蒋风成问：“老伯，你是这个镇子的人？”
霍问说：“是呀，你从那儿来？”
蒋风成说：“省城，国军跟小日本接上火，天天打炮，天天都有逃难的，正往后撤呢。”
霍问说：“这年月，不打仗倒奇怪，你说小日本和国军打，他们在城门口打还是在郊区打？”
蒋风成楞了片刻：“郊区。”
霍问说：“跑就跑远，咱们三齐镇说远不远，说近不近，山里不好过日子。”
蒋风成说：“瞎跑呗，躲一时算一时，这不，遇见一个好心的掌柜收留，你们不认识？”
霍问把脸转向老刀，老刀感到极不舒服，他心里有事，合计时间差不多了，原来打算让蒋风成帮忙办事，霍问的出现令他改变主意，当下说道：“我去前面沟里洗把脸。”
老刀起身便走，全然不顾柜子里的尸体，霍问在他眼里已经是个死人，
霍问明白老刀肯定有问题：“你跟他做啥？”
蒋风成说：“他管我一顿饭，我给他干活，进山送东西。”
“打开看看东西，山里冷，冻死人。”
霍问张臂伸腰，慢腾腾离开亭子朝镇里走，默默念着宋青的名字，此刻，宋青应该不在山里，交通线出现异常，他一定会向上级报告。
宋青连夜赶往县城，中午前赶到大民河边，站在拱桥上看到北门城墙，前方景物不对劲，既熟悉又陌生似乎少了点东西，端详半天才发现土围子矮了几分。
常秣县城有一道低矮的城墙，人们习惯叫它土围子，据说历经百年修缮，在冷兵器时代起到极大的防御作用。此刻映入宋青眼帘的是一段斑驳起伏的土丘像一条扒皮的蛇，上面有不少人正挥动工具进行拆除。
走进北门，路边面馆门口蹲着一人，一手端黑瓷大碗一手夹着筷子挥手，原来是蔡小东的父亲蔡兴祖，他不讨厌这个在众人印象里不着调的长辈。
宋青走过去：“蔡大叔！”
蔡兴祖站起身：“没想到在城里遇见你，进城做啥？”
宋青说：“抓药。”
“谁病啦？”
“老爷子受风寒，镇里药不全，进城抓几味。”
“几时回去。”
“不赶时间。”
“吃碗面，我请。”
“谢谢大叔。”宋青饿的前心贴后心。
蔡兴祖说：“我喜欢读书人，有教养，不像我家小东，闲人一个，没出息。”
进入面馆，蔡兴祖要来一碗臊子面，两人边吃边聊。
宋青问：“蔡叔，县里为啥扒城墙？”
蔡兴祖说：“听说不能留给日本人。”
宋青一凛：“高岭守不住？”
蔡兴祖说：“正打的热闹，啥情况咱们不清楚，不过，县里挺忙，那边撤离的物资从咱县里走，乱哄哄的，办完事赶紧走，凶多吉少，早来早回。”
的确，老百姓都知道小日本进攻省城包括高岭等地，至于战况如何众说纷纭。宋青对大战前的局势比较了解，日军一边集结兵力一边进行试探性攻击，真正的大战还没有来临，这几天身处三齐镇，也许前奏结束，日军已进入总攻。
“咱们的队伍多不多？”
“有一团川军增援高岭，咱县里没几个兵。”
宋青很快吃完一碗，蔡兴祖看出他饿的不像话，又要了一碗：“慢慢吃，这家的味道不错，三齐镇吃不到这么好的汤。”
“好咧。”
蔡兴祖说：“回去告诉小东，我给皮县长做事。”
宋青点点头，蔡兴祖走南闯北结交三教九流，认识县长不奇怪。
“蔡大叔混的开。”
“小意思，你家里都好吧？”
“还行。”
蔡兴祖感慨道：“宋大哥是大善人，比我强啊。”
宋青问：“我小丑弟弟呢？”
蔡兴祖说：“孩子大了自己闯，嫌我累赘，跟他哥哥一样，翅膀硬了。我有事先走，哦，回去捎个话，我在城里讨债，让小东别惦记。”
蔡兴祖走后，宋青回过味，觉得他好像专门在此等人就为给蔡小东传话，前言不搭后语。
宋青猜的八九不离十。
得知儿子找了个城里媳妇，蔡兴祖立马带上小儿子走人，他习惯四海为家。四海为家的人通常有两种，一种是贫困潦倒破颠沛流离，一种是家境富裕游山玩水附庸风雅，蔡兴祖大概属于后者。
他这次专程前来拜访县长皮六，守在城门口就是找人给蔡小东传口信，口信内容无关紧要，只要把口信带回去，这是江湖经验。
蔡家在三齐镇落户比较晚，但他比任何人都了解三齐镇变迁。
三齐镇以前是个荒村，清末民初逐渐形成规模，民国初年发生过一场莫名其妙的瘟疫，全村遭到灭顶之灾，官府将这一带封锁，几年后才有老百姓陆续落脚形成今天的规模。
而且鬼山有一个废弃的金矿。
三齐镇地广人稀居住条件宽松，很少有人住山坡，坡上吃水不便日常生活麻烦，只有蔡兴祖一家住坡上。镇里的人经常见到一个光膀子的汉子提两个大木桶走在羊肠小道上，从来不怕辛苦成为一景。
在三齐镇落户的老百姓各色人等中不乏有技艺高超的能工巧匠，最终都变成地道的庄稼汉，种地养家反而容易。蔡家是镇子唯一不种庄稼的，老臭虫也不种地，他是单身另当别论，因此蔡家遭到不少非议，后来渐渐习惯蔡家的作风。
