杜皇后斜倚在凭几上，淡淡地打量着底下跽坐的少女们，唇角勾起一丝似有似无的笑意。
这群小娘子约莫不过十五六岁，便是不施脂粉，亦是透着天然的好气色。个个肌肤白嫩细腻，仿佛一掐便皆是水盈盈的。她们都穿着颜色鲜艳的及胸襦裙与薄纱短衫，衬得那一段段如天鹅般修长的颈项越发白皙。举手投足间，半遮半掩的酥胸亦是脂□□腻，足以令人生出无限遐思。
果然是青春年少，顾盼之间透出的青涩与热烈交织在一起，宛如花苞半放的花朵，犹为引人采撷。若换了她是男子，定然也会喜爱这些新鲜颜色罢。她们毕竟已经年华老去，早便不比得当年了。
想到此，杜皇后轻轻地瞥了瞥杨贤妃与袁淑妃，轻声道：“见着她们这群小娘子，我才觉着自己早便老了。再过两年，连悦娘都要出降了，岁月可真是不饶人哪。”她看似病弱苍白，气息也很是不稳，却十分温和。说话间，底下有不少胆大的小娘子抬眼悄悄看她，露出或热情或艳羡或意味不明的神色。
杜皇后犹如不曾看见似的，目光掠过她们：“仔细想想，这宫中也已经有许久不曾进新人了。也是我这个皇后失职，倒教圣人光是看着我们这几个老婆子便看了这么些年。两位妹妹，这回咱们可须得好生挑一挑。不为别的，只为让圣人觉着高兴。”
无论心中如何想，杨贤妃与袁淑妃面上皆是含笑附和。两人审视着底下的少女们，视线比之杜皇后的威势更胜几分。那些胆大的小娘子也不敢再造次，只得正襟危坐，垂首不语。整座殿中足有上百人，却是悄然无声，几乎是落针可闻。
“你们便随意挑几个罢。”杜皇后道，“她们的身份都已经查验过了，皆是京中世族官家之女，家世清白。如今啊，也只看合不合咱们的眼缘了。”说罢，她便像受了累似的，竟是垂眸休息起来。
杨贤妃与袁淑妃皮笑肉不笑地对视一眼，便让那些少女都抬起头来。许是因里头没有熟识的面孔，杨贤妃不着痕迹地松了口气，随意点了两个清秀婉约的小娘子。她当然知晓，圣人一向不喜这种连说话都细声细气的女子，她也从来都不想为自己增添甚么劲敌。
袁淑妃的目光却是直直地落在角落里的一名少女身上，忽然一笑，明艳的容貌越发艳光逼人：“妩娘，还不快过来给皇后殿下、贤妃殿下问安。”她话音刚落下，那少女便袅袅婷婷立起身来，行至她们面前拜下。
杜皇后抬起眼，打量着少女，发现她与袁淑妃似有三四分相像，不仅奇道：“这也是你们袁家的小娘子？”这般相像的二人，彼此定然有血缘。而且，圣人宠爱袁淑妃已久，见了这张年轻的脸孔，定然也会爱屋及乌，亦始终忘不掉袁淑妃年轻时的模样——啧，可真是好打算、好手段。
袁淑妃掩唇而笑，目光流转间越发风情无限：“这是家中的侄女，正好来与妾作伴。”她出身没落的官宦之家，兄弟皆是只知玩乐的纨绔子弟，唯一的姊姊远嫁洛阳。若非没有可靠的娘家人，须得暗中扶植自己的势力，以她受宠的程度，又何至于只能与母凭子贵的杨贤妃斗个旗鼓相当？
眼下，袁淑妃唯一缺的，便只有子嗣了。为此，她果断地与兄弟和解，寻来了家中的侄女作为帮手，甚至于打算借腹生子，也算是性情非同一般的女子了。待她有了孩子，无论是否自己所生，素来不得圣心的杨贤妃与齐王便不足挂齿了。
“真是像足了你，圣人必定也喜欢。”杜皇后微微一笑。许是年纪仍有些太轻了，她从这位袁妩娘的眼中，看见了掩藏得极为小心的野心。袁家人的血脉，可真是有趣得紧。
杨贤妃也赞了几句青春貌美之类的话，仿佛暗讽袁淑妃已是人老珠黄。袁淑妃却是毫不在意，轻轻握着袁妩娘白嫩的柔夷，低声与她说起话来。杨贤妃不由得气闷难当，眼睁睁看着杜皇后选了两个颜色顶尖的小娘子，便又换了一群人。
然而，这一回却没有方才那般侥幸了——
杨贤妃在争奇斗艳的小娘子们当中，发现了格外熟悉的面孔。那是她年仅十五岁的堂妹杨八娘，盛装打扮，姿容仪态皆是无可挑剔。这一瞬间，她保养妥当的脸不禁扭曲起来，毫不掩饰地露出了震惊与恼恨，甚至于隐隐约约的恐惧。
杜皇后微微地挑起了唇角，仿佛并未注意到她的失态。袁淑妃却并未放过这个好机会，故作惊喜地指着杨八娘道：“贤妃姊姊，那个小娘子与你生得有些相像，莫非也是杨家的小娘子？可同样是你的小侄女？”说罢，她还捂着唇笑了起来。
杨贤妃好不容易恢复了镇静，亦是双目微睁，仿佛这才发现杨八娘的存在似的：“那是妾的小堂妹。唉，世父怎么没有派人来与妾提一声呢？若是早知他有意送八娘入宫，妾便亲自着人去接她了。”
