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贺瑶芳还真知道本省巡抚的一些事迹,此君终其一生也未能入阁,且性情圆滑。说好不好,说坏不坏的。混到了贺敬文这么个份儿上,想往上升,难如登天,想往下降,也不是谁都能把他踩下去的。

讨好上峰这活计太难,贺敬文是做不来的。若是贺瑶芳自己做官,又或者是张先生来做这知府,糊个巡抚也能糊得过去,要让他们在背后推着贺敬文做成此事,好似个健全的人告诉个瘸子,你得跑快些。真是要了亲命了。

与其不伦不类,不如从一而终。

只是眼下,却要过得紧巴巴了。

瑶芳心里默算了一下,道:“拨给湘州的款子,大面儿上巡抚应当是不会克扣的,想要他再多照应些,那也是不可能。我估摸着,这也就只够做些要紧的工程的。再要做旁的事情,譬如将城墙全翻新一回,河道全疏通了,就得动用府库了,那也没多少,还要应急。”

张先生道:“也不须一次全修完了,总还有几年的余地,慢慢来,不能将钱都花光了。令尊在本地任上,约摸能做个六年,唉……”

命不太好,六年内,楚王要反,哪怕六年内不反,楚王只要反了,朝廷要追究前面无人发现的责任,也都跑不了。

瑶芳道:“家父对楚王向来没什么好评,这个倒不用担心,先生信不信,上回大计,陛见时他的心思早被那一位看出来了?”那位可不是傻子。

张先生道:“但愿天子能有所警觉。唉,纵然天子警觉了,下面的人看楚王依旧昔日的好王子,他们不警惕,也是没用的。”

瑶芳道:“这些人都不是瞎子,行动大些,他们未必不知。然而朝廷有时候疑心重,有些却又很自负,不以为能有人反得起来。京官也要吃饭,每年除了收地方上的冰敬炭敬,藩王的礼物他们也不曾少收。这里头真是一笔糊涂账,到最后弄得这边儿火烧得红了半边天,那边儿还在做梦呢。”

张先生道:“我等但尽人事吧,此乱最终会平。尽力叫它少祸害些百姓就是了。”

眼下可虑的却是另一件事情,瑶芳抿抿唇,轻声问道:“家父这般、呃、廉洁,底下的人,怕是要不大好过吧?他们要是私下盘剥百姓,又或因对家父有怨而生出些旁的事情来,也是要坏事的。这却又是止不住的,人家也要养家糊口还得维持体面呐!做官做成乞丐样,算什么呢?”

张先生道:“水至清则无鱼,我也悄悄代他们遮掩一二,只要不是出格的,就不说与东翁,也不去管他们。唉……东翁眼里,揉不得砂子。”

瑶芳道:“又快要过年了,此番还要见巡抚,只求别再出纰漏,王府那里,随他得罪去了。”

张先生也笑了:“说不得,那是我相陪走一遭。到时候谷师爷留在这里,若有什么事情,小娘子禀过太太,请他商议就是了。”

瑶芳道:“家父做官,先生受罪。”

张先生一摆手:“不说这个、不说这个,令尊不过老天真,总好过伪君子。”

瑶芳苦笑,每每与张先生见面,两人坐困愁城的时候多,有进展的时候少,明知不能如此,却偏偏没有什么好办法。贺敬文真是太不配合了!如此说来,还不如从姜千户那里下手,若是能将姜千户拉拢了过来,可比时刻紧盯楚王、还盯不出什么结果来好太多了。

瑶芳试探地问:“可与姜千户结交否?家父与姜千户交好,总不会有人以为家父要谋反吧?”