县城十字大街东北角有一幢明清建筑，为历任县衙办公之地，时光荏苒岁月变迁，县衙改成县公署，民国十六年改为县政府，现任县长皮六在此办公。
蔡兴祖换了一身装扮，长袍礼帽，手提一盒点心径直找到县政府，门口俩哨兵拦住：“非常时期，县长不见客。”
蔡兴祖取出一封信：“县长有约。”
哨兵说：“谁约都不行，今天不行，县长发的话。”
蔡兴祖取出一块碧玉吊坠，笑呵呵道：“老总，我来还宝贝，劳烦传递上去，皮县长看见这个，一准召见，还会赏你这个。”
哨兵故作姿态：“啥东西？”
“县长的信物。”
哨兵侧过身子伸手接过：“军情繁忙，放你进去，老爷骂我你担待。”
蔡兴祖走到另一个哨兵面前，指头夹着一枚银元。
“县长要是怪罪，在下加倍补偿。”
哨兵将脸转过去，蔡兴祖手指一松，银元准确的掉进宽大的衣袋。
“县长有重要客人，我给你禀报一声，等着！”
县长皮六瘦小枯干身板如虾，标准的烟鬼，眼窝深陷，不停的咳嗽，这些天心事重重，内心的煎熬无人得知。
皮六正接待督察向顺。
县里接到拆除城墙的命令，许多名流望族学者绅士痛哭流涕，愧对祖宗呀，存在了上百年的城墙说拆就拆，但是事出无奈。抗战以来的教训过于深刻，日军依仗炮坚利舰一路烧杀抢掠，侵占了很多拥有古老防御系统的县镇，利用原有的城墙防守成为坚固的堡垒，使国军为数不多的反攻成为泡影。
邻县高岭已经正式开战，守军损失惨重，眼看不支，一个团的川军及时驰援总算维持住局面，这样的战况被宣传成捷报，官方在报纸大肆报道，称高岭阻击战空前成功而且有挽救战局的可能，守住就是胜利，惶惶的人心得到安抚。
向顺前来落实战前工作等一系列事宜，他对皮六的拖踏很不满意，北城墙扒了一层皮，其余三面城墙纹丝没动。火车站的物资堆积如山，运往后方的运不走，运往高岭的运不上去，向顺将其中利害反复强调，嘴皮子都磨破。
向顺权利很大却拿皮六没办法，因为所有的工作都在运转，他不知道梗阻在哪儿。
皮六有耐心，一样一样解释，一样一样强调困难，人力，运力，财政，观念，巧媳妇难做无米之炊，好在所有人都在努力，所有官员都在督促。
最重要一点，皮六坚信，高岭绝对能阻挡日军进攻，以捷报为证，向顺面对一个痨病鬼的县长无可奈何。
皮六很烦，烦的事情太多，烦事埋在心里不能告诉任何人，就连老婆都不告诉，只想打发向顺。
向顺说不过这个老滑头，如果皮六身处高岭县，以他的表现可以当场处决。
两人扯了一个多小时皮，向顺无奈道：“如果耽误高岭战事，你自己去省城解释。”
皮六纳闷：“跟高岭有啥关系？”
向顺说：“你县与高岭唇亡齿寒，还关切到全省整体防御······”
皮六打断：“多虑，多虑，小小常秣非兵家重地，再说皮某才疏学浅难堪大任，已向上面递交辞呈，相信很快得到答复。”
向顺说：“在其位某其政。”
皮六反过来安慰向顺：“高岭一天一个捷报，我军将士奋勇当先，如果过于草木皆兵会影响前线士气。别担心，高岭守得住，川军就是长板坡猛张飞，一定可挡倭寇。”
向顺道：“皮县长，借你吉言，请你对常秣县的局势负责，百姓安危，抗战大局······”
烟瘾犯了，皮六不停打哈欠：“有数，有数，鄙人已经发出誓言，与常秣共存亡，向先生，我已派人备下薄酒，请赏光。”
向顺见状只能告辞：“我今天随伤兵回省城，过两天转回，希望皮县长加紧运作。”
皮六正色道：“鄙人身为父母官，理应鞠躬尽瘁死而后已，所有责任皮某一力承担。”
向顺告辞，师爷禀报，有人求见，晃晃手里碧玉吊坠。
皮六抬抬眼皮：“人呢？”
“门外候着。”
“请。”皮六腾的坐直身子。
师爷带来蔡兴祖，皮六吩咐师爷：“你去书房。”
师爷出去随手带上门，蔡兴祖笑道：“还没抽死。”
“抽死就没人找你讨债，想的美。”皮六一扫颓态，目露精光，“情形如何。”
蔡兴祖说：“省城看来保不住，见过师父，他没事，人到了百马，我没歇脚赶过来的。有个情况，共产党已经到了金银峪，听说和白杨寨闹起来，一路上有不少传言，高岭那边情形如何？”
皮六挠头：“这事邪乎，高岭还在抵抗，才上去一个团的川军竟然守住了，估计还得打一阵。”
蔡兴祖说：“早晚的事，高岭必然沦陷，你的常秣无险可守，一旦常秣县失守，三齐镇也不保险，得抓紧。”
皮六嘿嘿一笑：“再快，小日本三天也过不来，川军不白给，再说，必须等师父的口信。”
“师父让你见机行事，我可是一天也等不了。”
“我说，你应该学冬天的狗熊，猫在窝里，到时候有个接应。”
“草，我是爱清静的人吗？那个鬼地方，连只狗都没有。”