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到达赵宅之前,姜长焕已经有了心理准备,瑶芳他恐怕是见不着了,贺成章的脸色,只怕也未必好看。一路上他就给自己催眠:我明白先前是做错了的,可缩头缩脑的反而招人厌,旧事不能总放在心上,得往前看。不要总是提那件事情,要说些正事,要大大方言的。

原以为一路上已经忘掉了自己做的蠢事,在贺成章踏进来的那一瞬间,他又像坐在了热蒸笼上了。往事历历在目,何其蠢也!发现错误之后,最痛恨、最放不下的,往往是自己。

贺成章倒还镇定,甚至还带了一丝微笑,问他:“二郎一向可好?”

姜长焕顿了一顿,才极快地道:“宫里一切都好圣上将我交给娘娘娘娘待我很好。”

贺成章:……这货紧张的什么劲儿啊?含笑点头:“坐。”又招呼曹忠。

曹忠也有点紧张,一路上,他跟着两个半大孩子的时候,或许是因为年龄,又或许是因为他出力颇多,对于饮食等等的优待,他倒是坦然受之。可一旦遇到了贺成章,见到了人家家长,他的底气就不足了起来。等到了京城,越发觉得自己一路上有些轻狂。连说不敢。

贺成章不想在这事情上头纠缠,怕缠个没完,笑道:“还没恭喜你做了总旗呢,什么时候邀一席?”

曹忠忙说:“晚间就要入营的,不敢饮酒,叶国公治军极严的。”

他说的这个叶国公,乃是叶皇后的胞兄,叶家累世勋贵,叶皇后的哥哥也是个能人。如果瑶芳敢跟贺成章讲,就会告诉他,上一世,叶国公平楚地之乱是立了大功的。曹忠跟着他混,只要不犯大错,保不齐回来就是个百户了,也算是走运。

贺成章问了曹忠的驻地,又说等下给他送些衣物之类,曹忠连说不敢,说二郎已经给了。

姜长焕只觉得血液一阵阵地往脑门儿上冲,等到贺成章和曹忠一来一往客气了许久,最终以贺成章命人取了些盘费给他告终,姜长焕才缓了过来。自己心里还奇怪:我如今怎么这般紧张了?

捧砚去取钱的空档,姜长焕才得了空说:“大郎,总旗今番过来,不止是为了道别。他要往南边去,必是要过湘州的,有什么书信要捎带的,还要劳烦于他。”曹忠接着说:“不敢说什么劳烦,应该的。大郎有什么要捎带的,只管给我就是。”

贺成章亦是忧虑书信不通,京城能知湘州的情形,是因为贺敬文是知府,与湘州城休戚相关,他的消息也算是公事。私家的书信,却是没办法传递过去的。巧了曹忠要南下,正是求之不得。当下大喜:“还请二郎相陪总旗少歇。我这便去修书一封,如何?”

曹忠瞅了姜长焕一眼,姜长焕有些开心——让我帮忙招待客人,这是亲疏有别啊!是不是,嗯?当即笑道:“大郎只管去,这里有我。我看前面院子宽敞,可否借来一用?我在宫里也习拳脚来,与总旗去练一趟。”

贺成章道:“只管去。”相陪着他们到了庭院里,等他们束了衣裳,开始活动筋骨,才脚步匆匆,往后面寻祖母和姐妹。

丽芳正在跟罗老太太说着:“这姜二郎恁好的运气,得到宫里居住。”罗老太太也很感叹:“大难不死必有后福。”

瑶芳心里想的却是叶皇后:如今许多事情都变了,不知道那一件事会不会发生?事在楚地才平,那一次,吴贵妃生子并不如现在的早,她的儿子养到几岁上,因是长子,娘娘婚后十年有余没有生养出一个太子来,吴贵妃便以自己的儿子能稳坐太子之位,她便就些不大安份,很不想再向娘娘低头了。

巧了,皇帝家很少外出,这一回是吴贵妃撺掇着往老君观里去。从韩太后往下,有头有脸儿的,都被皇帝发动了——虽然名义上是为了给太后祈福。一个做杂役的宦官,告发中宫诅咒吴贵妃母子。吴贵妃消息灵便得很,抱着儿子跑去向皇帝哭诉,还搜了似是而非的镇魇之物,皇帝震怒。

彼时瑶芳已在宫里,身处事中,却总觉得云里雾里的看不清楚。以吴贵妃的脑子,纵然想得出这样的计策,也难以执行得这般顺畅。吴贵妃天生一根筋,谁都知道她不是好人,得宠的宫人不晓得被她整垮了多少。手段还都是很直白,喊过来,一顿打,有时候还自己亲自上手去挠人家的脸。可不管是不是她,都有人借机生事了。

如今吴贵妃儿子也生出来了,也生了,会不会已经有人开始谋划了呢?

