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一件事情,一旦超过了两个人知道,就不能称其为秘密了。

王庶人的小本子,在经过了间谍小宫女、帝后、板子等人之后,知情人群进一步地扩大。叶皇后为了保险起见,又告诉了她哥哥叶国公。叶国公没再告诉任何人,却又叮嘱准女婿姜长炀:“万事要谨言慎行。”

姜长炀又不是傻子,事到如今,他兵权也交了——本朝制度,即使有那么一点子经营的势力,也绝不会到能够拥兵自重的程度——也不大跟吴藩勾连,顶天了到各大寺庙道观尼庵里给老婆点油灯做法事跑得勤快一点。其他的时候,除了必要的应酬,从来不乱跑。再规矩不过的一个人,有什么要谨慎的?

朝廷要清理的是楚逆诸事,他是个功臣兼受害人,能有什么事?

但是叶国公是不会闲着没事儿无的放矢的,姜长炀听完警告当场就问:“是不是发生了什么事?还请您明示,这么让我猜,我怕猜错了反而会坏事儿。”

叶国公:“……”后悔自己嘴太欠!不提醒什么都没有!这么一提,万一刺激错了方向,做出什么让元和帝起疑心的事情,反而是帮了倒忙了啊!叶国公心里那叫一个后悔,最后哭丧着脸说:“王庶人临终胡言乱语,不对,她还没死那会儿,刚生完皇子正风光的时候,就说楚逆要反,还说你会附逆。现在她死了,圣上又查出些事情来……”

姜长炀更奇怪了:“我此生并不曾见过此人,与楚逆只是相识而已,王庶人何以冤枉我?圣上又怎么会信呢?我确信自己并不曾做这等大逆不道的事情,难道这世上还有另一个我不成?”

叶国公:……可不是就有另一个你做的么?

眼瞅着瞒不下去了,叶国公只好说:“你读过志怪小说没有?”

这个倒是真读过,在湘州的时候,绿汀书坊的书极其流行,没跟彭敏订亲的时候,姜长炀就爱看,两人订亲之后,他更是包圆了彭敏的话本供应。但他不明白:“这跟王庶人、圣上有什么关联?”

叶国公道:“是一桩荒唐事,圣上偏偏信了!”将王庶人的事情择要讲了。

姜长炀:……尼玛这是皇帝该干的事儿?“年年祭天,年年祭祖,为的不是过心到神知。子曰,敬鬼神而远之。可要这些事情能信了,那大陈国最令人向往的地方就不是内阁而是钦天监了!”姜长炀正式鄙视起元和帝来。

叶国公道:“噤声!年轻人!这等事情怎么能说将出来?他正信这个呢,你唱反调,不是找死?上一个谏他的御史,现在还不知道在哪里吃砂子呢,那还是御史呢。”

姜长炀抿起薄唇,捏一捏拳头,给叶国公行了一礼:“谢国公指点。”

叶国公连连摆手:“别叫旁的人知道就是帮了我的大忙了,父母兄弟亦不可说,你可敢立誓?”

姜长炀慨然应允:“这是自然。我若令国公陷于险境,日后还有人肯向我透露消息么?只是国公得了这消息,又说出来……会不会麻烦?没带告诉旁人吧?”

“父母兄弟皆不敢言,如何能讲?”

姜长炀摸摸下巴:“国公信我,我又岂能令国公为难?国公能知道……您当时不在场吧?除了您,至少还有五个人知道?有没有已经被灭了口的?唔,应该有的吧?大太监活得活活的,以今上的性情,那小宫女儿怕是死定了,前阵儿说王庶人暴毙,似乎有殉葬的?就是她了吧?”

叶国公点点头:“没错,你是说?”