“如今亦是不迟。弘农郡公想得也很周到，送来了一位好妹妹与你作伴。”袁淑妃意味深长地笑了起来，将杨八娘唤到跟前。
杨八娘是顶级门阀士族嫡脉嫡女，且不说容貌各有千秋，身姿仪态比之袁妩娘自然更胜一筹。她姿态优美地行完礼，目光盈盈地落在杨贤妃身上，轻启红唇唤道：“姊姊……”这一声姊姊，仿佛蕴含了无数感情在其中，足以令闻者为之怜惜万分。
杨贤妃定定地注视着她，红唇勾了起来，笑意盎然：“好八娘，日后咱们姊妹便好生作伴罢。”她也握住了杨八娘的手，然而下一刻两人便都发现，彼此的手心皆是一层冷汗。在如此炎热的夏日午后，对方的手心居然这般冰冷滑腻，令她们都不由得生出了错觉——仿佛自己握住的并不是手，而是一段冰冷的蛇身。
这一下午，杜皇后、杨贤妃与袁淑妃便挑了足足二十位美人充入后宫。因她们都是官宦女子，杜皇后并未吝啬，将她们都封为了正六品的宝林。
而其中出身最高的杨八娘，则封了正五品的才人，显得格外与众不同。虽然她离四妃、九嫔还十分遥远，但正四品的美人、正三品的婕妤，已是近在眼前了。
一切结束之后，杜皇后含笑看着长宁公主替她给懿旨盖上皇后之印，回想起那一张张年轻脸孔上的勃勃野心，不禁轻轻一叹：“悦娘，我病得实在有些太久了。或许，很多人都将我忘到九霄云外了。”
长宁公主在发给弘农郡公府的懿旨上按了皇后大印，抬起首，嫣然一笑：“阿娘，只要阿爷、我和婉娘一直记着你，便足够了，不是么？”在宫中即将群魔乱舞的时刻，杜皇后继续避居中宫，任杨贤妃与袁淑妃各施手段，以不变应万变，方是上策。
永安公主也跟着凑热闹：“儿会一直、一直、一直、一直记得阿娘！”
“好孩子。”杜皇后眸光微动，越发温柔了几分，“宫内的事有我在，宫外的事——你告诉玄祺，尽管施为便是。”两虎相争，岂能不伤？最好一死一重伤，或者两败俱伤再无相争之力，只能苟延残喘。其余低位嫔妃并无根基，整个太极宫便又回到她的掌控之中了。就像当年身在东宫时那般，背靠太宗皇帝与文德皇后的喜爱，作为太子妃的她，何曾惧过谁来？
就在宫中来使正挨家挨户地传懿旨的时候，杨士敬特地让人接来了王子献，在书房中见了他。这位俊美的少年郎仿佛似有所感，目光中隐约带着怅然之色，却依旧清正无比。显然，他已经猜出了甚么。
杨尚书端详着他，心中不由得长长一叹：如此出众的少年郎，竟不能成为他的女婿，实在是令人扼腕。但他却并不后悔最终同意将杨八娘送入宫中。毕竟，亲生女儿获得圣宠，比起区区一位少年甲第状头自然更为重要。
“子献……”杨士敬清咳了一声，正色道，“以前也曾与你提过，老夫或许没有机会听你唤一声‘岳父’，但那声实打实的‘舅父’却是不想错过的。改日老夫便亲自去一趟蒲州裴家本家与你说亲，你意下如何？”
“……”王子献的目光黯了黯，沉默了片刻，方恢复了平常潇洒随意的模样，“晚辈也曾说过，舅父并没有‘虚实’之分。至于婚姻之事，承蒙舅父错爱，晚辈心里自然是愿意的。”说着，他顿了顿，又道，“只是，婚姻乃父母之命、媒妁之言，晚辈还须得派人回商州询问家严与家慈。”
“当然，此事还须得由你阿爷与阿娘做主。”杨士敬早便将这位少年甲第状头查了个底朝天，偶尔也会关注商州的消息，自然知道他在家中并不受宠爱。当然，“不受宠爱”在杨尚书眼中却是极好之事。这意味着这位少年对王家的感情不可能太深厚，反而会依赖与感激待他极好的杨家。
些许言语与举动便能将一位少年甲第状头拉拢在身边，比养着杜重风及他的亲眷还更划算些。杨尚书不由得笑眯了眼：“老夫亲自给你阿爷写一封信，你着人一起送回去。”不过是个绣花枕头罢了，见了他的信，焉有不应之理？
“那便有劳舅父了。”果然，就像杨尚书所预料的那般，王子献绽出了充满感激的笑容。这笑容来得如此自然，如此真挚，仿佛一直等着这个好时机，表露出主人真正的所思所想。
至于笑容之后还藏着甚么，杨尚书已经顾不上细看了。因为杨家的奴仆们已经忍不住过来报喜了：“阿郎！宫中来使送来了懿旨，请阿郎出去接旨呢！咱们八娘子被封为了才人！！”
杨尚书抚须而笑，王子献立即拱手给他贺喜：“恭喜舅父！”
此时此刻，两人仿佛都已经彻底忘记，这位眼看着便炙手可热的杨才人，前些日子险些就成了新科甲第状头的新妇。