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作为现存世上最了解元和帝的人之一,瑶芳对元和帝脉络的把握是极精准的。不准不行,如果不准,上辈子就不是哭灵哭死,而是被元和帝厌弃之后被人整死了。是拿命试出来的经验。

以前还只是在后宫里转悠,自打重活了一回,又遇上了张先生连朝上的事情都摸着了门儿。军国政务的水平与朝上诸公不好比,揣摩元和帝下一步会有什么布置,却是一猜一个准的。这一回,自然也不例外。

容二老爷自女婿那里得了这么个不怎么确切的提示,心里也是打着小鼓的。都说天威难测,实际上为名为利为家为国,猜皇帝心思的人多不胜数,容二老爷自己平常也在琢磨,只不过猜中猜不中都是五五之数。他哥比他略强一些,遇到元和帝想跟你打哑谜的时候,也要愁得掉头发。

这一回,容二老爷并没有很将“女婿的猜测”给放到心上,直到女婿再三声明,兹事体大,请一定要三思,容二老爷才认真了起来。他女婿不是一个会信口开河的人,能这样说,就是有一定的把握了。容二老爷肃容道:“以我如今的品级,去做王傅?岂不是要闹笑话了?”

容二老爷由进士而庶吉士,由翰林而入清流。过不二年再外放做主回封疆大吏,运气好,给步他哥的后尘入阁。就是做不了巡抚,入不了阁,留在京里熬资历也能熬个六部尚书终老。显然不是去做王傅的路子。道不同,还掺和什么呢?没错,容二老爷虽有才名、有资历,人就是不想掺和这个事儿。

贺成章苦笑道:“小婿也是这么想的。然而,说这个话的人,对今上知之甚深,恕小婿不能透露。她既将这个话说了出来,就是有八分把握了。小婿一夜难,思之再三,您觉得——今上的脾性如何?”

容二老爷保守地答道:“天威难测。”

您就说神神叨叨的没个痛快劲儿,让人想抽呗。

贺成章慢慢给他分析:“若是,圣上突发奇想地想试探了呢?”

换一个人,容二老爷得大嘴巴抽他:圣上怎么会做这种事情呢?可如果这皇帝是元和帝,保不齐真的是他突发奇想!

贺成章慢吞吞地道:“这只是一个小想法,做与不做,还是在您。说实话,在小婿看来,此举也是过于冒险了。”

容二老爷微笑道:“容我再想想。”

贺成章看他的表情,知道他已经听进去了,至于效果如何,他也不敢保证。

翁婿俩说完了这一件大事,才有闲心讲些家常。容七娘的身体是一件,贺成章的学业是另一件。容二老爷再三叮嘱:“散馆将近,千万不可疏忽了。虽说每年都会给庶吉士些面子,可终究还有一考,若是排名靠后,面上也要难看的。设若在翰林院里熬了三年没熬出什么名堂出来,还要再外放,当心你的面皮。”

贺成章谦虚地笑了。该说的都说了,再聊两句学业上的疑问,贺成章便知机告退,留容二老爷找他哥商议究竟要怎么办。

容阁老原本不觉得他兄弟跟这件事情有什么关系,就像容二老爷说的,明摆着他不是走这个路子的。现在被兄弟一说,也觉得有这么一点可能,又哭笑不得:“将天子当成什么人了?圣上虽然,咳咳,了一点,还是有分寸的么。”

“那?”

容阁老犹豫再三,问道:“必要入阁?”