姜长炀耸耸肩膀:“这种事情要是传出去,就等着被弹章埋了吧!若是有泄漏的亦像,就把它变得满天下都知道。到时候,这事儿就成了写在话本子上的野史杂谈,再也追究不起来了。”

叶国公再次赞叹起自己的眼光来,这么个女婿,只要不走上邪路,这脑子足够用了,闺女以后也是夫荣妻贵。眼中透着赞许,说得却很保守:“能不用走到那一步是最好了。”

姜长炀心说,能走到那一步就好了,非得叫这个傻逼丢个大丑不可!md!老子老婆丈母娘都殉了,还特么要被怀疑!还是因为你一个小老婆被怀疑!你脑子有坑吧?也是元和帝倒霉,遇到的一个两个都是把皇帝不怎么当回事儿的人。

叶国公以为他已经记住自己的提醒了,也很高兴——他不属于不把皇帝当回事儿的人,对皇帝的尊敬却也不是那么足。见姜长炀口头答应了,也就没有教育他对皇帝的态度问题,反而笑着问他:“我有一女,年方十七,可采苹矣,子愿为婿否?”

姜长炀怔了一下,答道:“谨听父母之命。”

叶国公满意地点点头:“好好好。”

有了这么一段对话,叶国公便回家静等,姜长炀果然十分上道,回去便跟父母报备。简氏心里更向着小儿子一点,大儿子也是亲生的,为他的婚事愁得头发能多白好几根,就是担心他对彭敏用情过深,万一出家做和尚怎么办?天天戳着丈夫去探口风,姜正清又是个老实人,也开不了这个口。难得儿子自己说了,已经确定了要娶叶国公的闺女,连叶国公那里都搞定了。简氏喜得不行:“我这就叫官媒来!”

两下一拍即合,择定了一个吉日,先放了定再说。叶姑娘年纪不大不小,正正好,姜长焕略长数岁,事业有成,两家先彼此中意对方的身份,其次再看人品性情相貌,都挺般配。至于两人是否情投意合,这个时候还是看不出来。叶夫人特意跟简氏讲:“晓得他是个重情义的人,对前头的那位放不下,若是我闺女没理,我也不偏袒。可我的闺女也不是做填房的,更不是纳的婢妾,女婿总要给她该有的尊重体面。”

简氏因儿子总是放不下彭敏,也有一点意见,当即应允:“放心,我看护着她。我那儿子,也不是个不懂事儿的小子了。总该知道轻重,明白礼法。”她又想早些成婚,这样次子的婚礼也可以跟着办了。姜长焕与瑶芳定亲定了好久,总娶不到家里来,已经急得团团转了。

婚礼便定在了年底,国公府的嫁妆里大头是已经备好了的,再有几个月,也足够将余下的零碎收拾妥当了。算算日子,年底该是娘娘生育完,若得皇子,更是体面。

简氏这里,与叶家约定好了,又跑到贺家去,也是为了商议婚期。韩燕娘还有点舍不得瑶芳,好容易一家团聚没两年,又要嫁出去一个。丽芳虽然住得近,自打生了闺女,就不好总往娘家跑了。瑶芳这里,还不住一条胡同呢。思及光是定亲这件事情,就推拖了好几年,成亲便不好再拖,只得说:“我跟我们家老爷说一声儿,只等您那里长公子办完了亲事儿,就办咱们两家的,如何?”

简氏笑道:“好。”

为了连续两桩婚事,简氏忙了个人仰马翻,凡事都要备两份儿,哪怕有礼部等相帮,给的也顶多就是些礼服、仪仗一类的,拨点银子。想要办得光彩体面,样样都得自己操心。

一片忙乱之中,柳氏一家被押解进京了。简氏忙着准备儿子们的亲事,骂两句:“该。”又一头扎进一堆红绸子里去清点数目了。姜长炀兄弟两个就比较关心这一家的下场了,兄弟俩极有默契,谁都没跟对方提——特别不信任对方这种熊孩子。

姜长焕是锦衣卫,还是司刑讯的,消息来得比较方便。姜长炀与京城防务有着各种联系,也很快知道有一列囚车送到了京里,直接关到了诏狱里,过城门核对的时候,身份正是前江西道御史穆从善一家。

