第九百二十三章 虾夷国
东北行省与帝国渐行渐远，而首相与皇帝之间的矛盾也愈演愈烈，渐渐到了不可调和的地步。
帝国权力结构决定了皇帝权力的式微，商业主义的繁荣，平民阶层的壮大，让民粹有了生存壮大的土壤。民众对皇帝或议会都不满意，他们喜欢用更简单粗暴的方式来解决国际争端。
大部分民众属于鹰派中的鹰派，若发生战争，很多人是可以自带干粮冲上战场充当炮灰的。
指望炮灰产生觉悟，需要一场惨重的失败，可能要一片数百万条人命汇成的海。
这片海，迟迟没有出现。
大齐在东部行省的统治秩序摇摇欲坠，想要维持帝国在各岛的统治就需要继续增兵。
继续增兵显然得不偿失。
不止是倭国土着反对大齐，就连移居各岛的新移民也对殖民统治甚是不满，自从倾茶事件发生后，人们从四面八方从各个角落袭击齐军。
于是驻守东部行省的齐军陷入无休无尽的治安战，每月都有数以百计的精锐战兵伤亡·····
这是帝国不能承受之痛。
所以皇帝主张顺应大势，逐步退出在东部行省的统治。
首相张若渟却有不同的看法。
他坚持认为倭国还是原先的倭国，只能作为大齐的原料产地和倾销市场（对于后者大部分人还存有疑虑，因为那片土地极端贫困，人们没有一块多余的铜板）。
这是帝国的至暗时刻。
决不能向东部行省叛乱分子低头妥协。
是的，作为帝国实权人物，张若渟肩负帝国国运，必要的话，他会和皇帝抗争到底。
“首相大人决意一意孤行，煽动民意，最终对东部行省宣战，将大齐引入战争泥潭吗？”
“不惧战，方能战！陛下明鉴，战争并非我们能决定的，现在最重要的是，如果放弃东部行省，那么帝国在美洲、非洲、澳洲等地的统治也将土崩瓦解，百年大业毁于一旦！····”
刘烨不满道：“这是危言耸听吗！”
“臣刚才所言，句句属实。陛下请看，”
张若渟边说递给皇帝一封电报，电报上密密麻麻写满了不列颠文字。
刘烨不屑一顾：“各地大员，也主张派兵？”
“那倒不是。”首相停顿片刻，接着道：“伦敦发来的最后通牒，署名是乔治三世，额，就是陛下的那位外公。”
皇帝脸上闪过一丝愠色。
从刘烨出生起，乔治三世就成了他的外公。
皇帝还从未见过这个便宜外公一面。
这位远在伦敦的外公，三番五次打压天心城，总是以“自由正义公平”诸如此类的名义，充当齐国的教师爷，令人厌恶。
“是否需要翻译？”
刘烨一口拒绝道：“朕的英语足够应付。”
“首相看了吗？”
张首相笑道：“既是英国国王发给陛下的，臣若擅自阅览，恐怕不妥。”
张若渟嘴角压抑不住的上扬，像是要克服内心巨大的喜悦，说完便用眼角余光偷瞄了皇帝一眼。
刘烨自言自语道：“这好像是大齐第一次收到此类文书，首相大人，什么是最后通牒，朕的外公是要向朕宣战吗？”
张若渟不以为然道：“最后通牒嘛，当然是一些威胁恐吓，自吹自擂的话，陛下不要被英国人吓到了，太宗文皇帝当年说过，不列颠人不过都是纸老虎，长公主亦有言，你若战便奉陪到底，大不了大齐损失一半人口····”
张廷玉的儿子忽然停住，可能是觉得自己这样说有些似有不妥。
“不列颠人畏威不畏德，陛下不可被他们愚弄了。”
刘烨对张若渟很是不满，如果不是因为皇权日渐式微，他早就换掉了这位桀骜不驯的张首相。
“英国人要派海军过来，如果大齐继续增兵东部行省的话，臣以为，这是一个契机，与欧洲人决裂的契机。”
“这会加剧国内的分裂。”
“陛下，看来您的外公被那些叛贼收买了。”
“那些移民，有那么多英镑吗？”
张首相笑道：“收买不列颠这样的国家，不需要金钱。”
刘烨眯起眼睛：“你还知道些什么？”
“叛贼把九州各大银矿未来三十年的收益权抵押给了东印度公司，以此来换取伦敦方面的支持！”
皇帝长叹口气：“看来英国人非要搅这趟浑水喽？”
刘烨不想让英国人牵连进来，可是眼下似乎没有其他阻止英国人行动的方法。
见皇帝犹豫，张若渟趁热打铁：“陛下是否同意出兵倭国，彻底解决东部行省问题？”
“无可奉告！”
