“小萍。”
曾追抬头望去，见一名男子朝这边走来。
那男子喊的是江孤，看的却是曾追，上下打量的目光让曾追有些不大爽快。
江孤头也没抬，继续喝酒。
冯杪不请自坐，然后往桌上扫了一眼，抬手叫来了堂倌，让他加菜。
“我吃饱了。”曾追将碗里的汤饼呼下肚，就着盏里的残酒朝江孤一抬，喝完便要下桌。
冯杪拦道：“兄台既是小萍的朋友，便是我冯杪的朋友，不如坐下再饮几杯酒？”
曾追推辞，“我另有要事在身，不便奉陪，二位慢叙。”
“兄台可是入京来赶考的士子？”
“正是。”这人想是听到他方才那番话了。
冯杪顺杆套近乎，“我也是待考士子，兄台刚入京，想必处处生疏，有什么不明白之处，暮之乐意解惑。”
曾追受套，思量片刻，重新坐下了。
人坐定后，冯杪让堂倌撤下面前残局，重上酒菜。
“还未请教兄台高姓大名。”
“曾追。”
“有幸相会。”冯杪拱手，“在下冯杪，表字暮之。”
曾追回了一礼，“多谢暮之兄相请。”
“客气，客气，曾兄来京几日了？”
“昨日刚到。”
“可有去学宫报到？”
“正打算去。”入京赶考的士子，需得持文解去学宫报道、合文书，曾追打听道：“不知这学宫位于何处？”
冯杪答道:“就在相邻的务本坊，国子监也在此处，曾兄可顺道去游访游访。”
见他友睦和气，曾追也不禁露出笑容，对其拱手道：“多谢告知。”
“不必见外，咱们都是异乡人，又同为士子 ，本应相互照应。”冯杪随即又问:“不知曾兄系何方人氏？”
“蜀中。”
“是个人杰地灵的好地方。”
“那是，那是。”
这人说话太动听了，让曾追戒心逐渐消减，不由自主同他攀谈起来，最后将自己的困窘也尽数告知。
冯杪听闻后，说道:“我这儿倒是有个主意。”
“冯兄请讲。”
“听闻继圣书局近日要开办拾文雅集，曾兄可携文前去投拜。一旦被选中，书局不仅会帮你刊书，且还会给予不菲的润笔费。”
曾追惊喜道：“当真？”
“我已投文，千真万确。”
“那这拾文雅集办于何时，何地？”
“半个月后，曲池携月楼。”冯杪又补充道：“不过曾兄想要投文，得先去泰康坊继圣书局，待初投筛选通过后，才能进携月楼。”
泰康坊继圣书局，曾追记下了，随后敬了冯杪一盏酒。
两人喝过之后，冯杪对魂游天外的江孤问道：“小萍，上次我同你商议之事，你考虑得如何？”
江孤茫然回神，“何事？”
冯杪无奈，“你看你，又忘了，就是集子的事。”
“你也要出集子？”曾追对江孤问道。
江孤摇头，“我出不了。”
曾追怪道：“为何？”
冯杪将来龙去脉告知。
曾追不禁唏嘘，随后提议道：“我在蜀中见过不少书局、书肆都有你的诗余集，既然京城出不了，不如换别的地儿试试……”
“曾兄。”冯杪忙将曾追的话截断，笑道：“你方才不是说有事要办么？”
“哦，是。”他得先去学宫报道，况且这冯杪眼下话里话外有请人离席的意思，他也不好再赖着，便朝二人拱手道：“那我便先行告辞了。”
冯杪回道：“曾兄好走。”
江孤朝他挥了挥手，“曾兄，晚上我等你喝酒。”
曾追没当真，起身离席。
走出不远，他听见身后传来二人的交谈。
冯杪道：“继圣书局我已联络好，那位大人也有意，只要你肯出面讨个旧情，这事便成了。”
江孤声音淡淡，“罢了，我不想连累别人。”
“有继圣书局出面周全，不会连累的……”
这继圣书局，又是办拾文雅集，又要替江孤出集子的，听上去倒是个惜才的地方，他定要去会会。
以他之才华，定能在拾文雅集上崭露头角。
揣着万丈雄心，曾追回房找出自己的文解，便朝学宫报道去了。
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曾追捧着一只沉甸甸的荷包自学宫出来，嘴角都快咧到耳后了。
不曾想京中学宫这般优待寒门士子，竟还会给予钱财资助。
他打开荷包查看，约有两千钱左右，虽不算多，紧要时却可解燃眉之急。
曾追将文解和荷包都小心翼翼的揣进怀里，想起学官得知自己住在草芜巷之时的劝诫。
心道:这地儿是不好再住，一来房钱太昂贵，二则风气不大正紧，容易消弭意志。