丽芳跟祖母说了一会儿话,觉得忒安静了些,一斜眼,妹妹又在发呆了。丽芳皱一皱眉,心道,小姑娘家家的,多思多虑可不是一件好事儿。这是在担心父母?还是在想阿敏姐妹?丽芳也为彭家姐妹难过,不知道诅咒了彭知府多少回断子绝孙。却不想妹妹为彭家的事情伤神,推推妹妹:“想什么呢?”

“啊?没什么。”

丽芳还要再问,小丫头过来说大郎来了。丽芳看看祖母和妹妹,奇道:“这么快就回来了?客人走了?”

贺成章接口道:“还不曾走。曹忠升做了总旗,不日随叶国公开拔,姜二郎求了娘娘,出来看他,顺便让他带封家书过去。姜二郎也算有心,想到了咱们,拖了曹忠过来,好给咱们也捎封书信。我的意思,咱们各自些,捡顶要紧的写出来,封作一封,拿油纸裹了,请他捎带。”

罗老太太扶着宋婆子手站了起来:“都去写吧,哎,他们人呢?你就将他们扔在堂上啦?”

“他们借了家里的庭院练两把手。姜二郎与咱们家熟些,我托了他。曹忠走后,他与咱们在京中就是守望相助,有些事情,总要有个开始。不要了耽误时间了,你们写完了,送到我书房,顶多三刻。”

丽芳忙道:“知道了,我再安排人递茶水,好多拖一阵儿。”说着,提着裙子走了。

瑶芳也去写信,时间紧张,统共就写了一封,告诉贺敬文,半路上遇到了哥哥和祖母,一气北上,并无不妥。现在正住在姐姐姐夫家里,又见到了容阁老家的人,现在全家商议了,闭门谢客,等父母归来。特地另起了一页纸,写了贺平章一切都好,开始教他认字背简单的诗了,也在设法联络韩燕娘的舅舅,给他报个平安。

其实这几个人说的内容都差不多,都是报喜不报忧,内容也大同小异,不消三刻,写完了,都交到贺成章那里封存。贺成章捏着包裹好的书信,往庭院里看练拳脚的两人。

天气正热,两人都出了一身的汗。胡妈妈得丽芳的吩咐,已经备了冰镇的酸梅汤来,贺成章对姜长焕道:“喝慢些,别闹肚子。”姜长焕道:“有得喝就好。哎,我们这一身的汗,有没有洗漱的地方?”说着,对贺成章使了个眼色。

贺成章会意,让胡妈妈把两人引到两处,自己好跟姜长焕说话。姜长焕见四下无人,犹豫地问:“大郎,事关令妹,我有一事相商。能不能与我约定了,先前的事儿全不算数,是我犯浑。只求别在她及笄前就将她定了?”

贺成章故意道:“那得看你的运气了。我只是不拦你,可不敢轻许你。父母犹在,轮不到旁人做主。不过,万一我妹子不小心遇着一个,她要乐意了,我可管不得。”心里却是稀奇:宫里水土就这般养人?这小子进去没几天,可有担当多了,也敢将话讲明了。难得的是,提出来的条件一点都不苛刻,让你觉得答应了也没什么。在船上的时候,姜长焕已经有所改变,到了眼下,态度这般地坚定,甚至还带着一点从容,全不似初见时的紧张尴尬。贺成章觉得,这事儿有趣得紧。

姜长焕有点伤感:“她是你亲妹子,你自是应该疼她的。我也不要你向着我,只要正眼我看的能耐,如何?”

贺成章带点惊讶地看着他:“你越发有计较了。好!不过丑话说在前头,我这妹子,自己是有计较的人,我怕管不得她太多。”

姜长焕低声道:“这就够啦。”

贺成章道:“你早这样,哪有这些尴尬事?做什么事情,都像读书一样的,你背了,就会,不背,就不会,练了,字就好看,不练,就难看。旁人都看在眼里呢。”

姜长焕脸上这才有了笑影:“好。”

贺成章:……他是不是理解错了?我没答应把妹子给他吧?他笑个p!

两人擦了脸,贺成章将书信与送的盘费都给了曹忠,再三致谢,又亲将这二人送了出去。临别,姜长焕道:“过年前后,我兴许还能出来,大郎……”贺成章道:“我总在京城,不会走,不住姐姐家,也会在这里留一讯息。”

姜长焕终于笑开了:“过阵子再会啦。”

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姜长焕拜访过了之后没几天,贺家新买的宅子也有了眉目,也是在月光胡同这里。宅子与赵家是一样的格局,也是三进。大约是京城初城的时候一同规划的,这条胡同里的宅子布局、大小都差不多。楚地之事,牵连甚广,随着齐阁老离京,已经有一些人开始被清算了,这是一家急着拿钱买命的人家,要价并不低。

能有机会拿钱买命的,涉及的事情都不会太深,但是,想脱罪,代价也不会太小。这房价足比正常价格贵了三成。贺成章很要这宅子,却又不想当冤大头。遇着赵琪旬日放假归来,听说了此事,便教他:“这有何难?你到京之后,与那个锦衣卫的百户,不是还有联系么?”