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也是合该柳氏这一家子倒霉,如果元和帝没发现,兴许就这么太太平平在老家颐养天年了。衣食无忧的时候,还能勉强维持住的表面和气,在被剥夺了特权之后也冰消瓦解了。

从京城到流放地,一路上一家人吃了许多苦头,到了地头,随身携带的细软已经所剩无几了,初时还有一些忠仆跟随,时间长了,也都走散、病死了。到了地方,全家就只剩下父子二人并柳氏了。说来说去,还是儿子亲,在日复一日的浆洗洒扫、做饭洗碗中,柳氏感受到了极大的恶意,她也下得了决心,趁着月黑风高,将余下的细软一卷,跑了。

父子二人一见,也计上心头。总在蛮荒之地呆着,光是恶劣的条件就能让人折寿二十年。那就跑吧……

身在官僚体制之内这许多年,穆从善深深地明白,在事情还没有发现生,他们会被严加看管。一旦他们逃了,当地官员为掩饰责任,多半会帮着他们遮掩。通常情况下,像他这样只是倒霉才获罪、证据并不特别充份的人,也不会有人找后账。甚至过了风头之后,还会在很早的一批赦免的名单之内。

所以说,逃,还有活路。

只没料到还有一个奇葩的王庶人,遇到一个不按牌理出牌的皇帝,皇帝记性还忒好,他又想起来了。再一查,三个人,没一个在的!好了,抓吧。一般抓这样的逃犯,第一要去的就是他们的老家,或者是亲友那里。一抓一个准,仨都给逮了来。

穆从善父子在乡里还有产业,又曾是进士,虽然是逃回来的,他们自己不说,也没人盘问。居然过得很是舒坦,穆从善没有再续弦,只重纳了两个美婢,倒给儿子娶了一房媳妇儿,又是团圆的一家了。

柳氏回到娘家,却很受了些苦——娘家也败落了,她生母又与前妻的女子不睦,前妻之子女受的牵连倒少,肯照顾亲爹就不错了,这个后娘就是有一搭没一搭的了。柳氏再回来,挨了许多冷眼,她又受不了,寻思着到这个份儿上,再呆在娘家也是看人脸色,不如再嫁!

毕竟是娇养长大识文解字的女人,生得也挺美,哪怕年纪略大些,丧偶的富绅还是愿意娶的。换庚帖的时候再稍减上三岁,妥妥地谈成一门亲事。聘礼还没抬进家门儿,锦衣卫来了。锦衣卫砸门的时候,柳氏的母还以为是来送聘礼的,正嘀咕着:“真没教养……”磨磨蹭蹭还要晾人,锦衣卫破门而入。

然后就没有然后了。

柳氏距京城近些,穆从善父子远些,柳氏一路上病了一场,耽误了些时日,竟是与穆从善父子同时抵京。按照元和帝的吩咐,几人一到了京城,就关进了诏狱的深处,尤其是柳氏,连狱友都见不着一个。

囚禁他们对外的理由也很正当,追究的是流放的人怎么可能回到原籍还过得这么舒坦?还有,柳氏是怎么能够再嫁的?这里面的管理漏洞未免太大!楚王谋逆,手下的叛军有相当大的一部分是流民,这些人居无定所,抛家别业,并不在户籍管理上。正是元和帝的雷点。

关进诏狱的第二天,元和帝在早朝上大发雷霆,要求君臣反省,别总盯着皇帝那点小小的疏忽看。发你们工钱,是让你们给我干活的,不是让你们跟我对着干的!这么长时间以来,元和帝终于找到了一个再次将所有朝臣卷起来一起喷的机会,骂得淋漓痛快。

骂完了,摆驾去了诏狱。

北镇抚司由于他的到来,很是忙乱了一回。诏狱里关着的人,大部分是重刑要死的,也有些是直接关到死,少量放出来流放三千里,客死异乡。咸鱼翻身的……这么多年来只出现过两位。所以,整个北镇抚司对于“房客”们的态度就很不友好,因为完全没必要友好。得罪一位贵人的几率不比自己能中状元高多少。

于是,诏狱的环境脏乱差也就是可以理解的了。

圣驾要来,整个诏狱都慌乱了起来,这么点子时间,连打扫卫生都来不及!只赶得及将明显的有异味的垃圾清理一下。

幸而元和帝过来也不是为了检查卫生的,一方手帕掩了鼻子,他径往柳氏的囚室里走去。

姜长焕跟在指挥使身后,也作一副诧异的样子,表情可以解读为:窝勒个大擦!您老不是来查案的么?跑到个女囚房里你要干啥?我就说么,关个女人进来不对劲儿!

