洪涛炎对那门馆心有好感，见那青年不经通报推门就进，心说你为我通报，又不收好处，我堂堂青莲教主，是非分明，也不能叫你失了职。于是笑着伸出手一拦，“这位公子，门馆儿小哥正进去通报，劳驾稍后片刻。”
那青年一愣，上下打量自己。洪涛炎也在打量他。见他一身薄挺紧凑的狼皮劲装，蹬一双锃亮的牛皮长靴，看去浑身上下干净利落，一点不落俗。再细看他容貌，五官倒也周正，古铜色的面孔微见两撇淡淡的八字绒须，嘴角微微翘起，挂着一抹自信从容的笑意，只是右颊上一道四寸长疤十分突兀，让人顿觉此人不平凡的经历。
青年笑问：“哦？这位先生是？”
洪涛炎见他仪貌不俗，不敢小觑，客气答道：“在下也是访客，门馆小哥正是为我通报，这小伙子端正的很，送他金子也不收，斗胆拦住大驾，正是不想他因我之故失职受罚，请公子千万体谅。”
“好说好说。”那青年站住了脚。这个人自然就是刘枫，后面跟的则是红鸾。可惜，洪涛炎没把他婆娘带来，否则就能认出眼前这位就是千方百计想要求见的楚王殿下。当真是有眼不识泰山了。
听说治下风气改善，连门馆都不收贿赂，刘枫心情大好，笑谓红鸾道：“想不到才一个多月，就有这成效，看来若梅干得不错。”
“那也亏得……”红鸾看了一眼洪涛炎，“亏得咱大王决心大，手不软，报一个杀一个，听说一个月悔罪期，上旬没动静，瞧见了小武大人的手段，下旬收上来的赃款有这个数呢！”她张开白生生的小手，摆一个“五”字。
“五百万钱？这么多？！”刘枫吃了一惊。
红鸾笑容一僵，有些尴尬地收回小手，搓着衣角低声说：“是……是五千万钱……”
“五……五千万！”刘枫一个踉跄，险些绊倒在台阶上，以手加额，仰天惨叫：“天呐，那不是无官不贪了？难道我楚国真是金玉其表，败絮其中？”
“那倒不至于。”红鸾是御用秘书、保镖、女仆、情人多职一身，国事、家事、私事，房事，可谓事事过问，她微笑着劝解楚王：“咱们楚国眼下的吏治，八个字——高官清廉，末吏贪腐，官儿越大越清，越小反倒越贪，乃是千古罕有的特例！千贯以上的巨贪全是八品下的，县令郡守一级的主官，大多只是安家落户时挪了些小钱，最多的也不超过二十贯，悔罪令一下，大多借钱还上了，也都写了请罪折子。”
“不是全部！——别忘了揭阳县张连锺！”刘枫眼中火花一闪，咬着牙恨恨地骂：“这个畜生不如的东西！我亲手批过他卷子，一手字写得好，文章更好，瞧着挺聪明的人，哪知竟是个利令智昏的蠢材，如此胡作非为，手伸油锅里捞钱，脸面性命都不要了！”
红鸾登时黯然，柔声劝道：“林子大了，什么鸟都有，出仕的学员官儿那么多，些许利欲熏心之辈总是有的。张连锺私收人头税，不是已被小武大人请了王命旗，当场从堂上拖到衙门口，当着百姓们的面儿凌迟处死吗？想来也算给全国一个警示。——奴婢听说，四方巡查司一案成名，当地老百姓把小武大人叫做‘女青天’呢！不过朝廷里弹劾也厉害，说她‘擅动国器，越权专断，处刑过重，妄作威福’呢。”
“还有这事？”刘枫一惊，他还没看到这些奏本，疑道：“杀个县令，至于这般叫真？”
红鸾肃然点头：“搁在前朝县令不过芝麻绿豆，可楚国县令的军政实权相当于地方大员！——这差别可大了。旨意上说得分明：‘查实后交付有司严加审谳’，她自作主张处了凌迟，也确有说不过之处。”
“大员好啊！——朝廷重臣也难逃国法王纲，要的就是这个！”刘枫苦笑着叹了口气：“武若梅就是这性子，你也不看她爹是个什么德性。话说回来，她这么做没错！四方巡查司孤悬六部之外，独立办差，不受刑部管辖，自然有权自行稽查，虽然寻常巡察使没有定罪处刑之权，可是遇上这等专差专办的钦定大案，如果真有必要，武若梅本人确实有请王命旗的特权——她可是钦差啊！——对了，你怎么看？”
红鸾眼往上瞟，想了想说：“这事儿，我觉得妥当。——妄起科征中饱私囊，说破天去也是死罪，左右是杀，杀猪杀尾巴却各有各的杀法，小武大人这番闹腾，这大的动静，还不全国传开了去？——您信不信，有了成例，往后还有这等赃官墨吏，百姓们就敢进京告御状！”
刘枫哈哈大笑，连声称赞：“好好！虑得深，想得细，说到点子上了！”
洪涛炎站在边上，越听越心惊，连丫鬟都对朝局说得头头是道，而且这丫头步轻身稳，竟有一身上乘武功，想必还是个贴身护卫，能用得这般人才，这位公子到底什么来头？脑海里急急回想，奈何楚国多的是青年高官，猜来猜去断不准是哪个，小心翼翼地问：“敢问公子是……”
