话说齐桓公不听管仲遗言，复用竖刁、雍巫、开方三人，鲍叔牙谏诤不从，发病而死，这三人便肆无忌惮，专权用事。顺他们的，不贵也富；逆他们的，不死也被驱逐。这事儿先按下不表。
且说那时郑国出了个名医，叫秦缓，字越人，住在齐国的卢村，人称卢医。他年少时开旅店，有个长桑君来住店，秦缓看出他不是凡人，招待得极为周到，也不收钱。长桑君很感动，就给了他神药，用露水服下后，眼睛变得像镜子一样，能在暗中看见鬼物，就算人在隔墙，也能瞧得一清二楚。他给人看病，其实一眼就能看穿病症，只是以诊脉为名罢了。古时有个扁鹊，与轩辕黄帝同时，医术高明，大家看卢医手段厉害，就把他比作扁鹊，也叫他扁鹊。
早年扁鹊游历虢国时，正赶上虢太子突然昏厥身亡。扁鹊到宫中，说自己能治。内侍不信，说：“太子都死了，还能复活？”扁鹊说：“让我试试。”内侍通报虢公，虢公哭得眼泪汪汪，让扁鹊进去看看。扁鹊让弟子阳厉用砭石针灸，一会儿，太子就苏醒了，又给他喝了汤药，过了二十天就完全康复了。世人都称赞扁鹊有起死回生的医术。
扁鹊周游天下，救了无数人。有一天，他来到临淄，拜见齐桓公。扁鹊奏道：“君侯，您的病在皮肤纹理之间，若不及时医治，会加重。”齐桓公却不以为然，说：“我没病。”扁鹊只好退出。
过了五天，扁鹊又来拜见，说：“君侯，您的病已到血脉之中，不可不治啊。”齐桓公不理他。
又过了五天，扁鹊再来，着急地说：“君侯，您的病已在肠胃，得赶紧治！”齐桓公还是不回应。扁鹊无奈退出，边走边叹：“唉，这当医生的，就盼着病人有病，没病也说有病。”
再过五天，扁鹊求见，一看齐桓公的脸色，转身就跑。齐桓公派人问为啥。扁鹊说：“君侯的病已深入骨髓，这病啊，在皮肤纹理时，热敷就能行；在血脉，针灸可解决；在肠胃，吃药酒能搞定。可现在在骨髓，就是阎王爷来了也没办法，我只能闭嘴走人。”
又过了五天，齐桓公真的病了，派人去召扁鹊，旅店的人说：“秦先生五天前就收拾包袱走了。”齐桓公懊悔得直跺脚。
齐桓公原有三位夫人，王姬、徐姬、蔡姬，都没生孩子。王姬、徐姬先后去世，蔡姬被退回蔡国。此外还有六位如夫人，因得齐桓公宠爱，礼数与夫人无异，所以叫如夫人。六位如夫人各生一子，第一位长卫姬，生公子无亏；第二位少卫姬，生公子元；第三位郑姬，生公子昭；第四位葛嬴，生公子潘；第五位密姬，生公子商人；第六位宋华子，生公子雍。其他妾室还有不少儿子，不在这六位如夫人之子的行列。
这六位如夫人中，长卫姬伺候齐桓公最久。六位公子里，也是无亏年龄最大。齐桓公的宠臣雍巫、竖刁，都和长卫姬关系好，他俩就向齐桓公请求，立无亏为继承人。后来齐桓公又欣赏公子昭的贤能，与管仲商量后，在葵邱会上，嘱托宋襄公，立昭为太子。卫公子开方，和公子潘关系铁，也为潘谋划继位之事。公子商人性子豪爽，爱施舍，颇得民心，因母亲密姬受宠，也有了非分之想。只有公子雍出身低微，老实本分。其他五位公子，各自拉帮结派，互相猜疑，就像五只大老虎，张牙舞爪，就等着吃人。
齐桓公虽说曾是英明君主，可岁月不饶人，如今老了，志气消沉。他做了多年霸主，志得意满，又沉迷酒色，不是清心寡欲之人。到老了，被小人蒙蔽，只知享乐，不听忠言，尽听些阿谀奉承的话。
那五位公子，都让自己的母亲去求立为太子，齐桓公呢，只是含糊答应，根本没个准主意。这真是“人无远虑，必有近忧”。