张先生诧异地问道:“小娘子以为令尊会作戏么?凡不是发自真心的,他都演不好,演什么都让人看出来他像是在作戏。既然姜千户那里不甚可靠,令尊还是少沾为妙,别做了太史公。太史公名垂千古,可惜了今人姓李者,犹羞于承认是李陵之后。”

瑶芳挑眉道:“谁个要告诉他了?他不是喜欢好读书的人么?姜家父子,倒是有些喜欢附庸风雅的。他们原与楚王相隔千里,没有什么渊源,如今那引子祸水又没个影儿,我等何不将他拉了来?事在人为,何必要等?我如今倒越发觉得,这楚王……许是自己心里也存了许多不满,有没有那么个女人,他都要惹出些事情来。他是没救了,旁人也是可以的。”

张先生道:“这个使得。他家少公子与小郎君现都在府学那里读书,小郎君还有些不忿,那少公子也是别扭,却还能说到一处。”

瑶芳道:“我看太太对他家娘子印象也是不错的。他们孤身在此,除了王府,就是这里。文武不相统属,又有些相轻,再这么轻视下去,可不是将人往那边推么?若是家父这里折节相交,他倒向哪边,尚未可知。纵不能全倒向我们,处得深了,察觉些蛛丝马迹也是方便的。”

张先生道:“小娘子倒是胆大。这主意甚好!”

两人又商议了一回,张先生往贺敬文那里烧火,瑶芳往韩燕娘这里吹风,要将这姜千户家给拉拢过来。

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却说,瑶芳自与张先生定计,便在心里揣摩,如何拉近简氏娘子与自家的关系。简氏在姜家说话管用,她的态度多少能影响丈夫、孩子的决策。然而简氏的那个小儿子与瑶芳却有些不大愉快的小事情,如何不着痕迹的引出简氏这话题来,也需要个契机。

可巧第三天上,贺敬文便要往巡抚那里去提前拜年。本地巡抚府衙门等与王府原是在一处,都是在这湘州城的,后来因东边又是流民又是乱党,便将巡抚衙门迁往彼处,方便整肃。事儿平了,衙门也没搬回来。贺敬文要见巡抚,还得出趟远门。他做知县时,不过跟着汪知府胡乱应个卯,也不会交际,也不会攀附,人堆里看一眼巡抚而已。如今自己做了知府,再没办法含混过去了,只得硬着头皮上阵。

贺敬文一走,韩燕娘便愈发忙了起来。也不知怎么的,他在家也帮不上忙,可走的,却让人觉得少了个做事的人。韩燕娘便将两个女儿都唤到跟前来,丽芳已能帮忙,瑶芳给看个帖子念个信倒也做得细致。

瑶芳对此颇为上心。快过年了,过了年,她就九岁了,一年长似一年,韩燕娘再护着她,也要她开始学一点家务了。并不要她亲自吩咐做什么,却要她静静地旁听,熏陶熏陶,等丽芳再大些、出了门子,就得专程来调-教小闺女了。

瑶芳打开一份帖子,看完就笑了——这是简氏的拜帖。瞌睡了送来个枕头,甚好!

韩燕娘正在看宋婆子交上来的一笔买米面的账,她是北人,喜面食,南人却喜食米,贺家南人北人皆有,故而两样都要备下。又要吃汤圆,还要备糯米粉等物。人不多,要买的样头儿却不少,一笔一笔韩燕娘都自己再核对一回。

宋婆子极有耐心地等她看完,得到一句:“就照这么办罢。”躬身下去,连先前回的鸡鸭鱼肉鹅等等账目都捧了走,往帐房上支钱去了。

韩燕娘揉揉脖子,她知道底下有人说她“忒仔细”、“小家子气”、“当家奶奶亲自算账不像大户大家”诸如此类。京城大户人家,当家人也看账,却并不像她一样一样自己打个算盘。可人家那是有家底子的!贺家……真是不提也罢。

瑶芳听算盘声停了,放下帖子,轻轻走过来要给她捏脖子。丽芳也察觉了,过来将妹子一拎,放到一边儿:“你那点儿小个头儿,够得着娘的脖子么?捶腿去!”她自己来捏脖子了。

韩燕娘心阴霾一扫而空,丈夫顶用,好在儿女听话。反手摸摸丽芳的手,又正过来轻抚瑶芳的脊背:“好啦好啦,知道你们孝顺。你们看看,还有什么是我没想到的?”

