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罗郎中名焕,年轻时好个风雅,于仕途上并不太上心。待人到中年,才发现家里人口实在太多,多到无法维持体面的生活,才着急上火的往上钻营,终于做到了个郎中。欲待再进一步,又登天无路。

这也是没有办法的事情,所谓“成名须趁早”,做官也是一样,你若不是做“隐士”、“名家”养望,就顶好早早踩进去,好趟一条路出来。二十岁的七品和四十岁的七品,看在人的眼中是不一样的,上峰也乐得去栽培那年轻的好托个孤什么的。

眼见得到了要退下来的年纪,儿子们又不争气,罗焕再顾不得年轻时的风雅,整日里也是满头包。故而妹子回京里来,他与妻子争执了几场,妻子意志坚决,他也实在是没力气再与妻子吵闹。传闻部里要换新尚书,他且要四下打探钻营哩。

万万没想到,才在部里得了个半准不准的消息,回家就听儿子说,姑太太家是被王侍郎府上的人送到鸡爪胡同里来的。

晴天霹雳!

罗焕自家养不起轿夫,如许多没钱又要些体面的穷京官一样,是雇的轿子,讲定了价,每月与他们多少钱,过来接送他。每天除开接送之外,轿夫往旁处揽活计,他自是不能拦的——不耽误了他每日去部里与回家便是。这鸡爪胡同,倒有一大半儿的人家是这般省钱的。

这日回了家,看妻子一脸尴尬地迎了来,还颇为殷勤地忙上忙下服侍他换下官袍穿上件酱色氅衣,又为他戴上东坡巾、拿来双阔口的布鞋换下了官靴。里里外外一收拾,还给他挂上个新荷包。

罗焕才与妻子吵完,回来便受此礼遇,有些受宠若惊。待要问一句“夫人为何如此?”罗太太已经说:“妹妹回来了,已经安顿下了,我叫他们往外头订桌席面来,总要招待招待他们的。”

罗焕道:“一桌哪里够?”

罗太太道:“还要多少人么?小孩儿不用上桌儿,也就母子二人,又没有个外甥媳妇儿需得内里招待,一桌外头的酒席,尽够啦。”

罗焕叹了一口气:“也好。”

罗太太赶紧道:“那我去张罗了。”说罢,对立在一旁的儿子使了个眼色。

罗大秀才险些被亲娘坑死:这是要我顶缸呀?没奈何,只得挨挨蹭蹭地上前,轻声道:“爹,姑妈是王侍郎家的人给送过来的。”

彼时罗焕手里正托着个小小的紫砂壶,将将吸了一口茶。闻得此言,“噗”一声就喷了儿子一个满脸花:“你说什么?咳咳!”

几个儿子一拥而上,捶背的、擦脸的、擦衣裳的,七嘴八舌,将今天的事儿说了出来。罗三秀才道:“爹,贺家表弟还递了帖子来。”说便取了来。

罗焕脸都青了,连连跺脚道:“一群没用的东西!还不快请你们姑妈过来?”又骂妻子,“怪道躲得比兔子还快!”

不一时,罗大秀才便请来了罗老安人并贺敬文。贺敬文看舅舅,还是颇有敬意的——舅舅是进士。兄妹俩抱头痛哭一回,各各收泪分宾主坐下。罗焕问道:“一路可还顺利?”

罗老安人道:“还算顺当,你外甥也北上过几回,路倒是都认得的。”

罗焕道:“那便好。你怎地突然要上京来了?信里也说不很清楚,究竟是怎么一回事儿?”几十年了都不回来,突然说要陪儿子来考试?你逗我?

罗老安人便将如何亲家不良,柳推官又为恶之事说了。罗焕拍案道:“世上竟有这般恶人?!你且在京中住下,待外甥考中进士之后,看谁还敢欺辱于你!——则南边儿的家业,你怎么处置的?”

