明朝神宗年间，宰相张居正去世后，朝中大权慢慢落在大太监魏忠贤手中。他挖空心思变化各种手法，把本来就花天酒地的神宗皇上，哄得二十五年不理朝政，以至国事荒废，群盗纷起，民不聊生，饿殍遍野。
太监本来是不许出京的，可魏忠贤一手遮天，打着给皇上寻宝的旗号，把宫中多余的太监撒向全国各地，到处搜刮民脂民膏。其实凡搜刮上来的奇珍异宝，都落在了魏忠贤手中。在这群出京的太监中有一个叫姚广的年轻人，本来是个来京赶考的举人，因为相貌出众，颇有才华，又唱得好曲，就被魏忠贤留在了宫中。原也想把他变为太监的，因怕破坏了他的声音，唱出歌来不再动听，就免去了他那一刀之苦。一晃几年过去了，姚广为讨魏忠贤的欢心，着实卖了不少力气，可得到的赏赐却很少。魏忠贤也觉得过意不去，却又舍不得讨自己的银子，就把他打发出京，目的是给他一个发财的机会。可这姚广却颇有正义感，讨好魏忠贤，只因人在虎穴身不由己。他这一出宫就想为百姓伸长一番正义，为行动方便改成生意人装束，一路向江南行来。
这日来到河南地界，蹬上一座大山，望见山脚下古道之中人流如潮，半山腰绿树掩映处一个好大的寺院，雄伟壮观，好不繁荣。姚广紧走过去，问行人才知道此山名叫虚无山，寺院名叫宝连寺，向东二十里便是华阳城。路人还告诉他，最近寺内舍药堂里的观音大士不断显灵，不但赐给灵丹妙药，为这一带百姓解除了很多痛苦，而且寺中子孙堂里的送子观音更是灵验无比，许多无儿无女的妇人前来烧香求子，都能如愿。姚广本是个读书之人，从来不信神佛，知是寺院用了什么诡计欺骗百姓，便想揭开这个迷。
姚广直走过去，挤进山门，才见若大的广场里更是人山人海。他先挤进大殿，人们正在争先恐后朝那一丈二尺高的石雕大佛上香磕头，还有人向大佛的脚前扔些碎银子。看到人们如此虔诚，姚广觉得有几分好笑：活生生的人却向冰冷的石头磕头。说不上家中还有人挨饿，可他们舍不得钱买米却都扔给了石头。他走进西跨院，也是个大厅，里面还有一间舍药堂，正中的高台上坐着笑容可拘的观音，一只手放在怀中，另只手斜在胸前，手心向上，五指微张。旁边站着一个老和尚，垂眉合目，身体肥胖，双手相合放置胸前。大厅里不少围观的人，却无人拥进舍药堂，只在门外排着长队。已经排到的一个老汉，走进去，从怀中取出几把香放在香案上，然后跪倒观音面前不住地磕头，嘴里还不停地说着什么。声音比较小，姚广离得又远，无法听清。那老汉磕头完毕站在一旁。垂眉合目的大和尚嘴角微微启动了几下，从旁边的香盒内取出一个纸包，打开后顺着观音的手指往下倒，一些药粉纷纷落下，奇怪的是有几粒豆子大小的药丸，沾在了观音的手指上。大和尚用纸把药丸包起来递给老汉。那老汉十分高兴地挤出人群走了。
姚广从未听说过此等异事，一心想看个究竟，忘了面前“不排队者止步”的木牌，一直朝前走来。一个小和尚拦住了他，问：“施主，请止步。”姚广略一思付说：“我是个生意人，近日有点小疾，想求一方灵药，不知需要多少银子，咋个求法？”小和尚说：“我佛普度众生，解救人间疾苦，不求银子，只需要几柱香以示诚意，届时请施主说明病情即可。”姚广欲知内情心切，忙问：“寺中哪里能买到香呢？”和尚又说：“本寺乃佛家清净之地，不能做买卖，还请施主回城里去买吧。”
姚广看了看排得很长的队，失望地摇摇头，知道今天是难探内幕了，便走出西大厅，来到东大厅。厅门上端正地写着“子孙堂”三字，有两个小和尚站在门口。姚广心说这一定就是求子之处了，何不进去看看。心里想着便就走过来，刚到门口就被两个小和尚拦住。姚广说：“我是来求子的。”一个和尚说：“明日请尊夫人来，男人是没法求的。”姚广秀心想，既然是求子，还分什么男女？这其中必有蹊跷。看了日已偏西，便走出寺院，走进华阳城。
姚广找了一家客店住下，向店小二打听哪里可以买到香。小二乐津津回答：“这事还用得着您亲自跑吗？只要把钱交给小人就可以了。不过，这儿的香是很贵的。”姚广以为小二想从中捞油水，便拿出二两银子给了小二：“你店里有吗？”小二说：“没有，得去香市上买。”姚广说：“还是我亲自去吧。”小二看着到手的银子又要飞，失望地问：“这银子──”姚广说：“赏你了。”小二从没见过这么多的赏钱，比半年的工钱都多，心里都要乐颠馅了，嘴上也就没了把门的，急忙告诉姚广：“出了门向东走，在第三个岔路口向北一拐就是了。”小二看了看四外没人，又趴在姚广耳边说：“凡是卖香的都是宝连寺的人，所以价格非常高。”姚广一怔：“和尚做生意？”小二神秘地说：“和尚换了衣服，戴上假发，和平凡人没啥两样。在华阳地面上，除了宝连寺的和尚，是不许别人卖香的。”姚广听了更觉得这宝连寺里大有文章。
