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“哪个柳?”老太太手里的念珠又停了下来。

瑶芳心头一动,她就跟一个姓柳的有不共戴天之仇。上辈子她早报完了,这辈子只要姓柳的不再来找她的麻烦,她也懒得浪费时间。柳推官当初逼得她全家上京,正合她意,更不想跟这家人家计较了——为这样的渣滓耽误了正事,不值得。有那功夫,不如干点旁的。瞧,这不是推着亲爹做到了四品知府,哥哥也少年有了功名了么?

贺成章也笑不出来了:“咱们统共遇到一个柳,就背井离乡,还想遇到哪一个?”

罗老太太想到儿子儿媳生死不知,自己领着三个孩子,不由得谨慎了起来,再三确认:“天下姓柳的那么多,咱们就这么倒霉遇上一个就是她?”柳不是一个罕见的姓氏,父亲做过知府的柳氏,也未必只有一人。

贺成章道:“吃了老大一个亏,闻柳心惊,自然是要仔细打听的。除非有第二个‘不畏强权’得罪了先前陆阁老被贬黜,耽误了女儿婚嫁的‘柳大人’!”贺成章这辈子,吃过的最大的亏就是被从老家逼到了京城,彼时年纪虽小,仍然印象深刻,说柳家是他大仇,也是不为过的。

人生何处不相逢!

比起柳氏瑶芳更在意这个穆从善。若真是青竹的生父,那又是一个伪君子,兹事体大,她可不想让这伪君子跟着沾好处,没得恶心人。还是叫青竹先认一认人,真是青竹生父,必要将他剔除在外,还要好好坑他一把。否则这样已邀到名声的御史,叫他再进一步,后果不堪设想——他身边可还有一个柳氏。

瑶芳道:“阿婆且休要关键,哥哥也别咬牙,兵来将挡,水来土掩。她不惹咱们,咱们何必理她?当务之急,是将楚王谋反之事,上达天听,好解救爹娘的危局。”

贺成章道:“万一叫这妇人知道了,怕要从中作梗的。”

罗老太太心情已经平复了,对贺成章道:“还是你妹妹说的是,一介妇人,她能做甚?若大的事情,江西道御史也不能由着她的性子胡来。”

瑶芳欠身道:“阿婆,说到江西道御史,还有一件事情,正要向阿婆禀明。”遂将青竹之事说了。

罗老太太惊诧道:“天下怎么会有这样的父亲?纵逃脱不及,妻子投水死了,也是无奈,青竹现今才多大年纪?当时又有多大?顺手也捎带走了。”

贺成章沉着脸,对罗老太太道:“其人劣迹斑斑,可见不是个能共患难的,孙儿想,此事还是要绕过他为好。只是,绕也要绕得好看。想得到巡抚,想得到卫所,单将他落了下来,不太好看。”

罗老太太怒道:“有事我担着,我一老妪,自然不能样样周到的。”

“落下他也不是什么大事,”贺成章想的总是多一些,“只怕消息一传出来,将他落下了,他那新妇不免就知道了,一个失意人、一个心怀怨毒,又不知道会生出什么事端来了。咱们报了信,巡抚衙门与卫所那里恐要勘核,留咱们在此地住上些时日,等事情明朗,又或京中有旨意,要将咱们护送上京的。这日子可就更长了,江西道御史在此地人事熟稔,从中刁难,可就不好了。更有甚者,他要是人缘好些,串通勾结,将咱们坑陷在此地,自领了功劳去……”

罗老太太一拍扶手:“他敢!”却也不能否认这种事情不会发生。

瑶芳眼珠子一珠,拍手道:“我有一个法子,只是还要着落到青竹身上。”

罗老太太因问有何办法。

瑶芳道:“阿婆可还记得,咱们先前出水驿的时候,船被堵在那里了,是有人贩子去楚地收买受灾男女。既有天灾,自然是会有逃亡的人群的。寻个人,给些钱,问了青竹有甚表记,叫她冒青竹之名,去穆家认亲,只说被好心人收留,如今受灾,与主人家分离,知晓一件大事,要来认回亲爹。穆家必会赶人的——拿了人命换来的牌坊,是绝不会让牌坊倒,也绝不许这人再活转回来的。到那时,咱们一路将招帖散布,一路去各衙门投帖。只说,因湖广道御史刚正不阿,以为天下御史皆如此,不想江西道御史问也不问,便将人赶出。迫不得己,只好出此下策。”

罗老太太追问道:“青竹如何处置?”