罗老安人道:“着几个家人看着收租罢了。”

罗焕又问在京之生计,罗老安人道:“往年家里太爷在京中做官,有远房亲戚来投靠,他们在京中安了家,一应产业都有人看顾,一家子嚼用总还是有的。”

罗焕松了一口气。若是妹妹外甥落难而来,于情于理,他都该帮扶的。可自家也过得紧巴巴,再腾不出更多的手来了。今见妹妹一却能够自理,他也好放心:“不说这些啦,用饭、用饭!你离家几十年,也不知道还吃不吃得惯家乡菜?”指贺敬文道:“他便吃不很惯,连喝的汤水也与人口味不同。”

一面开了席,酒过三巡,罗焕才问起王侍郎的事儿:“听说今天是侍郎府的人送你们过来的?外甥大考在即,认识些贵人是好事,却不好牵涉太深,免得一朝高中,有人说闲话儿。”

罗老安人本已微醺,觉得亲哥哥可比嫂子体贴多了,待罗焕提起她儿子,她马上清醒了过来:“哥哥说的是。他父亲死得早,也没个指点的人,全靠哥哥给他说说啦。”

罗焕便细问王侍郎之事,听说了谢秀才如何如何。抚掌道:“原来如此!”

罗太太一直不敢吭气儿,此时凑来问:“怎么?”

罗焕道:“你往常不也常见的?便是妹妹,小时候儿在京里,也不是没遇到过——大概是忘了罢?前人栽树、后人乘凉,王夫人之福荫竟不能惠及亲生女儿,可悲可叹。谁叫她生的那位大姑奶奶,生得太早,王侍郎彼时还没发迹呢?自然嫁不着高门了。王侍郎后来纳的几个妾,生的女儿倒是嫁得如意,不止结姻进士之家,最小的那一个,前年还叫王侍郎抢了个青年才俊做女婿哩。”

罗老安人也跟着叹了一回,自嘲道:“我们又不图他家什么,帮她的时候也不知道她是侍郎的闺女。”

罗焕道:“就快要是尚书的闺女啦。”小声说了这王侍郎将要做这户部尚书的事儿。

贺敬文道:“那谢秀才,比我还大着几岁,至今还是个秀才。且看着不通事务,也没个什么用。我要是他岳父,也看不上他。”罗太太听了,心说,你就是个棒槌!还说看不上别人呐!我要是你岳母,早早叫我闺女改嫁。

罗焕严肃道:“我才要说你哩!你就是这般直肠子!”凑近了妹妹道,“他呀!呆!这样的性子,中了进士做了官,也未必比我混得好,”坐直了继续骂外甥,“傻样儿!你便是救了侍郎的亲儿子,他也不会给你官儿做!除非你救了皇帝的儿子!”

罗太太忙说:“你有酒了!怎么这般说圣上哩?”

罗焕压低了声音道:“凡事,开头儿看运气、靠缘分,接下来就不能再靠这些啦,得用心!譬如谢秀才,只是个引子而已,能将你引到侍郎面前,到了侍郎面前,要怎么做,能从侍郎那里得到什么,那才是看本事的时候。有本事的人,连这引子,都能设计得出来——算了,你比我还傻,这事儿你办不得。见了侍郎,不要仰面朝人!谦逊些……”

贺敬文灌了两耳朵不以为然的官场老油子的经,回到家里又被母亲念叨:“那是你亲舅舅,不会害你的!有什么事儿,多问问你舅舅。哎~你要应付不了王侍郎,叫你舅舅陪你,怎么样?”

贺敬文有些心烦,不耐烦地道:“萍水相逢的交情,哪里用带个舅舅巴巴地赶过去?我是来赶考的,又不是来拜门子的,等见过了尚书、侍郎,再看看老叔。我便要闭门温书了!在家那么乱,书都荒废了。”

罗老安人不敢再烦他,亦心存侥幸:万一中了呢?

