本年，清河王刘竟徙为中山王。
本年，呼韩邪单于接受部下的意见，向汉元帝刘奭奏请：北归自己的匈奴单于王庭。其民众纷纷前来归附，北归之后的呼韩邪单于渐渐在匈奴大草原上站稳脚跟。
永光2年（bc42）2月5日，御史大夫韦玄成被提拔为丞相、右扶风郑弘被提拔为御史大夫。
2月，刘奭下诏罪己。赐民爵一级。女子每百户牛酒。鳏寡孤独及年老者、三老、孝悌、力田者帛。又赐诸侯王、公主、列侯黄金。吏六百石以上五大夫爵位。勤事吏二级爵位。
3月1日，日食。6月，刘奭大赦天下。
面对即位以来屡次的地震、日食之变，汉元帝刘奭不禁也心中打鼓，于是就找来给事中匡衡来问问。
匡衡，和曾经的牛人萧望之是老乡。萧望之世代务农，到他那一代，弃农就学，拜名师，搞学术，天下闻名。无独有偶，匡衡世代亦是务农，到他这代，也决意弃农从学，搞起学术。
萧望之搞学术，没听说过经费紧张，倒听说他拜了不少名师如夏侯胜。可匡衡要转型找出路，的确不容易。主要原因是：他很穷！穷到什么程度？到处替人打工为生。这还不算啥，他竟穷到夜里点不起灯来读书。可偏偏他又精力过人，不读书就睡不着觉。于是他想到了一招——借光！
中国历史上，读书人刻苦读书的版本，说也说不完。然而能成为经典的无非以下三种：囊萤映雪、悬梁刺股、凿壁偷光。
囊萤的主人公是车胤、映雪的主人公是孙康、悬梁的主人公是孙敬、刺股的主人公是苏秦，而凿壁偷光的主人公，正是匡衡！
所谓不吃苦中苦，怎为人上人。精力过人的匡衡，通过数年勤工俭学，终于练得盖世神功——解读《诗经》
在汉朝，你要想在学术界混，就得精通经学。经学的基本书目就是《诗经》《尚书》《仪礼》《乐经》《周易》《春秋》六经。不要说熟读六经，只要你成为其中一经的牛人，就足够吃这辈子了！
夏侯胜精通《尚书》，自创了夏侯学，天下无敌。萧望之精治《齐诗》，也很吃得开，仕途上一路高奏凯歌。匡衡精讲《诗经》，已达到炉火纯青的地步。
可精于解《诗》的匡衡，仍活得不成人样。问题不在别的，而在于考试。在汉朝，无论你有多大学问，想谋取官职，就得规规矩矩参加考试。考中甲科者可为郎中；考中乙科的可做太子舍人；考中丙科的可补文学掌故。
可学术精湛的匡衡，考试技巧却是一塌糊涂。屡考屡败，惨不忍睹。惨到什么程度？他连考八次，啥科都没中。不过他身上有着偷光苦读的精神，屡败屡战，第九次参加考试，终于赢得一个惨胜——中了丙科
！
虽差了点，但总算是考中了。考中的匡衡，马上被补为太常掌故。路漫漫其修远兮，抬头看天，低头看路，匡衡的路，还很长很长…
匡衡很失意，心有郁结却不能鸣之。这时，诸多同行也都对他的冷遇表示不平，于是纷纷上书：像匡衡这等人才，不应呆在地方，应把他调到中央去做文学！
那时，好儒的刘奭还是太子，只能靠边站，想说话却插不上嘴。能拍板说事的，只有汉宣帝刘询。替匡衡说话的奏书，刘询也看到了。他想了想，找来太子太傅萧望之“传闻匡衡学问甚高，麻烦你跑一趟，帮朕去验证一下”
萧望之找了一个助手，把匡衡召到京城，面对面聊了一回。考核完毕，萧望之向刘询报告：匡衡的学术水平，那是相当的好！
刘询点点头，嗯，我知道了。
匡衡在京师等着皇帝的回音。从老乡萧望之对他的欣赏语气中，他有理由满怀希望，信心足足。然而不久，回音来了：匡衡，先回平原郡做文学吧…
就这样，汉宣帝刘询将匡衡打发了。匡衡这辈子，穷过，苦过，多次跌倒过，却从未后悔过。他知道天生命运多舛，也尊重上苍的安排。然而这次，对于刘询的冷遇，他怅然若失，却又莫名其妙。
皇帝你到底是爱我还是恨我呢？如是爱我，连学术大师萧望之都赞不绝口了，为什么皇帝您不将我留在京城？如你恨我，何必如此打击一介小民，与我过不去呢？
匡衡突然明白了一个道理：人生如戏。漫漫人生路上，敌人不可怕，可怕的是自己挺不住。咬牙忍泪，一定要挺住！而事实证明，他挺过来了！
冬天来了，春天还会远吗？刘询是匡衡的冬天。而属于匡衡的春天，当然就是汉元帝刘奭。刘奭继位后，匡衡犹如一匹长期陷于泥潭的好马，突然拔足而出，奔上了康庄大道！
提拔匡衡的人，不是别人，正是大司马史高。我们知道：史高之所以任大司马的高职，不是因他有啥本事，而是沾了外戚的光。所以，他的对手萧望之对他很不感冒。
