乌云翻滚，犹如山峦叠起，黑压压，沉甸甸，仿佛顷刻间便要从空中坠落下来。纵横其中的电蛇瞬间闪过，闷雷轰然炸响，似有一条神龙正在云中穿梭游走，发出惊天的长啸。淅淅沥沥的雨点之后，滂沱大雨随之落下，浇灌着干涸饥渴的千里土地。
神州大地上，此时不知有多少民众正望着久违的暴雨，欢喜得失态落泪。他们等待这场雨已经等了太久，久得几乎所有人都以为自己等不到了。
一季的旱情与持续两季的旱情截然不同。前者尚可稍作补救，靠着存粮、野菜甚至草根熬过秋冬也许还能有些收成。后者却是完全绝收，便是挖草根啃树皮或许都未必能撑得下去。老天爷总算没有让他们绝望，彻底断送他们的生机。
京城，棉花胡同张家。
少女趴在窗前，望着犹如水瀑般的雨，浑然不觉雨水打在窗棂上，早已经溅湿了她的衣衫。天地间一片茫茫，只能瞧见仿佛无穷无尽的雨水。她的眸中倒映着瓢泼大雨，却仿佛像是瞧见了世间最美好的景致，红润的唇角微微勾了起来。
“下雨喽！下雨喽！！”张鹤龄踮起脚尖，仰着脸感受着扑面而来的凉丝丝的水气，眼睛亮晶晶的，“姐姐！我也要看下雨！！”
张清皎含笑看了他一眼：“搬个小凳子来踩着。”
张鹤龄望了望在旁边忙忙碌碌的平沙与水云，心里知道这是姐姐的闺房，可不是他能撒野的地方。因此，尽管心里念头转了转，但他到底没有理直气壮地使唤两个大丫鬟，而是乖乖地自己搬了个矮脚凳来到窗底下。
他踩上凳子后，张清皎便扶了他一把，将他圈在怀中免得他不慎从凳子上摔下去。姐弟俩一同望着窗外，一大一小的眼睛都微微圆睁着，小脑袋搁在窗台上，大脑袋则轻轻地搁在小脑袋顶上，看起来格外趣味盎然。
“姐姐，只有雨。”看着看着，小家伙便有些不乐意了。他还以为姐姐看了那么久，一定很有意思呢。谁知道，举目望出去都是雨水，实在是没什么可看的。他甚至连院子里的大陶缸都看不清楚，更不用提别的了。
“咱们不是来看雨的么？”张清皎捏了捏他的脸，心里暗自有些惋惜，这张小脸捏起来已经没有以前那种弹『性』十足的手感了。当然，除了手感有所降低之外，她对弟弟如今的模样更为满意——
这几个月，在她的管教以及有意无意的饮食调整下，张鹤龄已经渐渐地改掉了被金氏纵容出来的饮食习惯。不再不分时间与场合，随时随地想吃就吃；不再专门挑着大肥肉吃，不吃得满口流油不罢休，每天点心不离手；不再懒得动弹，与小书童以及邻里同龄小伙伴的游戏活动猛然见涨。就这样，先前的小胖墩如今已经足足瘦了两三圈，一张俊俏的小脸蛋总算渐渐地从肥肉中脱颖而出。
张峦生得端正，金氏的相貌也颇为秀丽。张清皎便是继承了父母的容貌，生得更为精致秀美。张鹤龄的脸蛋自然也不会生得差，八分像爹，另外两分则更多了些源自于娘的秀致。只可惜他从小便被金氏养得肥壮圆胖，眼睛和鼻子都被挤得几乎瞧不见什么，任谁都看不出那堆肉底下竟然藏着这样好的相貌。
连在国子监住了些时日再归家的张峦见着儿子都觉得惊讶，更不必提左邻右舍了，简直怀疑张家是换了个年纪相似的儿子。金氏刚开始还心疼儿子不能随意吃喝，过得实在辛苦，时常寻思着暗地里给他开小灶。后来见着俊秀的儿子后，终于无话可说了。比起肥壮的小胖墩，她确实也觉得现在的儿子更赏心悦目。