瑶芳道:“相处日久,我实不忍她落入虎口,看她自己。她要愿意,我送她回去,她要不愿,依旧是咱们家丫头。等她大了,消了她的身契。”

贺成章道:“将事情闹得如此之大,恐怕不妥。”

瑶芳笑道:“所以才要寻穆从善。穆从善事泄,必有锦衣卫穷治,他娶了柳氏女,这事情就不好掩了。”若不动一动柳氏,只怕祖母与哥哥意难平。

当初贺成章毕竟年幼,于柳家及陆阁老之事知之并不很深,问道:“陆阁老不是与柳推官有仇的么?我要是柳推官,觉得事情不好,一定先故意得罪陆阁老……从知府降到推官,也是划算的。”

瑶芳摇头道:“那时候的陆阁老,哪里还有心情跟个知府计较?”就算是真的,也要将它变成假的,“再者,于柳氏,丈夫无能,已经能让她忿恨终身了。”

贺成章一想即明:“好!这事就不要让青竹出面了。我怕她想不明白,徒惹伤悲。”

瑶芳道:“我去问她。”

罗老太太叮嘱一句:“不要说得太急切了。”又让贺成章跟宋婆子去买个跟青竹差不多年纪的丫头过来。贺成章一面买人,一面急修了书信,以罗老太太的名义,托驿路寄往京中,一给姐姐姐夫,一送往容府。

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瑶芳自去寻青竹,问她可愿寻回亲人。青竹犹豫半晌,叹道:“姐儿说过,读书了总比不读书好。我随姐儿读了些书,也明白了些道理。既是拿我母女的命换来的牌坊,怎么能容我们再活着?”

瑶芳问道:“一面也不见么?家中再无挂念的人了么?”

青竹摇头道:“我那哥哥与同母所出,家里有了新太太,他怕将我娘也忘了,回去也没意思了。何必看人笑闹,自己悲凉?”

瑶芳道:“穆家新太太,与我家却有仇,你要不在意,我须借你身份一用。”

青竹也不问有什么仇,点头道:“姐儿随意用。”

瑶芳又问她原本的名姓,青竹道:“早忘了。姐儿,我就是青竹。”

瑶芳复与她商议。青竹将记得的都说了些:“过了好些年,有些都忘了,只记得旧宅秋千架,娘命丫环推我玩耍。”又问各人身上表记等。

不多时,贺成章领来一对衣衫褴褛的姐弟,扣下弟弟为质,教那姐姐一些话儿,拿半片衣衫叫她去叩御史家门。那小男孩子还不知道他姐姐领了什么样的任务,只知道姐弟要分开,哭得很伤心。罗老安人对何妈妈道:“领他下去梳洗干净了,找身干净衣裳穿。”

那姐姐依旧穿着蔽衣,趿一双露出脚趾的破鞋子,脸上草草擦了一把,半脏不脏的样子。瞅准了穆从善回家的时候,扑出来喊:“爹!我是湖娘啊!当年遇贼,你将我和娘推到河里,娘死了,我被人救了,卖做侍女,楚地大乱,我逃了出来。爹……老宅秋千架下,你常推我玩耍的!”

穆从善本在轿子里,捻着修剪得整整齐齐的胡须,琢磨着隔壁大雨,也不见有人报灾,正想参湖广那里一本,以示自己忧国忧民、忠君爱国之心,狠听得这一句,手一抖,将胡须扯断了数茎。慌忙掀开帘子,看一个脏兮兮的小丫头挡在那里哭闹,呵道:“那里来的疯丫头,与我打了出去!叫她不许再胡说八道。”

这丫头也是机灵,见有人来,一面喊:“我确有大事。”一面挤到了人堆里,被宋平拿个大竹篾筐子罩住。宋平翘起脚来坐在竹筐上面,脸上带着微笑,像是看热闹的样子。穆府家丁见状,也不疑有他,四处搜索一番,不见人影,回去复命。宋平将一件单布斗篷兜头给这小丫头罩住,将她领了回去。

穆从善听家丁回报,怎么也寻不着那个丫头,心下烦躁,见儿子迎了出来,喝道:“你不好生读书,出来闲逛做甚?你母亲说你很不礼貌,也不往她那里去,你读的好书!”