第二天，姚广早早上了山，把虔诚求来的仙药带回城里，找了一家老中医，请他验看此药的成分。自从宝连寺开始为人治病，便极少有人光顾老中医这里了，他的日子越来越不好过。明知道宝连寺有假，可就是没有能力揭开骗局。今天终于有了救星，那老中医岂能不尽心尽力？老中医把药丸捻碎，用中医方法进行分离和提纯，很快化验出了结果：“一共有三种中药，确实能医治伤寒病。可还有一样东西，是铁屑。”姚广求真地问：“你敢肯定吗？”老中医说：“我可以立字据。”姚广小眼睛眨了眨，回到客栈。他一连几天足不出户，对药丸如何能沾在观音手上百思不得其解。要揭开骗局，必须有真凭实据，想公开自己的身份，借助官府之力，又怕官盗一家，反而不利。可自己又身单力孤，怎么办呢？他终于想出一个办法，以给皇上寻宝为由，公开身份，装出对此事毫不关心的样子，而且又是个虔诚的佛教徒，说不定能得到意外的收获。如果实在没有机会，就荒称宝连寺内藏有珍宝，拿出一张空白圣旨填上几个字，不就得心应手了吗？想到这儿，看了看天已经快到午饭时间了，便急忙打扮了一番，填好一张圣旨，带着去了知府衙门。
知府朱啊太正为小妾香怜不去子孙堂上香求子而大动肝火，听说皇上身边的太监来了，哪里还敢怠慢，忙换了一副笑脸，跑出来迎接。一直把姚广迎进他的书房。姚广拿出皇上身边人的大架子，品了品茶后慢声细语地说：“皇上听说华阳城内有珍宝，让我来索取。”说完慢慢拿出圣旨。朱啊太急忙跪倒，诚惶诚恐地接过圣旨，说：“下官一定尽力办。但不知姚公公是否还有线索？比如什么珍宝，现珍藏在何处？”姚广一怔，心说此人道也不是草包，今后做事说话要加点小心。口中却说：“如果啥都知道了，还用得着我来么？一道圣旨下来，朱大人送去不就行了？”一句话封了朱啊太的口，也让他不敢小看自己。果然，朱啊太听在耳中刺在心里。如果说有，还真没听说过；如果说没有，又等于违抗皇上圣旨。这可如何是好呢？想不到他小小年纪竟有如此口才。姚广看出了他的恐惧，有意安慰他说：“朱大人也不用着急。皇上知道此事不好办，所以也没给在下限定时间，我们可以慢慢察访。”
这时家人来请入席。姚广站起身说：“在下还有一事相求。”朱啊太说：“公公请讲。”姚广说：“在下自幼崇尚佛教，每日三餐前必净面焚香，然后才可入席。”朱啊太听后面露喜色，说：“原来公公对我佛也如此虔诚！来呀，带公公去佛堂。”姚广净了面，又去佛堂烧了香，才同朱啊太一起入坐。两人推杯换盏大吃大喝起来。姚广见朱啊太的心情开始轻松了，又制造了一回紧张空气，说：“朱大人，这寻宝之事──”朱啊太果然紧张起来：“公公放心，下官一定尽力。”其实他心里比谁都明白，这块地皮早已被他刮了三尺深，根本就没啥油水了。如今姚广一来，还不得掘坑八丈？百姓本来就有反心，如果再逼紧了，那不是官逼民反吗？南屏山已经聚集了一伙强盗，因为答应了他们一不上奏朝廷，二不派兵剿灭，强盗们才不来华阳城内骚扰。不然，他这颗脑袋早就搬家了。如果再逼起民众造反，那他这颗脑袋还能保住么？如果不照办，这小太监不但有皇上的圣旨，最重要的他一定是魏忠贤的死党，脑袋还得搬家，左想右想都不是办法。这一顿饭，朱啊太吃得一点滋味都没有。
原来，朱啊太出生在一个员外家庭，自幼十分呆傻。老员外就这么一个儿子，疼爱至极，便四处寻名医，银子花了无数，都快把他吃成药坛子了，病情就是一点不见好。一日，有个半疯和尚前来化缘，见老员外心地善良，就赏了一粒丹丸。谁知他服下之后，不过三日，不但呆傻病好了，人还变得极其聪明。老员外重金聘请了一位教师专门传授他知识。二十五岁时赶上大考，中了举人，老员外又花银子托人找门路，给朱啊太买了个华阳知府的官。他生在富贵之家，难免风流成性。自从当了华阳知府便发下宏愿：一定娶一百个老婆，生一百个儿子。谁知，尽管他妻妾成群，可就是无人为他生得一男半女，心中苦恼之至。忽然一日，想起父母在世时曾讲过自己的呆傻病，是一个和尚治好的，便去了宝连寺请方丈给出个主意。方丈告诉他只有求送子观音才能有成效。于是两下说定，朱啊太出银子，方丈派人修建子孙堂。
花前月影移，树间春风过。不知不觉子孙堂建成了。朱啊太便把三十几个妻妾送到宝连寺求子。有的只住了一夜便哭着闹着回来，再也不去了。有的仿佛去出了瘾，只要一去不住上五七天不回来。对那些去了一次不再去的人，朱啊太实行家法，最终也都被逼了去。不久，便一个个的都怀了孕。那朱啊太听了欣喜若狂，又忙着选美纳妾，凑够一百之数。