便是张鹤龄自个儿，也已经到了懂得容貌美丑的时候。这个年龄的孩童本来便是毫不掩饰的颜控，谁不希望自己生得更好看些呢。从这件事上，他也终于明白自家姐姐无论做什么都是为了自己好，对姐姐自是更为信服了。
“只看雨，多没意思。”张鹤龄道，缩回了脑袋跳下凳子，“姐姐，你的袖子都湿透了，还不赶紧去换衣裳？”说着，他仰着头，皱了皱小鼻子：“当初是谁来着？说穿湿衣衫容易着凉得风寒，每回都追着我数落，自个儿却不当一回事。”
张清皎听了，不由得失笑：“这是什么时候的事？少说也是两三年前了罢？你明明记得很清楚，怎么后来还是屡教不改？非得我‘追着你数落’，你才觉得高兴？嗯？”
张鹤龄眼珠子转了转，朝着她吐了吐舌头，嘿嘿笑着便跑到一旁去顽了。水云赶紧接道：“姑娘，这可是连大哥儿都懂得的道理，你怎么偏偏这时候却倔起来了？还是早些将窗户关上，换了这身湿衣衫吧。可别因为贪看下雨，反而让自己受了凉。”
“是呢。”平沙立即从箱笼里拿出里里外外一身衣衫，“奴婢服侍姑娘赶紧换了去。”
“好，好，好，都听你们的。”张清皎恋恋不舍地望了一眼漫天的乌云与雨水，合上了窗户，“待雨小些，咱们便去正房瞧瞧娘。娘一向有些怕打雷，我担心这场雷雨惊着了她。雨下得这么大，爹爹今天应该不回来了罢？明儿派人去国子监给他送上蓑衣与伞，免得他淋雨受了寒……”
随着脚步声远去，少女的声音越来越低，终是淹没在了雨声中。
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同一时刻，禁城。
“哈哈哈哈！好！好！！”正在乾清宫里歇息的朱见深望着外头的暴雨，放声大笑，喜上眉梢，仿佛这场雨是他自个儿求来的似的，“二哥儿做得好！不愧是朕的太子啊！！这场雨下得太及时了！缓解了旱情之后，想必朝中也不会再追着朕下罪己诏了！！”
“想是万岁爷与太子千岁的诚心打动了老天，这才慷慨地落了这么一场雨。老奴瞧着心里就觉得欢喜，更不必提外头那些黎民百姓了，如今心里头必定都感念着万岁爷与太子千岁呢。”立在他身侧的怀恩也笑道，不着痕迹地捧了一把乐陶陶的皇帝。免得他再想起此事时，觉得自己前前后后劳累了数十天，竟然不及太子抄经祭天的功劳，被有心人挑拨了父子感情。
“可不是么？”萧敬接道，“这般大的雨水，不酝酿些时日可下不成。前有万岁爷祭天，后又有太子千岁替父祭天，上苍才终于洒下了这场豪雨。偏偏在今天下，也是巧得很，正好不早也不晚。”
朱见深听得，觉得他们说得确实有道理，心里顿时熨帖了不少。看来，自己忙碌了两个来月，又是供奉这位神仙，又是供奉那位佛菩萨，总算不是白费功夫。他抚了抚须，瞥了瞥怀恩与萧敬，忽然想起了什么，随口道：“说来，东厂提督不是还空缺着么？萧敬，朕觉得你倒是挺合适的。”
萧敬怔了怔，忙跪下来辞谢：“得万岁爷看重，是老奴的福分。不过，万岁爷明鉴，老奴可从未想过当东厂提督啊。”
“想与不想都是小事，在司礼监也是为朕办事，在东厂也是替朕办事，没有甚么分别。”朱见深挥了挥手道，“更何况，你先前不是与尚铭交好么？这东厂提督究竟该怎么干活，你应该很熟悉了，不必朕再指点你。”
萧敬连忙叩首：“万岁爷三思。且不提老奴一心只想着在万岁爷身边伺候，便是只说尚铭一事，老奴也不合适。”