丽芳双臂一滑,抱着继母的脖子道:“我想着,书铺那里的掌柜帮工,过年都多添了些酒食钱,那……常往咱家写稿子的那个逍遥生,是不是也与他些酒肉果品的?”

韩燕娘也喜欢看逍遥生的话本,听了之后迟疑地道:“好是好,只是他又不露面,也不知道他住在哪里,如何与他?”

丽芳道:“他那小厮儿,不是会来送稿子拿润笔的么?我想着,就买好了东西,放到书铺子里,下回他来了,一并带回去。嗯,酒食也还罢了,冬天伸不开手,要不再送他些柴炭?满破也花不了十两银子。”

韩燕娘笑道:“也好,我还等着他下一卷的话本儿呢。这崔生可真是波折,一难接着一难……哎,二姐儿,别总蹲着啦,站起来说话,你有什么想着的没有?张先生和谷先生那里,都备齐了礼物啦,你们的好朋友彭小娘子她们,我看要你们自己送些礼物,咱家的话本子就不错。”

自打贺家开了这书铺子,贺家姐妹便将钱退还了彭家姐妹,又得了韩燕娘的允许,每月能拿一本样书回来看。这笔钱便算是省下来了。

瑶芳指着方才那个拜帖问:“这个简氏娘子,就是那回来的要揪我头发的小胖子的娘么?”

韩燕娘道:“那是他家少公子年纪小不懂事儿,他家家教还是不错的,”并不提那小胖子羞极而怒的事情,怕女儿多想,“少公子与俊哥现是同窗,闻说读书也是极认真的。”

瑶芳故意道:“读书好的未必脾气就好了,我才不理会他呢。我就是记得他娘生得好看,想再看一眼。”

韩燕娘故意道:“哦,他娘生得好看,你想看而又看,就是嫌我丑了,不想看了。”

瑶芳哭笑不得,扑进她怀里:“娘你欺负我。我还天天看阿姐呢,不也没看烦么?她还唠叨呢!”

“……这又有我什么事儿了啊?!”丽芳正在琢磨着,怎么从逍遥生的小厮那里套出地址来,好派人去催稿子,反应慢了半拍。回过神来就听妹子拿她当挡箭牌,上来就要呵痒。

韩燕娘看着有趣,也加入战团,母女三人笑闹作一团。

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韩燕娘在如何邀请简氏的事情上原本是有些犹豫的,简氏与王府有亲,丈夫不喜欢王府的人,当然,文官也不怎么怕藩王,文官与武官也混不到一处去。到了年节,简氏等人第一番必是要去王府的,第二轮才会与各品官交际。然而李千户与汪知府互殴的前辙犹在,不可不防。韩燕娘就有些吃不准,与简氏那里是保持个什么样的距离比较好。

现在既然是小女儿提出来了,这一边天秤的砝码就重了,韩燕娘最终决定,请简氏一起。大不了,到时候她全程陪着、郑重介绍了,总不至于叫人怠慢了简氏。瑶芳见韩燕娘亲自执笔写回帖,心头一松。

丽芳得了韩燕娘的允许,又在琢磨,是否托名给逍遥生写个信,问她话本里的下情,她是否猜得对。因见妹妹在侧,便小声打发她去收拾给彭家姐妹的书。瑶芳看她的表情就知道她有事情,悄悄与绿萼打个眼色,对韩燕娘道:“我想起有本书还没收好,怕被风吹折了页,我得亲自收去。”

韩燕娘道:“那你路上小心,绿萼,陪好二姐儿。”

绿萼脆生生地应道:“哎~”