忽然有一天，齐桓公病重，躺在床上起不来，呼喊左右，却没人答应。他两眼无神，呆呆地看着。忽然“扑通”一声，好像有人从上面掉下来，接着就见有人推开窗户进来了。齐桓公定睛一看，是贱妾晏蛾儿。
齐桓公有气无力地说：“我肚子饿了，想喝点粥，你给我弄点来。”
蛾儿无奈地说：“没地方找粥啊。”
齐桓公又说：“那来点热水解渴也行。”
蛾儿还是摇头：“热水也没有。”
齐桓公奇怪地问：“为啥？”
蛾儿伤心地说：“易牙和竖刁作乱，守着宫门，筑起三丈高墙，内外隔绝，吃喝都送不进来，哪来的粥和热水？”
齐桓公问：“你怎么进来的？”
蛾儿回答：“妾曾受主公一次宠幸，所以不顾性命，翻墙进来，就想在您临终前看您一眼。”
齐桓公又问：“太子昭在哪？”
蛾儿说：“被他们挡在外面，进不来。”
齐桓公长叹一声：“仲父真是圣人啊！圣人有远见，我却糊涂，才有今日。”说完，他奋力大呼：“天呐！天呐！我小白难道就这样死了？”连叫几声，吐血数口。他对蛾儿说：“我有六个宠妾，十几个儿子，如今却没一个在身边，只有你一人来送终。我平日没好好待你，真是惭愧。”
蛾儿哭着说：“主公您保重。万一不幸，妾愿以死相随。”
齐桓公叹道：“我死了若无知也就罢了，若有知，有何面目去见仲父啊！”说完用衣袖遮住脸，连叹几声，气绝身亡。
齐桓公在周庄王十二年夏五月即位，于周襄王九年冬十月去世，在位共四十三年，享年七十三岁。潜渊先生写诗赞齐桓公：
姬辙东迁纲纪亡，首倡列国共尊王。
南征僭楚包茅贡，北启顽戎朔漠疆。
立卫存邢仁德着，定储明禁义声扬。
正而不谲《春秋》许，五伯之中业最强。
髯仙也有一绝，叹桓公英雄一生，却没好结果：
四十余年号方伯，南摧西抑雄无敌！
一朝疾卧牙刁狂，仲父原来死不得。
晏蛾儿见齐桓公死了，痛哭一场。想叫人，可墙高，声音传不出去；想翻墙出去，墙内又没垫脚的东西。她左思右想，叹口气说：“我曾说过要以死送君，可这殡葬之事，我一个妇道人家也不懂。”于是她脱下衣服盖住齐桓公的尸体，又扛起两扇窗板盖在上面，权当掩尸之意。然后向床下叩头说：“君魂且勿远去，等妾相随！”说完，用头撞柱，脑裂而死。这女子真是贤惠啊！
当晚，小内侍从墙洞钻进来，见寝室堂柱下血泊中有一具尸首，吓得赶紧出去，报告雍巫、竖刁：“主公已触柱自尽了。”
巫、刁二人不信，让内侍们挖开墙垣，亲自来看，见是个妇人尸首，大惊。内侍中有认识的，说：“这是晏蛾儿。”再看牙床上，两扇窗板盖着一动不动、毫无知觉的齐桓公。哎呀，也不知啥时候断气的。
竖刁就商量发丧之事。雍巫说：“先别急，得先定下长公子的君位，再发丧，免得有人争抢。”竖刁觉得有道理。
两人就到长卫姬宫中，悄悄说：“先公已去世。按长幼顺序，该是夫人之子继位。但先公活着时，曾将公子昭托付给宋公，立为太子，很多大臣都知道。要是他们听说先公去世，肯定会辅助太子。依我看，不如趁今晚赶紧行动，率本宫甲士，杀了太子，扶长公子即位，大事就成了。”
长卫姬说：“我一个妇道人家，全凭你们了！”于是雍巫、竖刁各率几百宫甲，杀向东宫，去抓世子。
再说世子昭不能入宫探病，心里烦闷。当晚正挑灯独坐，恍恍惚惚，似梦非梦，见一个妇人来说：“太子还不快走，大祸临头了，我是晏蛾儿，奉先公之命来报信。”昭刚想问，妇人推他一把，他就像掉进万丈深渊，突然惊醒，妇人已不见。这梦太奇怪，不能不信。他忙叫侍从拿灯，开了便门，跑到上卿高虎家，急忙敲门。