刘枫这才想起他在边上，哈哈一笑：“我呀，我是路过了来蹭饭的！”他没说谎，确实是微服私访走到这儿，忽然肚子饿了就想来蹭饭，罗夫人张凤清不光飞刀厉害，厨艺也是很了得的。
洪涛炎心里咯噔一下，蹭饭蹭到统领府来，那定是极品大员，直呼正二品的武若梅名讳，可不得一品了么！在京的少年男性一品高官……他刚说什么来着？……刑部，刑部！对！只有他——刑部尚书乔方书！难怪了，学员里出个贪官他如此痛心疾首，他是政略院的院长嘛！没错！就是他！——好呀！正好托他引见楚王！
想到这里，认错人的洪涛炎满面堆笑，“公子还没用饭？那敢情好！相请不如偶遇！——在下做个东道如何？听闻公子关心国家大事，这份忧国忧民之心实在让人敬佩！在下初来楚国，沿途正有些民风民情想要絮叨絮叨，公子莫要嫌弃才好！——来来来，咱们促膝而坐，煮酒慢聊，岂不美哉？”
红鸾看了他一眼，悄悄提醒：“小心，是个高手！”
刘枫本也不想去，可一听他有“民风民情”要说，心想自己跑出来微服私访可不就是听这个的吗？高手？老子算不算高手？再说了，一个高手徘徊在罗三叔门前，难道是想投军博个前程？我提前见一见倒也没坏处……这稍一犹豫，便被洪涛炎不由分说地拖去了全城最贵最好的酒楼——醉仙楼。
不一会儿，罗府的门馆出来，一瞧人影没有，挠着头纳闷道：“奇怪，人呢？——算了，反正统领爷吩咐了，大王有令谁都不准见他，自己走了倒好，剩得我打发了……”一瞥眼望见街角的一道背影，“好像是……大王！？”顿时惊出一身冷汗，拔脚就往府内狂奔，“不好啦！大王……大王被拐走啦！”。
※※※
广信城的王宫内，天青阁静若无人。
绮兰哼哼着在床榻上翻了个身，咂了咂嘴眼也不睁地继续睡。此刻早已日上三竿，初冬的暖阳洒了满床，可她丝毫没有起床的意思。
这对一名业精技强的女刺客来说，绝对是不可思议的事。可是，绮兰不得不承认，她有些喜欢这个任务了——扮演一个地位尊贵却又毫无心计的呆头萝莉。每天的任务只有三件事——吃、玩、睡。
吃的是王宫里最好的珍馐美食——即便是蝗灾肆虐王宫倡俭那会儿，楚王本人都饿着肚子一天啃两个馒头，却惟独没有削减她的份额。
桌上散着一堆麻将牌没收，这是楚王专门为她设计的一种游戏，十分有趣又耐玩，让人入迷，更让人上瘾，每天都有许多人会来陪她打牌，馨夫人、姜美人、紫美人……有时小罗将军和一些大臣将领的夫人们也会来，几个女人嘻嘻哈哈一玩就到半夜，经常害的楚王独守空房，孤枕难眠……
这不，昨晚和几位夫人玩到三更，楚王殿下亲自上门捉人，一手一只全都提溜回去，他板着脸表情臭臭的，好笑死了。
绮兰知道，天下人都以为自己已被魔王贬为奴隶，受尽凌辱。可事实上，她是自由的，王宫里想去哪去哪，想出宫也行，不过得换身衣服，每次小罗将军都会带着鸾卫陪着自己，半年来广信城好玩的地方被她玩了个遍，龙山溶洞、斑石、千层峰等附近的名胜风光也都看了个遍。
楚王，确实是个好哥哥。虽然有些……有些不正经。他酷爱戏弄小女孩儿，尤其是自己和年龄最小的紫菀，总是把她逗到哭，然后再哄到笑，害的自己也不得不陪着又哭又笑，甚至有时……是真的笑了。
绮兰初时大感惊怖，须知多年的地狱训练早已把她磨得冷酷无情再无喜怒，怎么会有开怀一笑的时候呢？她想破头也想不明白，到后来，她不再想了，她悲哀的发现，自己习惯了，有哭，有笑，像一个正常的女孩。
她只能一遍遍地告诉自己，不要怕，这是入戏了，为了融入环境，麻痹敌人，更好地扮演真绮兰的角色，她才不得不放松了神经，去过那普通女孩堕落而腐朽的美好生活。
这一切，都是为了任务！——对！为了任务！
有了完美的借口，绮兰愈发堕落而腐朽了。最令她心满意足的是，终于可以肆无忌惮地做她最爱做的事了——睡觉。怪叫着一头栽进松软的枕头里，抱着香喷喷又软绵绵的被子一觉睡到天光大亮，再也不用早起练功，也不用当值守夜，更不用上蹿下跳地暗中保护那个任性的真公主……
这就是天堂吧？一定是天堂吧！——至少，在命令到来之前，这里就是天堂！
渐渐的，必死之志悄悄磨灭，一股侥幸慢慢升起，忽有一天，她突发感慨，这是一次多么美妙的任务啊！如果……如果再久一些，多好？……哪怕再多一天，也是好的！
满室阳光闪过一道阴影，绮兰猫咪般慵懒祥和的睡容猛然一紧，眼睛倏然睁开，下一刻她闪电般飞身跃起，落在两丈外，手握一柄尖刺，全神戒备——“谁！？”