方才听那学官说，这务本坊有好几家与府衙一同开办的客栈，专供入京赶考的士子们租住。不仅价钱便宜，还有府衙的人督管，想必没有草芜巷里那么些乌七八糟的事。
他这就去退房，搬到这边来住！
打定主意，曾追便迫不及待地回草芜巷退房了。
刚进酒楼，便闻得丝竹歌咏之音，曾追寻声望去，满目靡靡。
只见七八名衣着艳丽、姿容貌美的女子，各端乐器，围着江孤奏乐唱曲。
除他们外，在座还有不少公子，饮酒作乐，唱和调笑，很是风流。
然而其中最风流之人，非江孤莫属。
只见他披发敞衣，躺在一名绯衣女子腿上，吃着她以红香喂过来的酒。
曾追看傻了。
江孤瞅见他，抚了抚女子的脸，女子轻笑着退开，将他扶了起来。
江孤朝曾追招了招手，“曾兄，不如过来同饮同乐？”
曾追回神，不由得倒退几步，手都快摆出花儿了，“不了，不了，我是回来退房的，这就该走了。”
江孤叫来堂倌，说道：“曾兄今日的房费记在我账上。”
堂倌应了。
“无功不受禄……”
“只当回敬昨夜同席之谊。”此话一落，引来笑声阵阵。
曾追抓了抓脸，总觉得自己被调戏了。
一名女子见他款款上前，伸手来勾，“小郎君，不过几杯酒罢了，还怕咱们吃了你不成？”
曾追忙躲向一旁，“喝酒可以，别毛手毛脚。”
江孤喷笑，众人也笑得东倒西歪。
女子被落了面子，有些不甘心，又朝曾追贴了上去，这次没让他躲掉。
软玉温香在侧，若是换了旁人，怕是半身都要酥了，可曾追却只觉得半身都要瘫了，被祖宗和他阿姐的教诲给压瘫的。
他伸手想将人从自己撕开，可那女子却拿胸脯来接，令他无从下手。
“这位娘子请自重。”
“你都唤我娘子了，还自重什么？”女子赶着曾追往江孤身旁走。
曾追边走边挡，最后被她欺身一压，便滚在了江孤面前的座位上。
耳边是恣意放荡的笑声，身旁是附骨香风，曾追便犹如落进妖精堆的小修士，狼狈地躲着女子的轻薄，一张脸涨得通红。
江孤见再逗弄，人就要毛了，才出言劝止，“莲卿，给曾兄倒杯酒。”
名唤莲卿的女子在曾追脸上落下两瓣脂痕，这才从曾追身上起来，歪歪曲曲地坐稳，捡过一只酒杯，给曾追倒酒。
曾追拿袖子擦了擦脸，挪到一旁，警惕地瞪着女子。
莲卿将酒搁在曾追面前，笑得千娇百媚，“小郎君再这般盯着奴家，奴家可是要把持不住的。”
曾追闪开目光，转而瞪向江孤。
江孤朝他举杯，“光阴匆匆，良辰难得，曾兄何必拘束？”
曾追愤然道:“光阴匆匆，大丈夫更应趁大好年华，立凌云之志，闯一番事业，小萍又何必虚度？”
果真是恼了。
江孤散漫道:“勤度是度，虚度也是度，总归是留不住的，倒不如痛快些。”
“耽于声色，放任自逐，这不叫痛快，叫自甘堕落。”此话一出，周遭静了静，莲卿脸上的笑容逐渐淡去。
江孤却扯声大笑，“自甘堕落……好一个自甘堕落。”
那笑声于畅快中透着几分心酸无奈，曾追听着有些刺耳。
可周围人却跟着笑起来。
“小兄弟怕还不知，这‘堕落’也是需要本钱的，要么有钱有势，要么便如小萍这般，有样貌和才情。”
“可不是？谁见过那些穷酸百姓来这儿平康坊的？”
“瞧瞧那些寒门士子，给咱们牵马垫脚，对咱们阿谀奉承，求的不就是这般‘堕落’么？”
“小兄弟还年轻，不知这堕落，亦是极乐。”
阵阵轻佻轻蔑之言语，听得曾追眉头直打结，却并未反驳，对这些纨绔子弟而言，辩驳没有意义，不过是徒增笑料而已。
他只是替江孤可惜。
“小郎君怪煞情趣，当罚。”莲卿嗔道，随即捉酒来喂。
曾追抬手挡下。
莲卿见其再三拂意，便将杯子一摔，侧身泣道：“小郎君当真伤人心，咱们姐妹若有出路，又何必自甘堕落，以声色侍人？”
近坐的两名女子忙上来哄劝，周围人也忍不住责怪起曾追来，说他不解风情，太过古板云云。
曾追本无意伤她，拱手赔礼道：“是我失言，还请姑娘恕罪。”
莲卿转脸却又笑了，“既要赔罪，光说可不行。”随后，另斟了一杯酒递给曾追。
曾追怕她再摔杯，只好接过，喝了。
谁知这一开头便停不住了，众人皆围过来敬酒，曾追挡得住一个，挡不住两个，一气被灌了十几杯。
“我不喝了。”他起身要走，却被几只手拉下，按在了位置上。
江孤并不劝阻，只支着下巴，卧在谢红杏怀里饶有趣味地看着。
