阳光渐渐黯淡下来，卡尔一开始以为是树木遮挡的缘故，接着明白过来，又一个夜晚降临。
埃里克面无表情地迈出脚步，厚重的铠甲跟着叮铃咣当地响，鼓起的包裹在铠甲的后头一起一伏。
也许路上会遇到伏击的魔兽，一口把自己吃进肚子。
卡尔被自己的想法吓到了，追埃里克跟得更紧，低下头，发现地上开始有被修缮过的痕迹。
周围越来越暗，在白日还扭扭捏捏的寒气此时露出最真实的凶恶面貌。
卡尔吮吸起自己的手指，希望能唤出一些已经不复存在的知觉，更希望这样的煎熬能早一点结束。
在黑暗彻底将树林与两人吞噬之前，几抹亮光率先出现在了视野里。
咬紧牙关再走一会儿，便依稀能看见村庄的轮廓。
埃里克越过低矮的围栏，很快停下脚步：“这里有很多将死的人。”
“将死的人……他们也是参与活祭的受害者吗？”卡尔想到自己的遭遇，立刻对将死者多了几分同情，“这才三年。”
埃里克没有回答，他正在专心搜找附近的灵魂，辨认它们微妙的情绪，这很困难，但也会很有收获。
他沿着修缮的土路慢慢向前，简陋的广场燃烧着火堆，是先前亮光的源头。
四周躺着十来名村民，他们有的失去手臂，有的失去腿脚，有的被剜去双眼，有的被割伤头皮……
忍不住痛苦的人发出微弱的哀嚎，沉浸在信仰之中的人则默默念诵母神的名字与她的歌谣，他们嘴角上扬，仿佛这样就能与信奉的母神交流，分享与占有各自的秘密。
跃动的火光拂过每个村民的面容，也照在卡尔惊恐的脸颊上。
“他们为什么会这么做？”
埃里克没有放松警惕，手握住大剑的剑柄，沿着火堆巡视了一圈：“这就是神只，祂们专收绝望之人的信仰，但不会帮助他们，而是在吃干抹净之后，将他们推向绝望深处。”
一名村民停止哀嚎，他的双腿残缺，流血过多，已经够资格享受死亡。
卡尔默默走到他的身旁，帮他将眼睛闭上。
“不对劲。”埃里克将大剑插在地上，用单手扶住，“手臂、眼睛、双腿，这些东西应该是献给母神的祭品，但是周围没有，一个也没有。”
卡尔猜测：“会不会在别的屋子里？”
埃里克摇头：“活祭要想顺利，必须通过媒介与神只沟通，祭品是绝对不能远离媒介的。”
“媒介……”
卡尔想起三年前的仪式，广场中央摆放着的母神雕像或许就是媒介。而眼前的情景，火堆滋滋地烤着，村民躺在地上，低声念着熟悉无比的歌谣，找不到任何可以充当媒介与祭品的东西。
“可能是被带走了。”埃里克俯下身，从火堆旁捡起一点肉的碎末。
“埃里克先生，有件事我其实一直很想问。”
“嗯。”
“我的姐姐原本是仪式的祭品，为什么后来会变成那个样子？”卡尔的眼中有一些悲伤，但更多的是坚强，他觉得，对存在的事物避而不谈是懦弱的表现。
“所有信奉母神的人都是祂的信徒，所供奉的信仰也有好有坏。我区分不出来，但母神可以，你的姐姐和他们的区别，大概就在于信仰是美味还是廉价。”
卡尔靠近火堆，手掌慢慢贴过去，享受来之不易的热量：“廉价的信仰至少可以得到解脱，美味的信仰却要变成怪物。”
“对于信徒来说，这就是母神的慈爱与恩赐。”埃里克说着，远离火堆，在不远处的房屋里，他感受到了活人的灵魂，很微弱，却也顽强，与即将死去的人的灵魂截然不同。
十几步路的工夫，穿过七八名躺在石子路边的村民，他们低垂着目光，嘴里念念有词，依稀是在说信仰母神后幸福美好的生活，食物不缺，人丁兴旺，村子逐渐壮大，诸如此类。