对了,诏狱从来不关女人。其他的地方,还有女监,以女狱卒看管。到了诏狱这里,能犯下关到诏狱的案子的女人,到目前为止还没有。

不止是他,周围的人表情也微妙了起来。元和帝噎个半死,别人不好骂,自己侄子倒是可以骂一骂的:“还呆着做什么?这么长时间了也不见学得机灵一点!前面带路。”说着,还揍了侄子脑袋一巴掌,把他头上的纱帽打偏了。

无妄之料。姜长焕扶正了帽子,给他引路。

抬头的功夫,看到了元和帝身后还眼着几个有力太监,又有两个表情凶狠的老妇人,几人似乎还带着刑具……慎刑司的人?

柳氏被囚在牢房深处,还没有上刑,因为知道她比较重要,怕她死了,倒给了她一套还算干净的铺盖,这会儿正躺着闭目养神。听见门钥响动,倏地睁开了眼睛,人也紧张地坐了起来。柳氏常识还是有一些的,看到元和帝的时候怔了一下,细辨服色,不用板子喝骂,扑到了元和帝的脚下:“陛下,陛下,妾冤枉啊!”

要是能被这两句喊冤叫屈的话给糊弄了过去,他就不是元和帝了。仔细看了柳氏一眼,见她也是容貌端正秀丽,只是眼睛太过灵活。元和帝见过太多的女人,虽然很多人都在他眼前作戏,被糊弄得多了,倒也经验丰富。一瞧柳氏就不是一个安份的样子,甚至比王氏还要高明一些。王氏的聪明露在外面,柳氏则带着几分掩饰。王氏只会作楚楚可怜样,柳氏却天生带着一股“端庄大气”的表象。

表现得太好,元和帝的疑心越发重了。动手之前,还吩咐姜长焕:“将你的带走,退到百步外,不宣不得过来。”

姜长焕心说,你还当这事儿是秘密呐?!一脸的震惊样对元和帝道:“您万金之躯,岂能与犯妇同处一室?”死活不肯走,板子过来劝他,他索性对元和帝跪下了。姜长焕一跪,锦衣卫跟着跪了一地。

元和帝有苦说不出,最后怒道:“你们以为镇是来做什么?!兹事体大!没看朕带着人来审问么?”

柳氏看着宦官们一样一样掏刑具,皆是些小巧却又看着令人胆寒的东西。一看就知道这都是用来做什么的,甚至有几样柳氏还经常用在别人身上。

锦衣卫们气苦:您老这是跑来砸场子的是么?咱们这里就是搞刑讯逼供的,您带了一群人过来给咱们的囚犯用刑?真要叫他们做成了,咱们的脸皮就叫阉货摘下来往地上踩了。

两下僵持,并没有人肯走。元和帝只有一个人,众人皆不奉诏,他就成了光杆儿司令,只得允许指挥使一人在内,又骂姜长焕:“还不快滚?!”

姜长焕小声说:“这里没有百步,能退到拐角那儿么……”

元和帝踹了他一脚:“滚!不叫别进来!”