高虎迎进来，问他来意。公子昭把事情说了。高虎说：“主公病了半个月，被奸臣隔绝内外，消息不通。世子这梦，凶多吉少，梦中称先公，主公恐怕已去世。宁可信其有，不可信其无，世子还是先出境外避避风头。”
昭问：“去哪安身？”
高虎说：“主公曾将世子托付给宋公，现在去宋国，宋公肯定会帮忙。我是守国之臣，不敢和世子一起出逃。我有个门下士崔夭，管东门钥匙，我让人吩咐他开门，世子趁夜出城吧。”
还没说完，门人来报：“宫甲包围了东宫。”吓得世子昭面如土色。高虎让昭换了衣服，和侍从一样，派心腹跟着，到了东门，传话说让崔夭开门放世子。
崔夭说：“主公生死不明，我私自放太子，罪责难逃。太子没人侍从，要是不嫌弃我崔夭，我愿一起去宋国。”
世子昭大喜：“你能同行，太好了。”当下开了城门，崔夭见有车仗，让世子上车，自己驾车，向宋国疾驰而去。
话说巫、刁二人，率宫甲包围东宫，到处搜寻，不见世子昭踪影。看看快到四更天，雍巫说：“我们擅围东宫，只是出其不意，要是等到天亮，其他公子知道了，先占了朝堂，就麻烦了。不如先回宫，拥立长公子，看众人反应，再作打算。”
竖刁说：“正合我意。”两人收兵，还没回宫，就见朝门大开，百官纷纷聚集。这些官员都是高氏、国氏、管氏、鲍氏、陈氏、隰氏、南郭氏、北郭氏、闾邱氏等家族的子孙臣属，名字就不一一说了。他们听说巫、刁二人率许多甲士出宫，料定宫中有事，都到朝房打听消息，宫中已传出齐侯去世的消息。又听说东宫被围，不用说，肯定是奸臣作乱。“那世子是先公立的，要是世子有失，我们有何面目做齐国臣子？”大家三三两两，正商量去救世子。恰好巫、刁二人带兵回来，众官员一拥而上，七嘴八舌地问：“世子在哪？”
雍巫拱手说：“世子无亏，在宫中。”
众人说：“无亏没被正式册立，不是我们的君主。还我世子昭！”
竖刁仗剑大叫：“昭已被赶走了，现在奉先公临终遗命，立长子无亏为君，不从者，杀无赦！”众人愤愤不平，乱骂：“都是你们这群奸臣，欺君罔上，擅权废立。你们立了无亏，我们绝不做臣子！”
大夫管平挺身而出：“今天先打死这两个奸臣，除了祸根，再商量。”手持牙笏，朝竖刁头顶打去，竖刁用剑架住。众官员正要上前帮忙，雍巫大喝：“甲士们，还不动手？平日养你们干啥？”几百名甲士，各持兵器，一拥而上，把众官员乱砍。众人手无寸铁，又寡不敌众，哪能抵挡得住。真是“白玉阶前成战场，金銮殿上见阎王”。百官死于乱军之手的，有十分之三，受伤的很多，都逃出朝门。
巫、刁二人杀散百官，天已大亮，就在宫中扶出公子无亏，到朝堂即位。内侍们敲钟击鼓，甲士排列两边，在阶下跪拜称贺的，只有雍巫、竖刁二人，无亏又羞又怒。雍巫奏道：“大丧未办，群臣还不知送旧迎新，这事得召国、高二老入朝，才能号召百官，镇住众人。”无亏准奏，马上派内侍分头去宣召右卿国懿仲、左卿高虎。
这两位是周天子任命的监国大臣，世代为上卿，众人钦佩，所以召他们。国懿仲和高虎听说内侍传令，知道齐侯已死，也不穿朝服，立刻披麻戴孝，入朝奔丧。巫、刁二人急忙在门外拦住，说：“今天新君即位，老大夫先别穿孝服。”
国、高二老齐声说：“先君未殡，先拜新君，不合礼仪。谁不是先公之子，我们不管，只认能主持丧礼的为君。”
巫、刁二人哑口无言。国高二人就在门外，对着空中再拜，大哭而出。
无亏说：“大丧未办，群臣又不服，怎么办？”