卡尔蹲下身询问，村民却置若罔闻，偶尔抬眼，露出迷茫的神情。
“他们已经疯了。”埃里克没有理会这些村民，他们的灵魂近乎寂静，与死人没有区别。
找到地方，那是村子里修缮最差的屋子，他将虚掩的门缓缓打开。
刺耳的咯吱声从耳边消失，映入眼帘的是一间破败脏乱的房屋，脏乱到让埃里克难以相信这里居然还有活人居住。
开裂的墙壁，满是灰尘与杂物的地面，墙角处有三四只抬着头发呆的黑色甲虫，碎石与枯叶从门到屋子的各个角落，散乱地铺开，仿佛它们才是这里的主人。
“咳咳，是谁？”
老人从灰尘与杂物中挣扎着起身，用粗糙的手掌抹了两下粗糙的脸颊，没有用，他的脸还是乌漆嘛黑，哪怕再洁净的水，一时半会也难以洗去沉积的脏污。
“你好，我叫埃里克，是白城派过来的。”埃里克找了一处相对“干净”的地方坐下来，“老人家怎么称呼？”
卡尔刚刚进入屋内，黑暗、潮湿与臭味扑面而来，他看到半躺在地上的老人手里正拿着一小撮雪团往嘴里塞。
“我是一起的。”卡尔小声说着，抿嘴坐在埃里克旁边，他本来与这个村子的关系更近，此刻嗓子眼却仿佛被堵住一般，什么话也讲不出来。
老人没有注意这些细节，而是等嘴里的雪化开，喉咙随着液体的流入发出一阵刺痛后，他才开口：“我叫弗兰克，大家都叫我老瘸腿弗兰克。不过这个绰号过时了，瘸腿已经被我煮来吃了，哈哈。”
卡尔这才注意到，老人失去了右腿，仅剩的左腿用许多布条裹住，聊以保暖。
埃里克问：“弗兰克，这里发生了什么？”
“大家太喜欢母神米兰达了，想奉献出一切。”萎靡的老人突然举起手臂，发出怪叫，“哦，哦，光荣地成为米兰达的信徒吧！”
叫声依稀能听出与歌谣有关，等老人安静下来，埃里克问：“你为什么不和他们一块去？”
“嘿嘿，我，我不急。”弗兰克傻傻地笑，又从旁边搓出一点雪，吃进嘴里。
老人搓雪的位置有一个盛雪的碗，碗的周围被树叶与枯叶包得严严实实，唯独面朝老人的那一角没有垒东西。
好一会儿，弗兰克自顾自地开口：“我怕死，以前在村里也不招待见，都笑我那条瘸腿。”
卡尔忍不住问：“您在这里，饿了就吃雪嘛？”
弗兰克乐意回答这样的问题，他咧开嘴，十分得意，以至于露出黑黄缺漏的牙齿：“墙角养了几只甲虫，还有一些黄叶子，实在不行，出趟门，去火堆旁抓个小伙子。你们要是晚来一周，火堆那头估计就得少个人咯。”
抓小伙子。
卡尔花了好一会儿才明白过来弗兰克的意思，对于这一类的事，他本能地感到厌恶，于是脱口而出：“这样活着有什么好？”
话说出口，他开始懊恼，面对眼前可怜的老人，不应该用过重的语气。
“对不起，弗兰克……”
“活着就最好。”弗兰克打断卡尔的话，他抬起左脚，右手边拿起准备好的树枝，这是他精心挑选的拐杖。
弗兰克吃力地挪动身子，右手将布条包在树枝的末端，充当把柄，为身体提供支撑。
卡尔看着颤颤巍巍的老人，想要搀扶对方坐下，弗兰克却站立起来。
固执的老瘸腿弗兰克将卡尔看成昔日年轻的同伴，吞咽一口唾沫，然后说——
“听好了，令人羡慕的小伙子，生命比什么都重要。比乐趣重要，比信仰重要，比尊严重要，比荣誉重要。嘿，别急着反驳我，我要等今年的雪融化，我要看见春天的新叶子，到那个时候，我会想办法走出门，用树枝做陷阱抓点野味。哈哈，弗兰克也要尝尝肉的味道！”