指挥使苦逼兮兮,全程陪着审问,看得云里雾里。

元和帝还是很注意保密的,虽然因为崇道的事情总是被参,毕竟与这种相信灵异事件还有很大的不同。他能带着指挥使去上香,却不敢在人前问直白地讯问,只好兜圈子绕弯子,先问柳氏是如何逃出来的,穆从善父子又是怎么一回事。

柳氏恨穆氏父子入骨,一路上又早打好腹诽,见了元和帝,最初的紧张之后,如今磕磕绊绊,倒是表达得很清楚了:“他们父子金玉其外、败絮其中,十分不可靠,再与他们一处,妾便要被他们打杀了。蝼蚁尚且偷生,何况于人?妾是不得已才逃脱的。”至于穆从善是否与楚王有勾结,以前她是跟着喊冤,现在却要置穆从善于死地,一口咬定,穆某人确实在家里说过楚王的好话,还收到楚王的礼物。

这些,都时元和帝并不想听的,他所关心的乃是“两世为人”。听完便发问:“在江西,拦截着不令往京中示警的,也是他?”

“是。”

“不是你么?”

“不不不不不不。”

“你不是与贺家有仇么?”

柳氏心里咯噔一声,忙说:“虽则贺敬文无礼又无才干,故尔拒之,实不至于耽误了朝廷的正事。”

元和帝只听了前半句:“无礼又无才干?不是因为他瞧不上你拒婚?”

柳氏苍白的脸染上了薄薄的红晕:“并不是,妾岂敢以私废公?!委实是贺敬文为人无礼!难道他尊敬过陛下么?”

板子无语地看着这个女人,贺敬文要不是忠君爱国,早八百辈子就附逆了!搁现在还要挑唆啊?就板子本人而言,希望这件事情就止步于柳氏,别再查下去了!什么重生不重生,什么先知不先知的,宫外头的一个女人,就算知道了,又能怎么样啊?为了她,将大家都卷进去,不值得!根本对事情没有危害嘛!叶皇后也是这么个意思,吩咐过他相机行事。

元和帝却不这么想的,焦躁之下,便命用刑。

锥心般的痛楚传来,柳氏还不明白为什么要对她用刑!指挥使也莫名其妙:“陛下,不是问逃亡的事情么?”怎么扯上贺敬文了?

柳氏痛得厉害,便大骂穆从善,又捎上贺敬文:“男人都不是好东西。有出息的假惺惺,没出息的没教养!”她路上已病过一场,此时熬刑不过,竟昏了过去。拿水泼醒,已是上气不接下气了。

真是鸡飞狗跳!

元和帝的疑心愈重,却又问不出什么来,只得作罢。板子有心将此事在此了结,奉元和帝回宫的时候,小心翼翼地提出:“圣上,看今天这样儿,您要总往诏狱里见女囚,外头又得吵起来了……”

跟元和帝说话,不用说满了,提出问题就可以了,他自己就会接下去,元和帝想了一阵儿,命板子:“你明天带几个慎刑司的人过去!亲自审!死了不要紧,问得明白了就行!”

板子大喜:“陛下放心,老奴一定将事情办妥。”

太监对于刑罚的想象力是惊人的,板子奋力的结果,连锦衣卫都觉得胆寒。她倒硬气,恶到一定程度的人,都比寻常人有韧性。开始的时候,柳氏还想熬刑,一直喊冤。奈何板子是一群身体残缺的人里最狠毒的那一个,柳氏到最后已经神志不清了,板子问什么,她都点头。

板子满意地试试柳氏的鼻息,假惺惺地说:“大小算条命,哎,拿碗参汤给她吊上。”

自己却回去跟元和帝汇报:“她招了,奴才问她的事儿,都应了。她确实是另外那一个,嫌弃贺敬文没出息,择了穆从善。她倒是没有做什么大事情,妇道人家,知道的不多,心眼也不大。”

一切都与元和帝的推测合上了,人们有时候寻求帮助并不是因为要听别人的意见,而是为了给自己的答案找到一个证据。元和帝满意了,板子也满意了,宫内宫外都满意了,不满意的,大概只有柳氏。

板子又请示柳氏要如何处置,元和帝大方地道:“这等妖孽,你去给她一个痛快吧。”

姜长焕眼看着板子去灌了一碗鸩酒,亲自过去将柳氏的尸首运到乱葬岗埋了,对着枯藤老树昏鸦乱坟堆儿深吸了一口气——这一关,总算是过去了。

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