沈禄与张氏共育有二女一子, 除去二表姐沈洛与小表弟沈峘之外, 还有一位比张清皎年长十岁有余的大表姐沈清。张清皎与她并不熟稔, 毕竟在她幼年的记忆之中，这位大表姐也不过是随着姑母回兴济省了两三回亲而已。
“回娘娘的话，民『妇』前几个月刚回京。”沈清道，看起来知书达礼, 即使面对的是皇后，举止也很是从容, “本来想着多年在外, 难得回到京城省亲, 在娘家住一段时日就回去。却不想, 竟然意外得知了娘娘的好消息, 真是满心都替娘娘觉得欢喜。”
“都是一家人，民『妇』觉着，怎么也该当面恭贺娘娘与舅父舅母才算是全了礼数。正想着是不是该去一趟兴济呢, 便听说了娘娘的懿旨，这才斗胆让爹娘递上了折子。这般唐突，不知是否打扰了娘娘？”
“哪里的话？彼此都是亲戚，很该多见见面才是。正巧我也有些时日不曾见姑父姑母了，心里也一直挂记着呢。”张清皎的唇角弯了弯。
她总算是看出来了，大表姐比她印象中还更强势几分。平日里沈家一直是姑母当家作主, 无论是姑父、二表姐或是小表弟都很听话。可这位大表姐一回来，沈家的当家人就成了她。瞧瞧，姑父与姑母都还不曾说话呢, 她便很是自来熟地说开了。
想当年，沈清何曾在意过她这位嫡亲的表妹？反倒是待张清瑜、张清璧姐妹极好，俨然她们才是血脉相连的自家姊妹似的。后来沈清远嫁外地，她们便再也没有见过面。时光流逝，转眼十几年就已经过去了。当年用满口大道理“教导”她的文雅少女，如今已然成为一位圆滑世故的主『妇』。她大概也从未想过，当时那般不起眼的小表妹竟然能幸运地母仪天下罢。
“姑父姑母都坐下罢，表姐表弟们也尽管坐。都是自家人，不必太过拘谨。”张清皎道，笑着打量沈洛与沈峘，“峘哥儿可真是长得快，转眼间便是一位翩翩少年郎了。进学的情况如何？眼下在何处上学？洛姐姐呢？近来过得可好？”
沈峘到底是少年心『性』，刚开始对这种场面虽有些发怵，不多时就已经缓过劲儿来了。此时听表姐提到自己的名字，便朗声答道：“回娘娘，眼下还在沈家族中的私塾里上学，正准备考童生试。若是顺利，再历练几年应该就能考中秀才了。”
“相比鹤哥儿，我对你考中秀才也更有信心些。你的基础比他牢固，心『性』也比他更稳当。他啊，眼下还不定『性』呢，满以为考中秀才容易得很，已经夸下好几次海口了。”张清皎笑道，目光又望向了沈洛。
“民『妇』过得很好……”沈洛总算是从雍容华贵的皇后娘娘身上发现了自家表妹熟悉的一面，也不再像方才那般紧张了，“一双孩子都健健康康的，婆家与相公也待民『妇』极好。”顿了顿后，她又补充道：“得知娘娘被封为皇后，他们更是将民『妇』捧在了手心里。托娘娘的福，民『妇』的日子过得越来越舒畅了。”
“是么？那我就放心了。”张清皎笑道，“只可惜，没能见到你的那一双孩子。”至今她都记得，金氏提起沈洛“三年抱俩”时的喜悦与兴奋。
沈清笑容晏晏地接道：“孩子年纪小，懵懵懂懂，就怕冲撞了皇后娘娘，所以才没有带过来。民『妇』膝下也有两个不成器的儿子，年纪倒是稍长些，但『性』情顽劣、不知礼仪，实在是不敢带到皇后娘娘跟前来。”
“两位表姐都太过自谦了，这种年纪的孩童哪个不是活泼好动呢？下一回将他们都带进宫来罢，也让我见一见他们。否则日后见了自家的晚辈都不认得，岂不是闹了笑话？”张清皎示意沈尚仪准备了四只沉甸甸的香囊，作为给孩子们的见面礼。
沈清与沈洛忙不迭地跪下来谢恩。这时候，张氏才道：“寒暄的话便说到这里罢。娘娘，今日我们特地前来会亲，为的不仅仅是探望娘娘，而是有个消息正好从兴济送来了，民『妇』觉得该亲口告诉娘娘。”
“姑母请说。”张清皎心底倏然浮起了些许不祥的预感。若是她没有猜错，张氏想告诉她的消息，必定与亲人们紧密相关。
果不其然，便听张氏低声道：“在申请会亲的那一日，民『妇』接到了兴济传来的信，说是伯父病重，已经是弥留状态，大概也就是这几天的事了。至今天为止，暂时并未接到确切的消息，但人应该是留不住了。”
张清皎怔了怔，脑海里浮起了那位犹如老先生般严肃的伯祖父。他不曾做过甚么官，最高的官职也只是一位不入流的普通教谕，但他却教出了一群算是颇为出『色』的子孙。他一贯不苟言笑，却总是用自己独有的方式对晚辈们关怀备至。或许他确实曾因期望过高以及失望等等，对张峦、张岳与张忱差别对待，但在她看来，他仍然是一位很称职的大家长。
