孙坚回师长沙不久，长沙区星叛乱的消息便传至。
长子孙策，年方十八，却已生得英气逼人，身姿矫健，有万夫不挡之勇。他听闻此事，热血沸腾，当即请命出征临汾，欲平叛乱以显身手。
孙坚深知此去艰险，且孙策年少，虽勇却缺历练，恐有闪失，故而不准。
孙策心中不甘，便与好友周瑜、从弟孙匡商议。
周瑜面如冠玉，目若朗星，智计过人，当下献上一计。三人遂领八百精锐，瞒着孙坚悄然出征。他们日夜兼程，赶到公安县，孙策一马当先，如猛虎下山，冲入敌阵，其勇猛之势无人能挡。一番激战，竟斩区星于阵中，斩首七千，俘虏一万三千，此等战绩，令人咋舌。
然一波未平，一波又起。武陵蛮族，依仗地势，不服王化，屡屡劫掠汉人。
孙坚无奈，只得再派孙策征伐。
周瑜随军同行，此次他巧用计谋，四擒蛮族之王沙摩柯。沙摩柯身材魁梧，力大无穷，本自恃勇力，对汉人不屑一顾。但在周瑜的妙计之下，屡屡受挫，最终心服口服，率蛮族归附。
孙策连立战功，声名渐起。刘表在荆州听闻孙坚父子如此勇猛，心中惧怕。他深知若不趁孙坚父子尚未壮大之际将其剿灭，日后必成心腹大患。
于是刘表召集麾下大将文聘、王威，江夏太守黄祖，水军都督蔡瑁，以及蔡中、蔡和、张允、霍峻、苏飞等，共率水军步军八万余精锐之师，出征孙坚。
孙坚闻报，亦不敢小觑。他与孙策父子领程普、黄盖、祖茂、孙匡、孙静、朱恒等，凑集近三万余人，前往迎战。两军对峙于益阳，一场大战即将爆发。
益阳之地，地势开阔，江水滔滔。刘表的荆州军兵多将广，阵容齐整。文聘威风凛凛，骑于高头大马之上，身旁军旗飘扬；蔡瑁统领水军，战船密布江面，船桨划动，水花飞溅。
而孙坚一方，虽兵力较少，但个个都是精锐之士。程普手持铁脊蛇矛，黄盖肩扛铁鞭，目光坚定，大有一夫当关万夫莫开之势。
开战之初，刘表军依仗人多势众，率先发起冲锋。步兵如潮水般涌来，喊杀声震天动地。
孙坚军毫不畏惧，孙静率领一支人马，迅速结成方阵，盾牌在前，长矛在后，抵御着荆州军的猛烈冲击。孙策则与周瑜一左一右，各领一支骑兵，如两把利刃，插入敌阵。
孙策的战马嘶鸣，他挥舞着手中长枪，枪尖寒光闪烁，所到之处，荆州军纷纷倒下。周瑜则在一旁指挥调度，他眼观六路，见荆州军左翼较为薄弱，当即令旗一挥，率领骑兵冲向敌军左翼。这突如其来的攻击，令荆州军左翼大乱。
但刘表军毕竟人多，很快稳住阵脚。文聘亲自率军前来支援左翼，与孙策的骑兵展开了一场激烈的混战。一时间，战场上尘土飞扬，血肉横飞，喊杀声、惨叫声交织在一起。
双方大战持续了两个月之久，互有胜负。这期间，孙坚军虽奋力抵抗，但兵力悬殊，渐感吃力；刘表军也未能占到太多便宜，面对孙坚父子的勇猛和周瑜的智谋，他们的进攻屡屡受挫。
恰逢梅雨季节来临，大雨倾盆而下，江水猛涨，道路泥泞不堪。这种天气之下，双方粮草运输皆受影响，士卒也疲惫不堪，疾病滋生。于是，孙坚与刘表商议，各自退兵，以待来日再战。
退兵之后，孙坚父子并未松懈。他们深知刘表不会善罢甘休，于是积极整军备战。两个月后，孙坚采用周瑜之计，决定闪电出击桂阳郡、零陵郡。
周瑜的计谋精妙绝伦，他先派人散布谣言，说孙坚军因之前大战元气大伤，已无力再战，正在长沙休整。刘表听闻，信以为真，放松了对江南四郡的防备。
孙坚父子趁机率领大军，如疾风般席卷桂阳郡。桂阳太守措手不及，在孙坚军的猛烈攻击下，城池很快沦陷。接着，他们马不停蹄，直扑零陵郡。零陵守军虽奋力抵抗，但在孙坚军的水陆夹击之下，亦是难以支撑，最终城破。
至此，荆州江南四郡，唯有武陵郡还掌握在刘表手中。因有刘表侄子刘磐和将领霍峻镇守，且武陵地势险要，城防坚固，不易攻取。
孙坚父子见一时难以攻克，便暂且收兵，回师长沙，再作计议。
此次一系列战事，让孙坚父子在江东威名远扬，也让他们在这乱世之中，有了更为坚实的立足之地。
而刘表虽兵败，却也不甘心失败，仍在暗中谋划，企图夺回失去的领地，荆州之地，依旧是暗流涌动，局势紧张。