“额……”

“这可真是富贵险中求了啊,万一没猜中,陛下以为你耍心机,真个将你指派到藩国去,这辈子可都回不来了。”

容二老爷又犹豫了,轻声道:“今上春秋正盛,我孙子都已读书了,不一定熬得过他呀。”这就是有点想投机了。

容阁老道:“本来是想你走得稳妥一点的,慢慢熬资历,要不二十年,你也入阁有望的。眼下这事,你就算办得对了,圣上也不会酬你一个阁老。”

容二老爷摸摸胡须:“要是贺姑爷说准了,这八成就是一个试探,预备给太子寻师傅的。不做阁老,能做帝师,也是极好的。”

“噤声!”容阁老比了个利索的手势,“那两个字,能胡说的吗?就冲你这张嘴,我都不放心你去担这个差。”

容二老爷没皮没脸地往自己脸上轻拍两掌:“是我胡吣。那?”

容阁老眼珠子一转:“这样,你且先不要上表。我估摸着,愿望去的人并不多,先看两天,若是有人推搪,你再上表。你并不是为了投机,也不是脑子不清楚了要侍奉藩王,只是为君分忧。”

容二老爷笑道:“哥,你这是答允了?”

容阁老啐了他一口:“呸!”这兄弟要是不将这个当一回事儿,就不会跟他讲了。读书人,尤其是到了容二老爷这个份儿上,不想入阁的,直如凤毛麟角。摊上了元和帝,也就不得不动起小心思了。

容阁老少不得又将弟弟揪过来耳朵来好生叮嘱,千万不能走上邪路,想要做一代名相,还是要有真本事的,不能只靠揣摩皇帝的心思:“那是太监做的事儿!”

容二老爷仿佛一个下了重注的赌徒,满心满眼都是这孤注一掷的毛遂自荐,他哥说什么,也都是过耳秋风。容阁老见状,且将不满压下,等事情过去了,再算总算。

有容阁老参详指点,容二老爷的事情进行得就很顺利。元和帝满意的目光就是最好的评语。

然而,事情还没有完。

除了容二老爷这个“大家都是熟人了,看大家都不乐意教你(失了宠的)儿子,我来为你分忧吧”的好心人,又有三、四个人也毛遂自荐了来。元和帝一瞧,这都是些老翰林,在京里,晋升无望,又过得清贫,倒不如往藩国去。做王傅,可以涨声望的。

容二老爷偏又要在这个时候弄鬼,见这几个老翰林与他实不相衬——差着五、六、七、八级呢——他再去跟元和帝反悔:“既然已经有人了,那臣还是做臣的御史吧。”

元和帝对他的印象极佳,笑道:“这可由不得你了。”两人年轻的时候就认识,玩笑也开得几句。元和帝对容二老爷,甚至比对容阁老还要随和许多。

接着,又有机灵人见容二老爷愿做王傅,必是有什么缘故,称病也痊愈了,没病的也乐意掺一脚了。元和帝看了,只管冷笑:“这会儿都来了!这样的小人,怎么堪做王傅呢?”

在名单里选了几个较早愿做王傅的老翰林,查一查履历,没有什么毛病,分予二王为傅。头一个冲出来的容二老爷反而与二王无缘,被元和帝授做了太子太傅,总领着一干王傅,教二王读书。当然,容二老爷不坐班,挂个衔而已——不知道让多少人悔断了肠子。

二王亦不令就藩,还养在宫里读书。这又让人看不透了。

容阁老直到尘埃落定,才松了一口气。心说,这圣上,还真是个麻烦的人!皇帝不能傻,也不能单纯到什么什么都挂在脸上,可要心思十八弯成这个德性,又失了光明磊落,叫人心里不舒服了。经此一事,容阁老大彻大悟,算是彻底摸清楚了元和帝的脉了——你特么就作吧!

他又对贺成章产生一疑虑:所谓给他消息的高人,到底是个什么样的人物呢?

贺成章自己不肯说,容阁老只好接着猜。贺成章的生活很简单,绝大部分时间在翰林院里上课,旬日放假回家,翰林院那里,容七郎也在,没发现有异常。再细细打听,似乎是他妹夫过来通过消息的?姜长焕在锦衣卫,难道?

好像也不对,姜长焕实在是太年轻了。可除了他,贺成章周围也没别的能够指点的人了吧?