又是几杯酒灌下肚，曾追只觉得胸口翻搅，似是要呕，忙捂住嘴，含糊道：“喝不了了。”
众人记着他方才那番话，哪里肯依，拉开他的手继续灌。
灌酒就罢了，有人竟越发的放肆，往他怀里滚。
这一滚却不慎按住了曾追肚皮，直将他按成了一个喷水葫芦，喷了面前人一身。
“噗……呕！”这一喷便收不住，直将肚里的酒倒干净，才消停了。
周围也都消停了。
“对、对不住！”曾追擦了擦嘴，甩了甩头，眯眼盯着近前狼狈的人，怪道：“都说了不能喝，你们非要灌我。”
几声高亢地尖叫在曾追耳边响起，围在曾追身旁的人霎时散作鸟兽。
被喷个正着的人正是莲卿，她呆瞪着曾追，随后捂脸起身，扯着衣裙跑了。
这回是真哭了。
其余姐妹好些也遭了殃，匆忙收拾了东西，也跟着跑了。
“扫兴！”
歌伎们一走，其余客人也纷纷离席，拂袖而去，只留下江孤和曾追二人。
江孤仍旧自斟自饮。
曾追锤了锤脑袋，眼前混沌渐渐散去，看人总算不重影了。
江孤忽然开口问道：“你为什么要考科举。”
“为什么？”曾追想了想，说道：“为了改变命运。”
“改变命运。”江孤笑了笑，“若是命运早已注定呢？”
曾追想起江孤道遭遇，不禁为之一叹，随后又道：“我记得你今早对我说，有一个人考了八九次都没有中榜。”
江孤脑海里闪过冯杪的身影，随即点头。
“由此可见，科举并不能改变每个人的命运，它只是人改变命运的一种途径而已。”
曾追眼前越来越清明，“此路不通，便换一条路，若还不通，则再换，总有一条是通的，它并非唯一。说到底，能改变自己命运的，只有自己。”
江孤眼中光影明灭，他幽幽叹道:“我真羡慕你，甚至有点嫉妒。”
曾追点头，“很多人羡慕我，也嫉妒我，这不奇怪。”
江孤差点被酒糊了嗓子眼，半晌后，他才道：“你对自己向来都这般自信么？”
“并不是，儿时因家世没落，时常被看不起，所以十分怯懦，能有今日都是被我母亲和阿姐揍出来的。”
他母亲和阿姐时常告诫他，他是家中唯一男儿，若连他的骨头也软了、脆了，那曾家才是真正的败了。
如今看不起他的、嘲笑他的，都是害怕他的，怕他站起来，怕他变得更强，挡了他们的光。
只要他真正的站起来，变得强悍，便成光芒万丈的太阳，这些人又会来膜拜他，巴结他。
反之，若自己真如他们所愿，自暴自弃，堕入泥潭，同他们滚在一起，那才会一辈子被人唾弃和看不起。
“我母亲和阿姐常说，要自己看得起自己，别人才能看得起你。”
“自己看得起自己。”江孤怔忪。
“江兄，即便不能参加科考，以你之才情，只要好好用功，定还会有别的出路。”
曾追想起冯杪说要为江孤出集子，又问：“冯兄要替你出集子的事，你答应了么？”
江孤回神，摇头道:“不过是无用功罢了，这几年他来来去去找了十几个人，结果都是无疾而终。”
“不试试又怎么知道？万一这次成了呢？若是再不成，便换个地方，也并非一定要窝在这京城。”
“再说吧。”江孤神色恹恹，心头却被勾起一丝希冀。
“我打算去投那拾文雅集试试，以我之才，定会被选中。”
江孤挑眉，“这么有把握？”
曾追信心十足，“那是自然，也不看看我是谁。”
江孤搭台问道:“敢问兄台是何方神圣？”
“蜀中第一，解元曾追是也。”
江孤哑然，不想这愣子竟还是个解元。
也是，蜀中曾家子弟，又岂是无能之辈？
“蜀中第一，我敬你。”
“奉陪。”
散席后，江孤被人叫走了。
曾追松了口气，随后摇摇晃晃回到陋室，将身子往床榻上一甩，便躺下不动了。
他脑海里不禁浮现莲卿柔媚的身影，又想起那些纨绔子弟所说的话，一时有些茫然。
忽地，一声怒吼在他脑子里炸开，“曾二！你若敢与人滚混！看老娘不打断你的腿！”
曾追一个激灵，随后屁滚尿流地爬起来，连夜收拾好东西，退房跑了。
他守在坊门前，大声背着曾家家训，将看守的巡卫吵得直翻白眼。
最后吵得实在受不住，便查看了其的路引、文解，在得知他是待考士子后，便放行让他滚了。
曾追滚到学官所说的客栈，花了一百钱投宿，随后将自己关在房里，跪了三天三夜。
最后，还是掌柜的怕人出事，让堂倌去叫门，才将饿得头晕眼花的曾追给叫了出来。
曾追扒着堂倌道：“给我一碗汤饼，要大的！”