主仆二人抬步就走,果儿送了出来,瑶芳拉着果儿说话,绿萼悄悄溜到窗户根子底下偷听。哪知丽芳是在与韩燕娘咬耳朵,说的什么,外人皆听不到。过了一阵儿,才是韩燕娘的声音:“这怎么行?你还敢写了信给陌生人了?别以为话本子里写了这样的事情就是‘佳话’了,小姑娘家家的,做什么都得谨慎,万不可行差踏错。你要有什么想知道的,拿上几个钱,叫宋掌柜的给他的小厮儿,叫小厮儿捎个话儿就是了。万不可自己出面的!仔细你爹回来揭你的皮!”

绿萼吃了一惊:太太素日里对姐儿们极好,从未有这么疾言厉色的时候,此事不小。须得说给姐儿听。

里面又是丽芳小声陪不是的声音,韩燕娘的声气才缓了过来:“一定要小心!我不拘着你们,是不想你们过得太拘束,以后出了门子就再没这么轻松的日子,可不是叫你们胡来的。”

丽芳又陪着说了好一会儿话,韩燕娘才道:“我知道你有主意,可动念之前也要多想一想,你不是一个人,你还有兄弟姐妹。”

丽芳乖乖领训。

韩燕娘道:“都打这么样的年纪过来的,好奇也是尽有的,我就嘱咐你一句,做事不要留下痕迹!”

丽芳唯唯。

绿萼不敢再听下去,悄悄又溜了回来。瑶芳还在跟果儿歪缠:“我爹跟我娘,没吵架吧?我看娘脸色不太好哩,我什么时候添个弟弟啊……”

果儿哭笑不得:“真个不曾有什么不和,先前那是,咳咳,姐儿打哪里听来的这个话?”

绿萼适时出场,解救了果儿:“姐儿,你再不回去,风吹折的就不止书页了。”

果儿顺势道:“就是就是,姐儿,快去忙正事儿吧,书本子多金贵啊。”

瑶芳与绿萼两个借机溜了。

回到房里,绿萼将听到的原原本本说了,瑶芳听完就猜出了丽芳说的是什么,韩燕娘又是什么意思。瑶芳喜欢瑶芳生的本子,这个她是知道的,简直入了迷。亏得有韩燕娘拦上一拦,否则这知府家的姑娘,写信给个写画本的、不知道是圆是扁的文士,又算什么一回事呢?还好丽芳知道分寸,并不擅自行事,还要问过韩燕娘。

绿萼小声地道:“要不,哪一他家阿墨到铺子里的时候,我去守着,跟着他后头,摸到了地方儿……回来跟姐儿们说一声儿。”

瑶芳将书卷一卷,敲到她的头上:“你去了,跟我去有甚分别来?不要管。你也喜欢那本子?”她闲来无事,也将些书籍给绿萼看。

绿萼面上一红:“那个有意思。”

瑶芳道:“横竖他投稿子给咱们家,我算过了,给他的钱也够他过活,别家也没有比这更高的价了,他多半还会接着投稿的,我们总能看到新书。你就知道他在哪里了,也不能带着他写呀。作文章不比出力气,赶工就能赶出来了。越催越不得”

绿萼口气里有一丝丝的失望:“唉,那就等吧。可惜这个月的已经看完了,下一回要等到二月了。”正月里伙计们都回家过年了,铺子里虽然开门早些,也只是卖些存货,等他们回来,再开始印书,忙完都到月底了,正式开卖,就是二月了。

瑶芳一笑,她对这话本倒不是很在意,前世经了多少事、听了多少戏,还真不很在意这个。她想的是,这个逍遥生是个有故事的人,丽芳可千万别陷了进去。如今韩燕娘已经发现了这个苗头,应该会注意的。出了正月,丽芳要再这样,瑶芳就要下手断了她这念想了——传出去可不是什么好事儿。

瑶芳想了一想,对绿萼道:“年前年后的忙,读书也不安心,你就略累些,盯着阿姐,不要叫她办了出格的事儿。”

“啊?”