容阁老给姜长焕画了个着重号,在心里暗记了一笔。

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姜长焕不知道因为妻子的缘故,他被当朝阁老给惦记上了。作为一个初次担任了比较重要任务的新手,他现在忙得不可开交。楚逆的事儿清算到现在,有多少事都给挖出来了。要姜长焕说,时至今日,许多人遭罪,纯是因为元和帝迁怒所致。

楚王在日,头一个捧他的就是皇帝。上有所好,下有所效,小有不妥,谁去告状?何况楚王起初表现得可圈可点,一点也不像是要造反的样子。在地方上任职的,谁没事儿跟个老实的藩王找不自在呢?

京官清贫,俸禄统共就那么一点儿,就不够一大家子嚼裹的,可不得拿点儿冰敬炭敬么?这都是成例。说出来是不怎么光明正大的收入,却是约定俗成了的好处。皇帝也得叫人吃饭呐!你不给大家涨俸禄,又不管涨价,总得给人留条活路吧?

可这些道理,是不能跟元和帝讲的。第一,冰敬炭敬本来就不合法;第二,地方上出了事儿,地方官就该先知道。

姜长焕只好去找这些倒霉蛋的麻烦。驾帖先至,本人后到,挨家挨户的请人去北镇抚司喝茶。红包收了许多,他也给这些犯官的面子,让他们好好地走进北镇抚司,而不是一根绳子捆了提回去。至于到了北镇抚司之后的遭遇,那就不好讲了。

他负责的人并不是特别要紧,那个有他顶头上司管。他所捉拿审问的,皆是些说大不大、说小不小的倒霉官儿。也就是,楚地来的银子,他们的上司分下来,再由他们分给他们的下属,这么个中间的位置。楚地有什么坏消息,需要讨赈灾款的,帮忙快点报上去。会被训斥的,诸如流民的问题,略压一压,大事化小,小事化了。化不了的,也不硬撑,择个不会触怒上头的机会递上去。

所谓朝中有人好做官,说的就是这个。

既收了人的钱,就要为人办事。这些京官也算是倒霉了。姜长焕收了他们家的红包,只能保证不动私刑。然而进了北镇抚司,甭管先前是不是官儿,吃点苦头总是难免的。久而久之,姜长焕便由初接了差使时“一定要查个分明,显出我的能耐来”,变成了“又抓了几个倒霉鬼,老子快要看不下去了”。

过不多久,瑶芳便发现了他的情绪不对头。时值中秋,瑶芳正点着螃蟹石榴的数目,预备走礼。公中的交际往来,自有简氏和叶襄宁负责,瑶芳这里准备的,是二房自己的一些事务。这个时候,各家走礼也都是这些应景儿的东西,你送我、我送你,来回倒饬,这手出、那手进,只消将数目核上了,花费并不算很多。

这样的工作,瑶芳做得津津有味。见姜长焕回来了,笑着迎他,想问他要不要再邀些好友到郊外去赏菊吃螃蟹。却见姜长焕神色很不好。姜长焕有了工作,眉间带些疲惫也是正常的。以往他都恢复得很快,回来换身衣裳洗个脸,说笑两句,又活蹦乱跳的了。他倒不怎么将负面的情绪带回家,瑶芳也没有紧盯着逼问他的嗜好。只要他能调节得过来,瑶芳便不再追问。

今天却不是很正常。

瑶芳接过他从怀里掏出来的一把银子,随手放张茶盘里放了,接过他解下来的腰带,问道:“今天这是怎么了?比往日格外不好。”

姜长焕静默了很长时间,直到将外袍、靴帽都脱了,又狠狠洗过了脸,将毛巾往水盆里一掷,溅得一地的水,方才恨恨地骂道:“这都什么事儿啊?”