由着他去了。

于是贺敬文今天见容尚书,明天见王侍郎,后天见那位本家的老叔。三人见完,闭门读书去了,将罗焕看了个目瞪口呆——我哪里来得这么呆的外甥?!罗老安人却接到了容尚书夫人的帖子,请她过府一叙。

却是贺敬文容尚书处呆得久些,说了携家上京的事儿。然容尚书也忙,不多会儿来了好几拔人,贺敬文再没眼色,也看出不便来了,主动告辞。容尚书心道,可算是长进些儿了,心里也有疑惑:怎么阖家进京了?有空得让夫人跟罗家老安人见个面儿,问个明白。好赖是故人家,出了事儿可不能不管。

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家中长辈各有各的事情忙,在这京城,贺瑶芳虽前世居住了几十年,眼下却是什么熟人也不在身边儿的,年纪又小,老安人还不许她们乱跑“疯疯癫癫不成样子,没的叫人笑话了。”兼之贺敬文要读书,家里禁吵闹,贺瑶芳也生不出事儿,只得乖乖跟着张老先生读书。

岂料树欲静而风不止,她这里读着书,罗家那边又生出些事儿来。罗二奶奶与丈夫商议过了之后,都觉得这亲上做亲极好。便是罗焕,听了儿子的汇报,口上说:“孩子都还小,你们急的什么?你表弟正在温书,哪有心思管这些个?一切等他考完了再说。”却也不是不动心的。

罗二奶奶既有此意,行事便很热络。她得了老安人与的二两金子,自打了一副镯子戴,还余着些儿,她也不留着,都兑了钱,买了些新布,照着京中时兴的样式,给贺丽芳姐妹几个各做了一身儿袄裙。小孩子的衣裳做得快,不几日做成了,便拿过来串门儿。此后又时常拿些京中的点心细果来,每每用慈祥的眼神儿看着姐妹几个,看得贺瑶芳心头起疑、看得汀芳心里发毛,看得贺丽芳很想翻脸。

因姐妹几个幼年丧母,平素没少被人用怜悯的眼神儿看着,背后小声说“没娘的孩子,可怜”一类的话。姐妹几个最心烦的,就是有人拿这个说事儿,最讨厌欲言又止的悲悯表情。贺丽芳不觉得自己有什么可怜了,再可怜,也可怜不过罗家姐妹几个一季只有一件新衣,她家姐妹好歹一季能添两、三套衣裳,全新的首饰说打就打了呢。

罗家其他几位奶奶看罗二奶奶沾上了贺家这财主,一道眼红、一道不屑。罗四奶奶忍不住对罗大奶奶道:“瞧二房的那个,热炭团儿的心思,还道旁人看不出来呐?!她怕是想亲上做亲,相中人家闺女了!姑太太的孙女儿们,生得那般好,家境又殷实,能看上她?”

贼的心思、贼最明白,罗四奶奶能猜着二嫂的心思,盖因她也是这么想的。她的女儿倒是与贺成章年纪相仿,她是很想将女儿嫁给贺成章的——独子,家境殷实,多好!然而没道理贺家的孩子必得每个都与罗家结婚罢?你得我不得的事儿,罗四奶奶如何甘心呢?

只不敢闹开了,一拍两散,谁都得不到,故尔在背后说说,琢磨着暗中使手段。大奶奶也有私心,她也是想沾这姑太太家一些好处的,却又不想妯娌们来分薄了好处。罗家日子紧巴,不就是因为分的人太多了么?罗大奶奶巴不得妯娌们都不沾贺家的边儿,就她跟姑太太好,便也说:“她也不想想,那家的孩子,早早死了娘,有娘养、无娘教,怎么能好?别说讲究人家看到没娘的女孩子不敢娶,就是没娘的男孩子,与全活的好人家也不大一样呢。没娘的孩子,总是古古怪怪的,可看好了哥儿姐儿们,别叫总往那处跑,也学得古怪了。”背后拼命说贺家的不好,就为了打消妯娌们相处的心。

妯娌们说得投机,不料这家里人实在太多,又不留意小孩子,竟叫罗家七姐、八姐两个听了去,日后又惹一场口舌是非。

当然,这麻烦现在还没出现。整个京城眼下最关心的,还是春闱。贺、罗两家也不便外,都眼盯着贺敬文。心焦地看着贺敬文穿着单衣、提着篮子入了场,一气等了九天,才见宋平将个两眼呆滞、面黄唇青的人接了回来。

