夫人高抬贵手，饶小妇人一命。小妇人上有老，下有小，实在离不得啊！”
她一边哭一边求，声声哀啼，闻之令人心酸。
周围人围着指指点点。
有人不明所以，询问出了何事？
“听说常氏说错了话，镇国夫人雷霆大怒，命人连夜赶赴扬州，买回千娇百媚的瘦马，一路吹吹打打，送到少保府上。”
“少保震怒，求皇上严惩罪魁祸首。不料皇上直接下口谕，命常氏去庵堂一年，为天下苍生祈福。”
不明所以的人听了，义愤填膺。
“镇国夫人忒不讲理！人家不过一句玩笑话，怎么就把人家往死里整呢？”
“当初薛将军的姨娘也是如此，借口为丽贵人肚中皇嗣祈福，被赶去庵堂。”
“我看，最该去庵堂的，应该是镇国夫人才对！她同夫和离、与子断亲，给大乾女子起了一个坏头，最该贬入庵堂。”
崇拜宋谨央的人一听不干了，立刻吹胡子瞪眼睛地反驳。
“怎么？只许男子三妻四妾，不许女子追求自由？什么歪理，也敢大庭广众下放毒？”
“你只看到常氏可怜，便认为错在镇国夫人。你怎知，不是常氏有错在先？”
“哼！镇国夫人犹如大乾的定海神针，怎么会错？分明是常氏活该！”
眼见两边要吵起来，有人立刻打圆场。
“常氏如今知道错了，镇国夫人应该会放她一马吧？”
众人将目光投到常氏身上。
褪了妆的脸，惨白一片。
长长的黑发里，不知何时夹杂着几缕白发，一身素服，显得人格外单薄。
孤零零地跪在府门前，瞧着可怜至极。
隔壁老宅听到动静，纷纷跑来看热闹。
崔咏恩不嫌事多，偷偷溜出来看热闹。
听到众人的议论，立刻深有同感地点头。
“就是啊，祖母才是该浸猪笼的人。”
突然，耳朵被人拎住，疼得她“哇”的一声叫出来。
“咏恩，花样描好了吗？又私自跑出来，你以为我不知道？”
“娘，你放手，我马上回去描！”
说完，一溜烟跑进二门。
秦氏刚把下人叫回来，命人关上府门，秦五的脑袋突然冲出来，吓了她一跳。
“姐，姐夫回府了吗？说好的银两几时能给？”