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不知火山枪声响起的那几天，不列颠王国对大齐的敌意也达到了一个顶点。
三月二十八日，英国国王乔治三世委托驻齐大使托马斯向齐国议会发出最后通牒，英国方面要求齐国尊重虾夷国主权独立与领土完整，并停止迫害当地民众合法的政治诉求。
在此之前，东部行省四大岛屿联合议会联合发表声明，宣布东部行省独立为虾夷国（音译）。
这样一个名字听起来很是怪异，不过如果按照倭国语言本来的意义，就是东方太远升起的国度的意思。
英国上下对这个东方太阳升起的国度充满兴趣，对来自全世界各地的新移民的建国行动表示支持。
因此这不仅符合不列颠王国的传统价值，更成为牵制大齐势力扩张的重要筹码。
是的，虾夷国将会成为牵制齐国势力扩张的重要筹码。
如果齐国一意孤行，对虾夷国的独立采取任何镇压行动，英国皇家海军将采取他们认为必要的行动，包括但不限于向九州等地派出援军，提高对齐关税，限制发动机、电报机、纺织机器等关键技术设备对齐国的出口。
那样一来，大齐将面临资源匮乏，商品滞销等严重问题——虽然这些问题一直存在。
从根本上说，不列颠人一直将齐国当做一枚棋子，从没真正将后者作为一名势均力敌的棋手。
无论英国人是出于正义还是私心，无论如何，在天心城方面看来，老乔治的诉求可谓无理。
天心城的议员们群情激愤，他们逐条批判英国人列出的条款。
大多数人认为，相比出兵东部行省，限制出口这种卡脖子的无耻行径更令人愤怒！
所有人都知道，齐国是商业国家，离开外贸只有死路一条。
在英国人发出最后通牒的第二天，首相便令大齐礼部外藩院召开发布会，向各国宣布大齐镇压东部行省的强硬态度。
四月初一日，礼部侍郎肇对一众外国记者怒气冲冲道：
“不列颠王国此种行径无疑是闭关锁国，是开历史的倒车！是逆流而动！是搬起石头砸自己的脚！是与全球统一背道而驰！”
“我们敦促不列颠王国立即停止干涉大齐国事，须知东部行省是齐国固有领土，是太祖时代就确立的疆域，是大齐不可分割的一部分，英国人无权置喙！”
“永远不要低估了大齐扞卫殖民地统治的决心！永远不要！”
剑眉星目的肇侍郎还在台上唾沫横飞激情澎湃，大厅中的各国记者和大使们已经听不下去，不过在这种重要的外交场合，尽管很不耐烦，大家还是要坚持听下去。
肇侍郎滔滔不绝演讲半小时后喉咙发干，停下来喝了口水，用睥睨宇宙的目光扫视会场，继续道：
“任何人都没有资格充当教师爷，对大齐指指点点！长期以来，不列颠王国对大齐百般打压，限制，动辄以自由平等法制虚伪的概念抨击大齐，说大齐四万万同胞生活在痛苦之中，宛若地狱！面对大齐议会的一次次善意，贵国总是置之不理！这里，我要送贵国大使一句成语！狗咬吕洞宾，不识好人心！”
……
两个小时后，终于熬到了记者提问环节。
剑眉星目的肇侍郎环顾会场四周，勉强从绷紧的脸上挤出一丝笑容，努力让自己显得和颜悦色：
“好了，下面到了提问环节，我给大家五分钟时间提问，注意同样的问题不要重复提问，尽量不要浪费其他外国朋友们的时间，另外不要提问一些无意义的问题，还有之前已经提问过的问题也不用再问了。此外要注意提问时间，尽量将问题压缩在最短时间……
肇侍郎又长篇大论滔滔不绝讲了三分钟，直到时间来到最后两分钟时，他才意犹未尽停了下来。
大齐发言人刚放下话筒，一名金发碧眼的男记者眼疾手快，立即举手。
“好，有请这一位记者。”
那记者刚要起身，却见肇侍郎摇手道：
“不是你，是你后面那位女士！”
那位女士记者确定是在叫自己，随即站了起来，她自称是泰晤士报记者。
“这位女士，请提问吧。”
“感谢发言人。”
她信心满满，打开手中文件，开始向大齐发言人提问：
“请问帝国是否会向东部行省发出援军，据我所知，你们的军队刚刚在不知火山遭遇了惨重失败·····”
(本章完)