这两个人身为读书人,本该对锦衣卫很警惕,事实上,两个人对锦衣卫的态度还是很微妙的。贺成章想的是:父母都不在,一家老弱妇孺,需要照顾。不能只靠着容家,还得有自己的人脉。锦衣卫,真是看家护院不二法宝。巧了,一路上与林百户等人处得不错,于是在知道父母安好之后,他又置了一桌酒,很认真地谢了这些人一次。时日虽短,倒也有一点往来。

赵琪教小舅子:“可请锦衣卫出面了。这起子王八蛋!要不是他们在京里说楚王很好楚王很好,湘州何至于受难?现在还要耍诈讹钱?整不死他们!我对你说,宁愿将这多出来的三成钱请锦衣卫吃酒,也不能便宜了这坑害湘州的混账!”岳父岳母险些被害不说,自家祖坟都在湘州,赵琪对楚王和为楚王说话的人,怨恨得紧。

贺成章还有些犹豫:“这样,好么?”明摆着的相交,似乎不大好听?

赵琪冷笑道:“有什么不好的?这样,你去找林百户,就说,他消息灵通,看这附近有没有卖房子的,帮他留意一下。你姐夫要去翰林院,有心帮你,实抽不出空来,家里再没有旁的人好帮忙了,就请他好人做到底。也不叫他白出力,你治办几色礼物就是了。”

读书人流氓起来,连锦衣卫都脱不了他们的算计。

贺成章也不是优柔寡断的人,听赵琪这样说,肚里一权衡:“鱼与熊掌不可兼得,成,我这就给林百户下帖子去。”

赵琪道:“叫你姐姐治办礼物吧,她对京城的风俗更熟些。老太太虽是京城人士,毕竟离这里好些时候了,时俗上头或许有变。”

贺成章答应一声,又趁机向赵琪讨教些文章,第二天赵琪回翰林院,他便去寻林百户。如此这般一说。林百户笑道:“我没看错小老弟你。像你这般年纪,能耐得住性子,闭门读书的,少。你有前途的。这事儿包在老哥哥身上了,你就等好儿吧!”

贺成章道:“是月光胡同有一家人家,如此这般,我不想趁人之危,却又不知道哪里有旁的了。千万别动他家。”

林百户摇头道:“什么都好,就是心太软。”

贺成章道:“不论在哪里,还是不想生事的。”

林百户笑道:“欠我百味斋一桌酒席!”

贺成章道:“成。”

林百户手段刁钻,也不去寻宅子,派人去往月光胡同宅子里看了看,发现这宅子很不错。命手下一个小旗,带了几个人,围着宅子转了两圈,是人都知道这家被锦衣卫给盯上了。家里人急急惶惶,就怕接了锦衣卫的驾帖,急着将宅子出手,好跑送礼跑门路。这时候再压价,就十分划算了。

最终由宋平这做老了事情的老管家出面,狠狠将价钱砍到了市价的七成。第二天就兑了银子,将宅子盘了下来。丽芳怕晦气,还要请僧道做场法事,被贺成章和赵琪给拦了下来。只得退而求其次,往老君观求几道符纸,还拿盐在宅子四周洒了一回。

贺成章没要姐姐姐夫的钱,赵琪就做主,让丽芳去订了全套的家俱相赠。这个贺成章就没有推辞了,道一声谢,心里有数,且记了姐夫这一份心意,送了赵琪一方端砚。又去请林百户到百味斋吃了一回酒,从林百户那里得到消息:穆从善运气太差,遇到皇帝心情不好,下面的人飞快结案,判了远谪。

贺成章听过便罢,也不跟家里人提起,再让她们闹心。被罗老安人捉了去量了尺寸,便跑去与容七郎一道读书,晚上还暂歇在姐姐家。

等一切都安顿好了,一家人穿着新衣,搬进新居,也到了十月。

冬至日,皇帝亲自祭天,又颁赐了些冬衣给数得上号的人家。彼时叶国公已经南下,据说进展还算顺利,但是楚地的局势却更复杂了。上一世,有楚王从中捏合(其实也是拖后腿),一些个有能耐的人,也在内耗。内耗不起,便有投诚,乃至于封侯的。