穆湛听父亲这般说,温和地一笑:“正读书,心里一动,发觉爹要回来了,故而相迎。”他是穆从善庶出长子,今年已经十八岁了。穆从善与元配结缡多年,不曾有子,遂纳一妾,生出个儿子来,就是穆湛。穆湛生后数年,元配娘子方得一女,便是青竹。生青竹前,梦见一泓湖水,女儿便名湖娘。因家中就他一个儿子,夫妇俩也颇疼爱他。尤其这元配娘子,因只有一个女儿,女儿日后出嫁要靠兄弟,待他极好。

等换了个新娘,种种不便,便都呈现了出来。晨昏定醒,说他眼睛往自己身边美婢那里粘住了就拿不下来。不去,又说不孝顺。

穆湛有那样一个爹,也不是傻子,索性不去她跟前了,却对旁人说:“儿已老大,好到娶妻的年纪了,继母青春年少,身边又皆是美婢。父亲刚正不阿,难免得罪人。总往那里去,恐有人说三道四。不知道总撺掇着我过去的人,是存的什么心了。”一来二去,将这话传到穆从善耳朵里,惹得穆从善对这个少年妻子起了些疑心。将她身边调-教好的美婢统统发卖,以示不好女色,又买些粗笨的给她,家务事也不许她多插手,儿子也不叫她管了。

今日旧事重提,不过是心情不顺,寻个由头发作儿子而已。

穆湛也不辩驳这个,小心地将父亲迎了进去,说一声去读书了,便见穆从善摆一摆手,似不耐烦,出来便招来穆从善的长随问话。如此这般听了之后,嘱咐:“不许告诉旁人!”自己却将这消息散与柳氏知道。

再说这柳氏,原是知府家娇养的女儿,无奈时运不济,父亲摊上了换皇帝这件大事,又惹错了贺家。容尚书那里不过随口提一句,柳推官连推官也没得做了。纵然柳氏想做填房,也做不得高官勋贵的继妻了。年纪一年大似一年,无奈之下,只得将凌云壮志暂且按下,求个栖身之所。

遇到穆从善死了妻子,亦谋续弦。柳家便以“得罪陆阁老”的由头,将自己打扮成正人君子样。穆从善心想,这柳氏的父亲乃是进士出身,陆阁老又失上意,被陆阁老打击报复的人,过不多久,焉能不起复?更兼柳氏青春貌美,一意求娶。

柳氏并不中意穆从善。一是他年纪比贺敬文大得多,二是他长得也没贺敬文好看,且儿子也挺大的了,不好收伏。然而到了这个时候,实是没得挑了,只得答应了。心里越发将贺家恨上了,只是穆从善官儿做得并不大,一时无法报复。等穆从善做到御史,她便留意家里邸报,发现这贺敬文居然做到了四品知府,很想撺掇着穆从善参倒贺敬文,叫贺家吃个大亏才好。办法还没想到,自家后院的火越烧越大。

果然,就像她母亲说的,先前的儿子大了就不好弄,穆湛这个讨债鬼给她惹了无数的麻烦。谁能想到,这个庶子居然是穆从善的心尖子呢?柳氏自己倒是有生育,可惜生了一个女儿——越发看穆湛不顺眼了。她宁愿招个赘婿,也不想让闺女依靠穆湛!这个小畜牲逢年节先祭前头的死鬼就罢了,还隔个几天就拜一回死鬼的牌位,不但自己拜,还拉着穆从善表现深情。人人都夸这父子俩重情意,柳氏憋屈得要死。

今听了又有什么前头死鬼的闺女来寻亲,事关己身,柳氏一时慌乱,派人去打听这丫头。万一真的是前头死鬼的闺女回来了,那至少自己闺女的嫁妆要被分薄了,穆湛必然扶持这个野丫头,刻薄自己的女儿!一定不能叫她留下!