有一瞬间，敏锐如他甚至也有些分辨不清，皇帝究竟是在试探他，还是确实想让他来主管东厂事务。要知道，如今每天还有不少弹劾尚铭一党的折子呈上来，试图将尚铭的残党都清算干净。几乎每一个相关的折子里头，都必定会捎带上他。便是皇帝陛下始终留中不发，不给任何回应，也不意味着他心底会完全不当一回事。尚铭遭了厌弃，他又与尚铭交好，谁知道什么时候皇帝陛下便会念头一转，同样厌弃了他呢？
此外，从历任东厂提督的生平来看，一旦成为东厂督主，绝大多数人便都不得善终。只要倒下来，必定会墙倒众人推，沦落到最为凄惨的境地，绝不可能像如今这般勉强可得些安定自在。更不必说，以尚铭与他的关系，他若主事东厂，只会越发成为那群言官的眼中钉肉中刺，从此再也无法安宁。
“怎么会不合适？你办事，朕素来都很放心。”朱见深轻轻地敲了敲御案，有些漫不经心地道，“别理会言官，内官都是朕的家奴，朕想提拔谁，都与他们无干。至于贵妃那边，也不过是被梁芳那老货劝了劝，才替他和国师说了些话。你只管记得给她进献些礼物就是了，旁的事她也不会多管。”
萧敬低着头苦笑，再度辞谢：“老奴只想侍奉在万岁爷身边，不想离开万岁爷半步。”
朱见深垂首望着他：“朕是看重你，才想着提拔你。”
“老奴明白，也感念万岁爷隆恩。只是，东厂提督又如何？不能时时随在万岁爷身边伺候，老奴便觉得不值当去。”
朱见深眯了眯眼睛，刚要开口继续说，便听旁边的怀恩冷不防道：“万岁爷听听，这老货分明是看中了老奴的位置呢。不想离开万岁爷身边，又想得万岁爷看重，可不只有司礼监掌印太监这个职缺了么？只可惜，老奴身强体健，还能侍奉万岁爷三五十年，便让这老货在后头等着罢。”
萧敬知道他是在替自己说话，心里感激，立即再次叩首道：“老奴不敢！老奴何德何能，哪敢觊觎戴先生的位置……”
“哈哈哈哈！！”朱见深已然被跟在自己身边多年的两个大太监逗得仰首大笑起来，“既然想留在朕身边，那便留着罢！说不得哪天，朕便让怀恩去颐养天年，命你来做司礼监掌印太监了呢？”
“连万岁爷也拿老奴取笑……罢，罢，能博得万岁爷一笑，也是老奴的福分。”
“你不想去东厂，便给朕举荐一个能掌管东厂的人罢。一直让这职缺空着也不好，许多事都不方便布置下去。”朱见深又道。
萧敬不着痕迹地看了怀恩一眼：“老奴举荐陈准。此人最是忠心耿耿，万岁爷怎么使都可放心。”他话音方落，怀恩的眼底便透出了几分笑意。大家都是聪明人，唯有懂得投桃报李，才能好好地在这宫中经营下去。
另一厢，安喜宫。
听着绵绵不绝的雨声，面沉如水的万贵妃终是按捺不住脾气，将滚烫的茶盏砸在了侍茶的宫女身上，怒道：“这是要烫死我不成！来人哪！将我的马鞭取来！看我不好好地教训教训这个心怀不轨的贱人！！”
“娘娘饶命！娘娘饶命啊！！”宫女被烫得浑身发抖，顾不得呼痛，立即便跪下来磕头，转眼额头上就已经是一片鲜血。
但她的狼狈并未让万贵妃生出恻隐之心，其余的宫女太监也都面无表情，垂着首犹如一群僵硬的泥雕木塑。两个魁梧的太监快步行来，将那宫女紧紧地按住，却并未堵住她的嘴。万贵妃高高举起鞭子，想起某一日朱见深似是多看了这个宫女一眼，面容越发狰狞，狠狠地冲着她白皙的脸抽了下去。
暴雨依旧，雨声掩住了千家万户的笑闹，也盖住了深宫中的惨叫。