想到绿萼也是逍遥生的书迷,瑶芳又不放心她了,对她道:“算了,我想办法吧。”转而吩咐青竹去盯着丽芳,她要是再打听逍遥生的事儿,无论打听什么,都回来对自己讲。

青竹答应一声,手中做的活计却不曾停下来。

到得腊月二十七,青竹来回话:“大姐儿命人送到书铺子里的年货,逍遥生家的小厮儿并未来取。太太命宋管事上山上庙里给先头太太做法事的时候,遇到了那个小厮儿,问了一声才知道,逍遥生早到庙里住着了,说是……山下风景不好,不如和尚好看。”

“噗哈哈哈哈!”瑶芳笑得直捶桌子,“阿姐生气了没有?”

青竹道:“大姐儿听说了,盯着个削了皮的茡荠看了半天……”

“真是魔怔了!”瑶芳嘀咕一声,看来要下狠手了。譬如……也不管逍遥生是什么人,不如自己找人续写个本子,丽芳想看崔生与赵姑娘在一处,便偏叫人写崔生与王姑娘喜结良缘(王姑娘是丽芳讨厌的一个角色),等丽芳失望了,也就不想了。

此计甚毒,瑶芳轻易不想用。命青竹继续盯着。

然而新年马上就到了,姐妹俩天天在韩燕娘跟前了,竟没有分开的时候,青竹也就跟着到了一起,弄得韩燕娘私下问瑶芳:“你现在更喜欢青竹了?绿萼不好么?她打小与你一同长大的,若人品没有瑕疵,断不要轻易疏远。”

瑶芳道:“我看青竹总被留着看屋子,冷冷清清的,怪可怜的。留绿萼在屋子里,也好与何妈妈多处处。”

韩燕娘叹息一声,不再说丫头们的事情了。瑶芳试探着问:“娘,那个逍遥生,写的本子那么好,会不会有人想挖他走?又或者,太喜欢他的本子了,因此生出事端来?”

韩燕娘正色道:“是该寻他谈一谈了。”

瑶芳心道,我等你找到这个人,再看要不要下手。若是个无家无室有前程的斯文书生听,我姐姐喜欢,那就再看看。如果不是呢,那就得断了她的念想了。不要以为世间女子都爱俊俏少年,也有一些专一爱“才子”的,管他生得如何歪瓜劣枣,只要有才气,都有人跳火坑。看这逍遥生经历,似乎颇为坎坷,瑶芳很担心这些会不会让他变得性情不好。

新年时,彭知县一家往州府里来拜来,丽芳与彭敏说话,言语不离逍遥生,依旧有意派人去摸一摸逍遥生的地址在哪里——瑶芳更担心了。这与宫女们无事聚在一处,说今年探花郎如何俊俏有才气不同,宫女们是终其一生,都与探花无缘的,不过是说说而已。丽芳和彭敏不同,她们还不大明白现实的残酷。逍遥生若是一表人材、前程似锦,倒还可以,否则,只怕两家父亲要先把这书生打个半死,再把闺女远远发嫁了。

新年里唯一的好消息,大概就是贺敬文对姜千户家的赞语了:“真真是一家子斯文人家。”尤其称赞姜长焕,“小小年纪,读书便这般认真,俊哥再不用功,仔细被他追上了。”

贺成章没好意思说,那个死胖子在你面前乖得跟只猫儿似的,转脸儿就伸爪子撒欢儿。上回过来说,点了个炮仗,把个欺负街角代写书信老童生的地痞给炸了。不过贺成章也得承认,这样挺解气的,他跟死胖子当时同乘一车,眼见那地痞将老童生摆摊儿桌子踢翻,要收孝敬。当时小胖子招呼了亲兵将人给揍了一顿,贺成章还说好来着。

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