贺敬文一回家,洗了脸、喝了粥倒头便睡,到次日中午才起床。起来哪里也不去,贺瑶芳蹲在他面前,他也只当看不见,抬脚绕着闺女转圈子,一圈又一圈。贺瑶芳又不起猛站起来,怕他魂不守舍地踩着自己。她现在的小身板儿,可不撑这么个大男人一脚。

好容易贺敬文转得头昏了,贺瑶芳也蹲不住了,一屁股坐到了地上,连抱怨的力气都没了。她早已经“知道”贺敬文必是考不中的,不但今年这恩科考不中,明天那一科,他还是落榜的,倒不像别人那么关心成绩,却对亲爹的小命提心吊胆。贺敬文还不能死!死得太早,老安人年老,兄姐年幼,家里又有几个钱,这是一块喷香的肥肉吊在狗眼前,招抢呢。有这么个男人在,甭管有用没用,至少能震慑住一些人。想死也要到贺成章长大了再死!

贺敬文颇为焦躁,他已经几次不中了,越发不肯接受失败。发榜前,不定什么事儿便会惹他不快。往年只有自己,只好忍了,今年全家都在,便再也不必忍了。连待江家的狗多叫了几声,都被他骂了半晌。瑶芳姐妹几个裁了新衣裳,戴了新首饰,也不敢跑到他跟前儿来显摆。贺成章干脆被老安人拘到了面前,不让他单独见父亲,就怕被迁怒了。

如此直到放榜。宋平挤去看榜,从前往后看,并没有贺敬文的名字,再从后往前找,也是没的。罗焕用了点关系,从礼部抄出单子来,休说贺敬文三个字了,连个贺字都没有。

贺敬文听到消息,颓丧地将身体抛进一张交椅里,椅子晃了几下,险些将他摔到地上。不但是他,全家都跟着泄了气,独贺瑶芳于失望之中居然生出一种“果然如此”的心情,提起裙角,悄悄去张老先生那里:“先生,还请先生再出一回手。”

岂料张先生皱着眉说:“今番颇难,恐有周折。”

贺瑶芳忍不住道:“再周折,他就要死了呀!到死都恨自己没考中,不能叫他再考了。”撑不过五年!就因为连败了数场,抑郁而终了。这还是在柳氏进门,很会哄他的时候儿,就这么撒手去了。

张先生反问道:“既然是至死不忘的遗憾,强不令考,难道不怕势得其反?”

贺瑶芳果断地道:“趁着败的次数没那么多,执念没那么深,还好掰回来。他就是看不透,还有侥幸,把他的梦打碎了,弄醒他就行了。”

张先生犹豫再三,终于问道:“小娘子便如此笃定令尊必是考不上的?今离了家乡烦扰之事,安心温书,或可一试。”越来越觉得这小女学生逻辑成问题。且张老先生对于科考,也有一种向往,倒也理解贺敬文。

贺瑶芳道:“我也想家父能中,可……文以载道,言为心声。我在文章上并不精通,却知道,那些个考官,无一不是人精儿。纵使考官看走了眼,”贺瑶芳切齿道,“终是要殿试的,金銮殿上的那一位,最好猜度人心,讲个微言大义。又自负聪明,以为人人都比他笨,却又不喜欢笨人。这里头的度,不好把握。家父……演戏可不行,我不敢拿亲爹的性命去试。”

贺敬文不是学得不够好,也不是为人不够端正——朝上没节操的官儿多了去了——毁就毁在不会做人上了,他看不透。

张先生再次被说服了,不去问贺瑶芳为何对今上性情如此笃定,却又提出了另一个问题:“小娘子既知令尊性情,还觉得令尊适合做官么?”

贺瑶芳又被雷给劈了一回——你娘!就那个破脾气入了官场,能不能留个全尸啊?!

前太妃一口气没提上来,扑通一跪,对张老先生道:“先生,听说您是祖传的师爷?收女徒吗?”

不然还能怎么办啊?不管他考不考,最后做了官儿,都是被人玩死的苗子,总得有人帮衬着啊。张老先生多大年纪了?能帮几年啊?肯不肯帮这烂泥扶不上墙的货啊?那还有什么办法?只好自己家里人上了。前太妃就不明白了,怎么自家的事儿,比哄个皇帝还要难呢?

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