她身边的聪慧美婢都没了,新买的太笨,只得命自己的心腹乳母出去打探消息。这老婆子才跨出半只脚在大门外,就被穆从善的心腹管家发现了。

整个穆家又是一通乱,穆湛跪求父亲:“闹出去听了不好听。”

穆从善好名,最怕这个,命人:“将娘子请去暗房养病,将这逃奴打二十杖。”打死拉倒,唔,顶好是打个半死,拖个半年,死也不算是他打死的了。

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穆家正乱七八糟的时候,瑶芳与贺成章已经手脚极快地发招帖的发招帖,投拜帖的投拜帖。只剩一个穆从善,其余本地之官长都已拜会到了。罗老太太是朝廷诰命,品级拿到地方上也不算低了,尤其是一介妇人投帖,夫、子之帖皆不随来,又是外地人,此事十分奇怪,由不得人不上心。

哪怕为了好奇心,也有人想见一见的。街上更是热闹,有读书识字的人,看了招帖,说是楚王反了,湘州知府家儿女逃出来报急,也都担心了起来——楚王是呆子,可也没有人会轻易就拿造反的事儿开玩笑不是?

一时上下都紧张了起来。

巡抚做官做到这个份儿上,十分不易,此事若真,他应对得宜,入京升职是妥妥的,入阁有望。纵然是假,处理得宜,也是一分资历。当下请罗老太太过来,又邀了本地布政使等人及卫所武官。贺成章陪着祖母,以作代言。

巡抚见他风姿俊秀、行止有度、言谈得体,又知十三岁已是秀才,十分喜欢他。听他说:“不敢求问御史。”便问何故。

贺成章白皙的脸微红:“今日路过御史家门,看了些不大好的事儿。恐他不能尽忠王事,故不敢见他。”

罗老太太便对宋婆子道:“哥儿脸嫩,你说与大人呢。”宋婆子官话极好,嘴皮子又麻利,毫无遮掩,便说了出来。

巡抚道:“原来如此!”便不命去请穆从善。一个人为人如何,大家心里其实有数。何况穆从善自娶了这年少的妻子,家宅颇有些不宁,省城颇有些耳闻。

一时人皆齐备,贺成章双目含泪,叙述如何祖母连做噩梦,自己奉祖母西归,路遇到妹妹携弟而来。巡抚便说:“这……可否请小娘子相见一面?实是事关重大。”要说这生得好看的人就是占便宜,贺成章这副模样,不由人不放缓了口气。

贺成章便对宋婆子道:“妈妈去,叫妹妹收拾了过来,将姜家二郎也请了来。”又向巡抚说了姜长焕的身份。

事关宗室,巡抚愈发重视了起来。连卫所武官等人,本因他们说话略带些文气,有些听不惯的,此时也坐正了身子来听。

过不多时,瑶芳戴锥帽,领着绿萼过来,怀里抱着半片衣襟。姜长焕带着曹忠,满面严肃。

见了巡抚,瑶芳并不说话,听贺成章叫她拿证据。只让绿萼拿半片盖了湘州府印的衣裳呈上,绿萼道:“当时姜千户娘子来得急,天上又下大雨,实在来不急了,就盖衣裳上了。”瑶芳并不直接答话。

姜长焕变表明身份,有罗老太太的诰命为证,他的身份也很容易得到了认证。本省并没有分封藩王,姜长焕也就不说他哥叮嘱的“不要找藩王”之类的话了,这种事情自己明白就行了,没必要说出来得罪亲戚。

武官谨慎,还要往楚地确认。贺成章与姜长焕都忧心父母,姜长焕道:“你不敢,拿我的名字去报就是!”将人堵了个没趣儿。

贺成章比他谨慎得多,也显得好说话,认真地对巡抚道:“连日暴雨,想大人也是知道的,如今西进极难,等大人验证了,不知要到何年何月,一旦误事,岂不痛哉?大人因老成谋国,也不能令朝廷不知不闻。”话说到这里,他也就不教巡抚报“有人称是湘州知府亲眷,告楚王已反”,相信巡抚养的幕僚也不是吃白饭的。