若是没有伯祖父张缙的悉心抚育，也就没有如今的张峦，更不会有眼下的她。爹爹视他为父，想必正是哀痛的时候，张氏宗长的更迭也不知会不会出现差错。若是那些耆老拿她作为借口，『逼』着从兄张忱将族长之位让给爹爹……
张清皎定了定神，轻轻一叹：“多谢姑母告知。我会即刻派人送信去兴济。”在这种哀痛的时候，张家绝不能『乱』起来。好不容易一家人拧成一根绳，绝不能因某些别有用心之人的挑拨，再度陷入四分五裂的状态。
“我们也想回一趟兴济，娘娘若有甚么口信，民『妇』也可代为传达。”张氏道。
张清皎思索片刻，颔首道：“烦劳姑母告知伯祖母与爹爹，咱们张氏一族的重担，从今往后便交给从兄了。不过，从兄年轻，短时间内怕是镇不住那些族中的长辈，还需伯祖母与爹爹从旁协助才是。”
张氏点点头：“民『妇』明白了。娘娘尽管放心，有伯母在，谅那些人也翻不出甚么浪花。再者，他们就算是不服伯母，也不敢轻易得罪娘娘的父亲。”大弟张峦可是从一品的官员，遍数兴济县内外，哪里能寻得出比他更大的官儿？
沈清在旁边蹙起眉，轻声道：“既然表兄年轻，为何不能让舅父来担任族长呢？舅父正当壮年，又是皇后娘娘的父亲，不必施压也能将张氏族人收得服服帖帖的。表兄而今不过是个秀才罢了，年纪又小，怕是一时间难以服众啊。”
张清皎瞥了她一眼，道：“大表姐多虑了。大房是宗长一脉，从兄年纪虽轻，但『性』情温和稳重，本便是极为合适的人选。我们二房已经是旁支，爹爹也不擅长这些来往庶务之事，何必给他增添烦恼呢？”族长可不是什么好做的差使，而且宗长一房也不适合轻易变更，不然有违目前的宗长制度，族内以后也只会越来越『乱』。难不成，日后在族中定下一个规矩，哪一脉子孙官职最高便以那个人为族长么？
“是民『妇』妄言了，望娘娘恕罪。”沈清忙道，垂下眼不再多言。
张清皎若有所思地打量着她，又对张氏道：“姑母，让爹爹他们安心在兴济守孝一年罢。莫忘了呈上丁忧的折子，在折子里奏请万岁爷为伯祖父追封。”按照礼制，为伯父守孝当服齐衰一年。而以张缙对他们这一脉的恩情，完全当得起像嫡亲的祖辈一样追封。
张氏应了声是，又与她说了一些旁的事，便主动提出告退。沈家人齐齐跪下，目送皇后娘娘上舆轿。待外头陈列的卤簿离开后，他们才在小太监与女官的引导下，目不斜视地穿过西华门的城楼，再一次验证身份与人数，回到了清油马车内。
张清皎特意派了女官与小太监们带着赏赐将他们送回家，一路上沈家人皆静默无言。直到女官与小太监都告辞回宫后，张氏才一改方才的笑容满面，皱着眉回头看向长女：“清姐儿，今儿你究竟是怎么回事？”
“怎么了？”沈清抚了抚鬓边的花钗，微笑道，“娘觉得女儿哪里做得不妥当么？”
“哪里都不妥当。”张氏道，“在家中也就罢了，无论你随意说些甚么，我们也都不会放在心上。可那是在宫里，在皇后娘娘面前！甚么该说，甚么不该说，你心里难道不知道么？本以为你都已经是这般岁数的人了，定然有分寸，所以我也没有叮嘱过你，却没想到——”
“女儿哪里说错了？”沈清打断了她，“刚开始话多了些，不过是因为多年不曾见娘娘，所以情绪有些难以克制罢了。后来提及族长之事，女儿也只是心怀疑虑，想问一问娘娘的想法而已。娘娘若没有想法，那确实是女儿多虑了；但万一娘娘有想法呢，岂不是正好顺水推舟？”
“娘娘是甚么身份的人，哪里会在意区区一个族长之位？”张氏恼道，“你以为娘娘与你一样，每日就盯着家里族里的那些事么？！娘娘可是国母，无论是身份还是眼界，都与咱们天差地别！日后万万不能以你自己的念头妄自揣测娘娘的心思！”
沈清依旧很平静：“就算是国母，咱们不也是亲戚么？娘娘心善又念旧情，这般小事，她不会放在心上的。我倒是有些好奇，不知伯舅祖父会被追封为几品官职。等到圣旨下来，张家必定又大不一样了。”
“张家是张家，沈家是沈家。”沈禄仿佛看穿了她在想些什么，在旁边道，“莫忘了，你是沈家人，不是张家人。”
沈清似笑非笑地道：“爹说得是，确实如此。咱们到底是沈家，不是张家。若真想捡些娘娘的手指缝里漏下的好东西，可不能像舅父与舅母那样随意自在。否则，娘娘哪里会特意惦记着咱们呢？”
沈峘有些听不下去了，起身闷闷地道：“我去读书了。”
沈洛也低声道：“爹，娘，时候不早了，我先回去了。”
沈清看了他们一眼，不慌不忙地继续道：“爹，娘，便是不为了我们姐妹俩，也该为峘哥儿打算啊。咱们沈家，日后就指望着他了。”
作者有话要说： 总要有搞幺蛾子的猪队友
否则……没有办法推进情节啦~~