瑶芳对青竹摆摆手,示意她出去,且不要收拾屋子。亲自给姜长焕捧了茶:“尝尝,老君观那里的竹叶子晒干了,拿来泡茶别的一股清香味儿。除烦热的。”

凉热正好,姜长焕一饮而尽,长长出了口气,不好意思地笑笑:“我发脾气了。”

瑶芳笑不可遏:“你这算是什么脾气呢?来,说吧,有正经事儿,便罢了。要是胡乱发脾气给我脸子看,我可饶不了你。”

姜长焕将身子往摇椅里一抛,闭上了眼睛:“这几个月,经我的手,抓了得有五、六十口子了,审而后放的,只有一半,另一半儿都投大狱里了。唉,都不是什么大罪名。可恶是真可恶,却不该当这么重的罪的。”

瑶芳在他旁边的绣墩上坐下,姜长焕闭着眼睛,双手在空中胡乱抓了几下,捞到了妻子的手,安静了。口里含糊地道:“这样的日子,什么时候是个头呢?圣上也是,大兴诏狱,可不是什么好事……”

瑶芳听他声音渐渐止歇,像是极累,俯身道:“事要一件一件的做,饭要一口一口的吃,光生气有什么用呢?要我说,如今官场的风气,也不怎么好的,是该治一治。只是不该这么个治法儿,也不该拿这个由头弄得人心惶惶。”

姜长焕霍然睁开了然:“就是!”

瑶芳被他吓了一跳:“你这么激动做什么?”

姜长焕小声地、愤愤地道:“这江山终究是大陈的天下,怎么能胡来呢?”

是了,这是他们老姜家的财产,看着自己祖宗的家业被折腾,没有人会开心。

瑶芳道:“那你就一点一点地做,能改变多少就改变多少,光生气有什么用呢?他不好,总会有人看着的。”

姜长焕道:“其实,我也知道,眼下这些老油子是该整治整治了。做官的,不求有功,但求无过已经很好了。至少,他们不会因为政绩去折腾百姓。遇上必要做出亮眼的事儿的官,百姓才叫倒霉。其余藏着掖着,将不法之事瞒而不报的,不知凡几。楚地的流民,未尝不是层层瞒报、瞒不下去了才报的恶果。可不该拿这么个吓人的名目来搞!是什么就是什么,清清楚楚,明明白白,多好?”

积压了许久的怨气喷薄而出,有如实质。本来是很令人气愤的事情,瑶芳却笑出声儿来。姜长焕大惑不解:“你笑什么呀?”

瑶芳抽出手来,抚着他的鬃角:“开心呀。你有什么都对我讲,怎么会不开心呢?你有事情,不憋在心里,不会将自己憋坏了,还不够我笑的么?要是你整日里忧国忧民,全堵在心里,郁气由内而外,成天阴着张脸,我才该要哭呢。”

说得姜长焕也笑了:“哎呀,我就是发发牢骚。”

“噗。”

“他要再这么下去,真要将人的忠心敬爱磨没了。”姜长焕小小声地说。

【你能说出这话来,对他的什么忠心敬爱,大约也没剩多少了。这还是在宫里养过几年,对这死皇帝有些感情的呢。换了那一等人,只会对这死皇帝更加失望。难怪前世这皇帝死了,匆匆说一句“他修道嗑药嗑昏了头,睡着睡着从床上跌下去摔死了”,都有人信。而且还没人去深究死因。】

拍拍姜长焕的狗头:“好了,好了,顺其自然。”低头亲亲他的额头,正要叫他起来准备吃饭,冷不防被他伸手拉了下来。

摇椅剧烈地摆动着,夹杂着惊讶的叫声……

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与瑶芳说了些烦心事之后,也许是自己想明白了,也许是瑶芳的开导起了作用,姜长焕的精神好了一些。瑶芳发觉,他的身上,有什么东西逐渐改变了,又有一些东西,在他身上慢慢成形。