以学术为尊的萧望之联合别人，把大司马史高架空了。史高一想起这事，心里就骂娘。但他也只能是在心里骂，不能骂出口。
这时，有一政治投机客找到了史高“你知道为什么职位那么高，却没人理你吗？那是因你是贵戚，名声不好。为什么你名声不好？因你只顾自己，不懂得推荐贤人。如你想博取名声，就得任贤”这位巧舌如簧的游客话风一转，说到重点“我认为匡衡就是难得一见的大贤，你应该重用他”
史高认为此游客说的很在理。这番话说得好听是任贤，说得俗点就是劝史高要附庸风雅，宠络士人，结为党羽。真可谓听君一席话，胜读数年书啊。于是史高马上就接见匡衡，然后向刘奭推荐。
一下子，匡衡仿佛是搭上了顺风车，先被刘奭任命为郎中，不久升为博士，再不久又升至给事中。要想为郎中，先为甲科。匡衡拼死拼活考不上的，只不过是皇帝一句话，且还将他未来的路全铺平了！
当然，这不仅是游客及史高的作用，更主要的是：刘奭真的太喜欢匡衡了！而匡衡之所以被刘奭喜欢，认真推究，他的老师萧望之功不可没！
在萧望之的教导和指引下，刘奭不但迷上儒学，也爱上了儒生
。而在儒家六经之中，刘奭最爱《诗经》，偏偏匡衡又是研究《诗经》的绝顶高手。所以匡衡和刘奭的相遇，简直是天作之合。匡衡的升官之路自然也是一路高歌猛进！
针对这些天变，匡衡上书说天人相感，陛下应畏天戒、悯百姓，省靡丽、考制度、近忠正、远巧佞、崇至仁、匡失俗，自然天变可消，大化可成，礼让可兴。；刘奭大喜，提拔匡衡做了光禄大夫。
因护羌校尉辛汤嗜酒好杀，激怒羌民。7月，陇西羌彡姐部落再次造反。右将军冯奉世自告奋勇，愿前往平定。只是以丞相韦玄成、御史大夫郑弘、车骑将军王接、左将军许嘉为首的汉朝公卿都主张，以屯守为主，只肯发兵万人。冯奉世则坚持必须出兵6万，方可平羌。
汉元帝刘奭一开始也只能给冯奉世人，让他与任立、韩昌两个副将，到陇西郡建立三个屯驻点即可。结果韩昌到了之后，派出两个校尉出战，结果羌兵密密麻麻，汉军大败，两个校尉全部战死。
冯奉世将此战报送回长安，并强烈请求皇帝：再增兵最起码人，方能一举平羌。8月，任千秋受命率6万大军前往助战。10月，来到陇西郡与冯奉世会合。
11月，大兵压境，羌兵大败，被杀数千人，余羌并皆遁去。本来汉元帝刘奭还派了韩安国率万余人作为后军，还未到陇西郡，便听到大捷的消息，于是收兵回去。接着刘奭下诏：除了留下屯田的士兵之外，其余人班师回朝。永光3年（bc41）2月，冯奉世凯旋回到长安，赐爵关内侯。
3月，刘奭立自己的次子刘康为济阳王。
4月28日，大司马、车骑将军王接去世。左将军许嘉升任大司马、车骑将军。右将军冯奉世升任左将军。王接的堂弟、汉元帝刘奭祖母王夫人的哥哥王武之子王商为右将军。
本年，因用度不足，刘奭下令重新设置盐铁官。限制博士弟子的名额为千人。
永光4年（bc40）2月，刘奭大赦天下。3月，刘奭行幸雍地，祭祠五畤。
6月30日，日食。汉元帝刘奭下诏求直言。同时责问当初那些说天变是由周堪、张猛擅权专事引起的那些官员们。群臣无言可答，只好稽首谢罪。于是刘奭再召周堪为光禄大夫，领尚书事；张猛为太中大夫，给事中。
周、张再次入朝受职，只道是皇帝悔悟，以为此次总可扬眉吐气一番。哪知尚书省仍是由中书令石显做老大。四个尚书：五鹿充宗、牢梁、伊嘉、陈顺，皆是石显一党。让二人郁闷难解。
周堪被活活气成了哑巴，不久去世。张猛孤掌难鸣，被石显构陷。张猛不堪受辱，便在公车门前拔剑自刎。
9月11日，汉元帝刘奭下诏：罢除汉高祖刘邦之母昭灵后、刘邦之兄武哀王、刘邦之姐昭哀后、汉武帝刘彻之皇后卫子夫、戾太子刘据、刘据之妻史良娣的陵园。10月19日，又下诏罢除各郡国中的祖宗庙。
10月，刘奭又下诏：汉帝诸陵从此不属太常，各依其地界分属三辅。在渭城寿陵亭部原上开始建造自己的陵墓。并一反旧例，下令从此之后不要再以陵设置县邑、迁徙百姓到这种陵县来。
永光5年（bc39）1月，刘奭行幸甘泉，郊祀泰畤。3月，行幸河东郡，祭祠后土。冬天，行幸长杨宫射熊馆，打猎。
12月16日，汉元帝刘奭下诏：毁去太上皇、汉惠帝的寝庙园。