巡抚微笑道:“贤侄所言甚是。”对贺成章更是欣赏。

瑶芳却在锥帽底下皱了皱眉。

巡抚便请贺成章等人到驿馆歇息,又派人“保护”,贺成章情知有监视之意,也不能推脱,只得且去驿馆。好在巡抚既在留他们,将他们一应花费都包了,生活倒不须担心,唯盼巡抚早些拿主意,将消息送到京城。瑶芳又将招贴洒得四处都是,想来巡抚不至于做不该做的事情。

巡抚将一行人安置之后,火速与众人商议,一是往边界探访,二是将消息上报。报也不能报是楚王谋反,而是“湘州知府家眷与姜正清次子姜长焕来报楚王谋反,因大雨,驿路毁坏,唯水路可通,不敢误事,故先上报”,预备将贺成章写的奏本也给捎带递了上去,连瑶芳带来的半片衣裳,也一并送上京。

卫所等处摩拳擦掌,预备着好拿军功升职。布政使愁眉苦脸,万一事情成真,粮草等少不得要从他这里暂拨一部分。唯有巡抚,又回去召了聘请的幕僚们,问如何对待穆从善。穆从善品级并不高,却是御史,言官,不好得罪呀。

一个留着长须的师爷道:“东翁方才说,坊间已经传出风声了?”

巡抚道:“这个小秀才可不得了,方才的消息,坊间可有不少招贴,也不知道他是怎么弄出来的。穆某家事,也是沸沸扬扬。”似乎有人听说,那个小丫头拦着穆长善的轿子,说楚地有大事,却被穆长善的长随赶走。不久,贺成章就散了招贴。两相印证,这穆从善好像心里有鬼?既然将穆某撇开了,就要打死才好,否则得罪了言官……

长须师爷道:“今上天纵英明。”

巡抚点头道:“正是如此,穆某人的事情,我也会奏明朝廷的。”提得次数多了,他也就想起来湘州那个贺棒槌来了,这个棒槌好像在京城有些背景的?那自然是要帮棒槌了。

长须师爷道:“要快。今年雨尤其大,已有报灾的折子到朝廷了。若楚地有失,道路不通,只怕灾情是报不上去的,朝廷岂不生疑?东翁这里,明明有了楚地的消息面不报,圣上怕是要怪罪的。”

巡抚说一句“言之有理”,又将稿子改而又改,连夜发了加急,一路道到朝廷上去。次日一早,又亲往驿站看望贺成章等人,言明已经具本奏明朝廷,且将贺成章写的那个本子,也捎上去了。贺成章自然要道谢,又隐约提及,不知什么时候能有楚地的消息,朝廷如何才能及早发兵平叛。

巡抚到现在越想越觉得贺成章可信,不但出言安慰,又说:“我已参了穆某。”言语之中,未尝没有担忧之意——也是向贺成章卖个好,贺成章十有八、九,得以面圣,介时言语中透露出些好感来,于巡抚有益无害。

贺成章也是见过容尚书好几回的人,今见巡抚,也不很紧张,言谈得体,巡抚愈发喜欢他,好险没想招他做女婿。终于忍住了——好歹要他科举上头再进一步,才好说其他。

如是数日,罗老太太往下,在驿站里等得固然心焦,巡抚也承受了不小的压力。穆从善不知自己被参,处理完家事,再听说巡抚叫了许多人去,独漏下了他,心下不快。等打听到事关楚王之事,他气得要命,急急写就一本,要参巡抚。却又被巡抚知晓,巡抚比他年长许多,也更有城府,具本自辩——当务之急,国事为重,请先了结楚地事。若穆某参臣之事属实,臣必挂冠,绝不恋栈。

这姿势摆得很高,更兼京里容尚书等不久亦接到贺成章的书信,又穷翻旧账。

七月初,朝廷颁下旨意来,锦衣卫亲至,护送贺家祖孙并姜长焕上京。同时锁拿穆从善,赴京问责。至于吩咐备战,及往楚地调查之事,就不是瑶芳等人能知道的了。

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