诏狱那种地方,本来就是阴沉至极,凭谁长时间呆在那里,都会受影响。姜长焕又年轻,这样的经历更容易在他的身上留下痕迹。一个明显的事实就是,姜长焕的气场比先前稳重多了,甚至给瑶芳一种“比他哥还要靠得住”的印象。

当然,姜长炀在瑶芳心里,本来就是属于不大靠得住的那一类人。

自那一日起,瑶芳每日留心观察着姜长焕。见他既没有破罐子破摔,变得满不在乎,也没有日日激愤,做口上判官,更不曾凡事憋在心里,于无人处却毁坏物品发泄情绪。目前来看,能做到这一步,殊为不易。看完了,瑶芳想了想,从书坊里搬了些轻松的话本子来,拣那惩恶扬善的放到他的案头,也好给他闲里解闷。

姜长焕便发现,每隔旬日,便有新本子供他阅览。故事也合他口味,看得心情舒畅。

两人相处,越发亲密无间了起来。

如是过了两月,姜长焕那头差使办得越发的圆滑。他更无师自通了一门绝技——写结案陈词。凡是要脱罪的,总能找到元和帝喜欢看的理由。譬如告诉元和帝,皇帝还是很得人心的,所以很多官员并不是有意犯错,就是有点蠢,有点呆,不大走心,被骗了而已。这罪名一下子就能轻很多。

当然,这个理由也不能回回拿来用。遇到查案的过程中查出来还犯了旁的罪的,那就不好意思了,你就在这附逆的案子里多担点儿责任吧。那这份结案陈词,就会要人命。

锦衣卫的平均文化水平略高于行伍里的平均水准,识字的人也比较多,但是像姜长焕这样小时候跟着府学里附读,长大了被准进士盯着“指点”,在宫里还有一位皇后监督,结婚了要陪个酸丁岳父聊天……的,少之又少。他写出来的结案陈词,便带几分斯文气,元和帝读起来也舒服。绝大多数时候,会采纳他的意见。

姜长焕混得如鱼得水,冬至日,元和帝祭完了天回来。人堆里看到了他,发现这侄子长得更高了些,越发显得丰神俊朗。联想到近来他办差辛苦,光看报告就知道他下了功夫了,便有心提拔他一下。

观察数日,元和帝借了京察的由头,命北镇抚司将近来各员办案的情况再评估一回。结果自是有升有降,姜长焕顺利从百户升到了千户。惹得人羡慕不已。亦有一等眼红之辈,背后讲:“宗室果然是占便宜的。”

姜长焕听了,也不恼,回去当笑话讲给妻、母听:“谁叫我姓姜呢?他们眼红也眼红不来!”说完,又有点担心地看着妻子,怕她嫌自己轻狂。

瑶芳听了,但笑不语。

姜长焕悄悄戳了她一下,瑶芳笑了更深了。姜长焕心里发毛:“哎,别光笑啊,怎么了?说句话啊?”

瑶芳附在他耳上,轻轻说了一句什么,姜长焕如同被雷劈掉了一样,呆住了。呆完就跳了起来:“你你你你,你坐好了,虽乱动啊!亲娘哎……”

“做甚?”简氏接话十分应景。

姜长焕表情怪异地问:“那个,您要当祖母了,那该怎么照顾我娘子啊?”

简氏笑着拍拍巴掌:“真是太好了,咱们吴王府的老太妃明年就要随殿下一同进京了。我可有好消息告诉她们了。”

“吴王进京?”瑶芳有点惊讶,她还不知道这事儿呢。

前世这一出戏可不是这么唱的。彼时姜长炀铁了心跟楚王掀翻半壁江山,吴王府被元和帝半是迁怒地盯上,一家子是被押解进京的。虽然事后不曾将吴王打成附逆,还是削了亲王爵。连着吴王一系,都一蹶不振,吴国封地最后便宜了……

打住!

瑶芳低头揉着衣角:“老太妃,好相处么?”

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