竖刁说：“今天这事，就像打虎，有力者胜。主上只管守住正殿，我们在两旁列兵，等公子们入朝，就用兵力挟持。”无亏听从了他的话。
长卫姬把本宫所有甲士都派出来，内侍也都穿上军装，宫女中有高大有力的，也凑数充当甲士。巫、刁各带一半，分布在两旁。
再说卫公子开方，听说巫、刁拥立无亏，对葛嬴之子潘说：“太子昭不知去向。无亏能立，公子您难道不能立？”于是召集所有家丁死士，在右殿扎营。
密姬之子商人，与少卫姬之子元商量：“我们都是先公的亲骨肉，江山都有份。公子潘已占据右殿，我们一起占据左殿。世子昭若回来，大家让位。若不回来，就把齐国四分。”元觉得有道理。也各自召集家甲和门下之士，成群结队而来。公子元在左殿扎营，公子商人在朝门扎营，相互成掎角之势。巫、刁忌惮三位公子人多，牢牢守住正殿，不敢出击。三位公子又怕巫、刁势力强，各自坚守军营，谨防冲突。真是“朝中成敌国，路上绝行人”。有诗为证：
凤阁龙楼虎豹嘶，纷纷戈甲满丹墀。
分明四虎争残肉，那个降心肯伏低。
当时只有公子雍胆小怕事，逃奔秦国去了，秦穆公用他为大夫。
众官知道世子出逃，无所适从，都闭门不出。只有老臣国懿仲、高虎心急如焚，想解决这局面，却没好办法。就这样僵持了两个多月。高虎说：“各位公子只知争位，不想办丧事，我今天要以死相争。”
国懿仲说：“你先去说，我接着来，大不了一起死，报答先朝的恩情。”
高虎说：“就我们两人开口，能有啥用？凡是吃齐国俸禄的，都是臣子。我们挨家挨户召集，一起到朝堂，先请公子无亏主持丧事怎么样？”
懿仲说：“‘立子以长’，立无亏也说得过去。”于是两人分头行动，招呼群臣，一起去哭灵。众官员见两位老大夫带头，也壮起胆，都穿上丧服，相继入朝。寺貂拦住问：“老大夫来干什么？”
高虎说：“这样僵持下去不是办法，我们来请公子主丧，没别的意思。”寺貂这才让高虎进去。高虎一招手，国懿仲和群臣都跟着进去，到了朝堂，对无亏说：“臣等听说：‘父母之恩，如天地般。’为人子者，父母在世时要尊敬，去世后要殡葬，没听说父亲死了不安葬，却争富贵的。而且君主是臣子的表率，君既不孝，臣何忠焉？现在先君已死六十七天了，还未入棺，公子虽在正殿，心里能安吗？”说完，群臣都伏地痛哭。
无亏也流泪说：“我不孝，罪该万死。我也想办丧事，可元他们逼我，我有什么办法？”
国懿仲说：“太子已出逃。公子您最长，若能主持丧事，收敛先君，君位自然是您的。公子元他们，虽分据殿门，老臣会以大义责备他们，谁敢和公子争？”
无亏收泪下拜：“这正是我的心愿。”高虎吩咐雍巫仍守殿庑。众公子只要穿着丧服来灵前的，就放他们入宫；若带着兵器的，立刻抓住治罪。寺貂先到寝宫，安排殡殓之事。
再说桓公的尸体在床上，时间久了没人管，虽是冬天，也血肉模糊，尸气熏蒸，生出的虫子像蚂蚁，都爬到墙外。起初众人不知虫子哪来的，等进了寝室，打开窗板，见虫子在尸骨上爬，无不凄惨。无亏放声大哭，群臣也跟着悲泣。当下众人齐心协力，准备入殓事宜。可此时桓公的尸身早已惨不忍睹，皮肉皆腐，只能以袍带勉强裹之，而后匆匆放入梓棺。幸得晏蛾儿面色如生，形体不变，高虎等知晓她是忠烈之妇，亦命人取棺好好殓葬。
高虎等率群臣尊奉无亏居主丧之位，众人依次哭灵。是夜，众人皆宿于柩侧。