这一世,叛军头领也有些见识,楚王不能用了,他们却不能停手。楚王停手了能活命,他们就是死路一条了。反他娘!没了楚王掣肘,最初两个月道路没好时,大军没有开至,有些人已经成了气候。譬如现在已经占领了省城的匪首莫大,此君上一世是跟着官军混的,最后还封了伯爵。这一世,大概是要上断头台了的。

然而湘州却守得很好。贺敬文傻里傻气的,治下却是最太平的,除了最初的慌乱,后来渐次平定。姜长炀于军事上极有天份,有他在,围剿、击退了湘州境内的流匪。本地士绅定下神来,也开始维持起秩序来。宗族乡绅就是这样的一个存在,治平的时候,他们扰乱社会治安。大乱的时候,他们倒是能帮助维持治安了。

僵持的硬仗还没开始打,叶国公开始清理外围,捷报频传。皇帝开心,又想起了贺敬文的母亲和子女都在京城,额外命也赐了冬衣给他们。丽芳是出嫁女,赏到贺家的东西里就没有她的那一份了。她也不计较,乐呵呵地看着妹妹裁冬衣,还说:“做出来的新衣,也没能穿出去。白可惜这么好的衣裳了。”

瑶芳笑道:“穿新衣,戴首饰,难道顶要紧的,不是为了自己舒坦?”

“老太太才这么想。”

罗老太太道:“我老婆子也不这么想。”

自打搬进了新宅子,除了贺成章要读书,其他人足不出户,顶多是往赵宅里串个门、容家有大事的时候下帖相邀。

瑶芳也不与她们争辩:“说不过你们,我去看二郎睡醒了没有。”哪怕是冬天,贺平章这样年纪的小孩子,有时候也想睡个午觉。很奇怪的,他们夏天中午,大人想休息的时候,却极有精神——十分磨人。

还没走到门口,宋婆子就过来了:“老太太,太太的娘舅,有信儿了。”

原来,贺家在设法找韩燕娘的舅舅,韩燕娘的舅舅也很担心外甥女。贺家的动向与湘州联系在一起,并不是秘密,知道外甥女无恙,又听说外甥女的儿女进京了,他要找人,就方便了。巧了贺成章也在托人找他,两下就遇上了。

韩燕娘的舅舅姓乔,名安南,又精明又实在的一个别扭人。原本担心外甥女填房受欺负,每到冬天就给外甥女儿一堆皮草好东西,还给韩燕娘送过兵器。暗示:我家外甥女有人撑腰!今见贺家人好了,他又绷不住了,觉得以前是误会了人家,又不好明说,派人送了许多皮草之外,又送了些关外的肥羊、野味来。又有给贺平章的许多东西,份量都很足。

弄得瑶芳都惊讶了:关外这么宽裕了?还是他升官儿了?

这猜测得也差不多,朝廷用兵楚地,不少地方的部伍都有调动,乔安南升做了副千户即将南下。人不过京城,东西先给送了来。他的家眷却要年后才能到。

罗老太太也觉得东西有些多,唤瑶芳陪她去清点。家中琐事,已由瑶芳接手,这回是觉得礼有些重,她怕有古怪,才要亲自过去。给了来人赏钱,又问原因,来人只说:“我们千户升了官儿啦。”将一个副字,给省了去。罗老太太这才安心。

瑶芳心想,亲戚升了官儿,也该道贺才是,抽身往贺成章的书房里去,跟商议这件事情。

贺成章已经看了信,见妹妹过来,将信顺手推给妹妹。食指点点桌子,道:“也得收拾一下,纵不能给他们准备宅子,收拾些合用的东西也是应该的。柴米油盐,他们怕是带不来的。”

瑶芳看一眼信,这才明白原因,将信轻轻放在桌上:“原来是这样,也要给他们贺一贺,只可惜乔舅爷一时半会儿回不来,礼到了,也是一样的。”

手上的镯子被桌上一本书阻了一下,瑶芳低头一看,却是个话本。啧,瑶芳瞥了贺成章一眼。贺成章道:“容七管我借的。”

“仔细先生说你带坏了他。”

贺成章笑道:“那倒不至于,他原本也看些的,他们家都会看。”

瑶芳随手一翻,鼻子一动:“他熏香?味儿不错。”这香合得很不错,比宫里使的也不差了,说不定就是宫里赐下的。

贺成章道:“胡说,容阁老家最恨男儿涂脂抹粉。”

瑶芳伸手从手里捏出一张散发着香味儿书签来,面无表情地看着哥哥。淡粉色的,寸半宽三寸长,画着淡淡的溪山小图,还题着一句“山水有佳音”的书签。字儿还算眼熟,好像是容七的手笔。

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