再说公子元、公子潘、公子商人，见高、国老臣率群臣身着丧服入内，不知发生何事。后听闻桓公已殡，群臣皆奉无亏主丧，拥其为君，便相互传言：“高、国两位大夫一力主张，吾等恐难与之相争。”于是各自散去兵众，皆着衰麻入宫奔丧。兄弟相见，不由得失声痛哭。想那当时，若无高、国两位老臣从中斡旋，力劝无亏主丧，此事真不知会闹到何种地步，结局又将如何。胡曾先生有诗叹曰：
违背忠臣宠佞臣，致令骨肉肆纷争。
若非高国行和局，白骨堆床葬不成。
且说齐世子昭逃奔至宋国，见了宋襄公，哭拜于地，将雍巫、竖刁作乱之事细细诉说。其时宋襄公乃集群臣问道：“昔日齐桓公曾以公子昭嘱托寡人，立为太子，屈指算来，已然十年。寡人心中铭记，不敢忘怀。今巫、刁内乱，太子被逐，寡人欲邀约诸侯，共同讨伐齐国之罪，助昭归国登上君位，而后班师。此计若成，必能名震诸侯，寡人便可顺势倡率会盟，以承继桓公之霸业，卿等意下如何？”言未毕，忽见一大臣出班奏道：“宋国有三不如齐，焉能称霸诸侯乎？”襄公视之，乃是桓公之长子，襄公之庶兄，因先年让国不立，襄公敬其贤德，拜为上卿之公子目夷，字子鱼。
襄公问道：“子鱼所言‘三不如齐’，究竟缘由何在？”
目夷侃侃而谈：“齐有泰山、渤海之天然险阻，琅琊、即墨之地富饶丰足，而我国疆域狭小，土地贫瘠，兵微将寡，粮草短缺，此乃一不如也；齐有高、国等累世公卿，尽心辅国，又有管仲、宁戚、隰朋、鲍叔牙等贤能之士，出谋划策，而我国文臣武将不足，贤才匮乏，难以与之相较，此乃二不如也；桓公北伐山戎之时，有神人俞儿开道，猎于郊外之际，又有委蛇现形之祥瑞，反观我国，今年春正月，五星陨地，化为怪石，二月又遇大风之异，六只水鸟倒飞，此乃上天示警，象征求进反退之象，此乃三不如也。有此三不如齐之处，我国自保尚力有未逮，又何暇顾及他人乎？”
襄公不以为然，正色道：“寡人以仁义为立身之本，见遗孤有难而不救，是为不仁；受人之托却弃之不顾，是为不义。”遂以纳太子昭之事传檄诸侯，约定来年春正月，齐聚齐国郊外。
檄文传至卫国，卫大夫宁速进谏道：“立子以嫡，无嫡则立长，此乃礼制常规。无亏年长，且曾有戍卫之功，于我卫国亦有恩义，愿君侯三思，勿要参与此事。”
卫文公却摇头道：“昭已被立为世子，天下皆知。戍卫之功，不过是私恩；立世子，则关乎公义。以私恩而废公义，寡人不为也。”
檄文至鲁国，鲁僖公道：“齐侯托昭于宋，并未托付寡人，寡人但知遵循长幼之序。若宋伐无亏，寡人自当出兵救援。”
周襄王十年，齐公子无亏元年三月，宋襄公亲率卫、曹、邾三国之师，护送世子昭讨伐齐国，大军屯于齐国郊外。此时雍巫已进位中大夫，执掌兵权。无亏令其统兵出城御敌，寺貂居中调度指挥，高、国二卿则分守城池。高虎暗对国懿仲道：“吾等拥立无亏，实因先君未殡，权宜之计，并非真心拥戴。今世子既已归来，又得宋国相助，论道理，彼方名正言顺；较实力，彼方兵强马壮。且巫、刁二贼戕害百官，专权乱政，必为齐国大患。不若趁此良机除之，迎世子归位为君，如此，则诸公子绝了觊觎君位之念，而齐国亦可保泰山之安。”
懿仲点头称是：“易牙统兵驻于郊外，我可先召竖刁前来，假托议事之名，趁机杀之。然后率百官迎世子入内，取代无亏之位，料那易牙也无能为力。”
高虎赞道：“此计甚妙，真乃天赐良机。”
于是，二人暗中埋伏壮士于城楼之上，托言有机密要事相商，派人去请竖刁前来相会。正是：做就机关擒猛虎，安排香饵钓鳌鱼。却不知竖刁此番前来，性命究竟如何？且看下回分解。