更深夜静，烛火憧憧，旅肆空堂，立无闲杂。
万家清除了客栈包括小二、掌柜在内的所有闲杂人等，将大堂点得明晃晃，只留下一主一仆静等着胥姜。
单伯自楼上下来，礼数周全地朝上位端坐之人行了一礼，笑道：“万老爷稍等，咱们姑娘马上就来。”
“万某来得唐突，等一会儿是应该的。”万盛说话和气，人也和气，正脸正眼看人说话，倒不像势利之人。
单伯不动声色地将其打量一番，身为一方富户，衣着穿戴自是不凡，样貌虽不出众，却并不丑陋，且自有一份宽和风度，是个体面之人。
唯一不足之处，便是这右臂残疾缺失。单伯的目光在他空荡荡的右臂处停留片刻，神色略有些遗憾。
万盛问道：“听家中门房说，你们自京城而来。”
单伯笑答：“正是。”
万盛并不迂回，直问道：“可我记得胥家在永绥。”
“我家姑娘早年便离开永绥四处游历，去年才在京城安家落户，开了间书肆。”
“书肆？”万盛有片刻愣神，随后又问：“敢问你家姑娘年岁几何？”
“年二十有三。”单伯一一作答，并无隐瞒。
“她叫胥姜，是胥家几房的人？”胥姜送到万家的帖子，落的实名。
“胥家六房。”一道声音自楼上传来。
单伯抬头，见胥姜和柳眉一前一后自楼上下来，便对万盛道：“万老爷，前面这位便是我们姑娘了。”
万盛起身，定定望着前面那人，待她走入火光中，才看清其样貌。
胥姜快步走到万盛面前，行了一礼，“晚辈胥姜，见过万老爷。”
万盛盯着她怔愣许久，在管家的提醒下，才回神应道：“胥娘子不必客气。”随后指着一旁的座椅请道：“咱们坐下说话。”
“好。”胥姜依言坐下，单伯和柳眉则站到了她身后。
双方坐定后，将各自都打量了一番，随后胥姜开门见山道：“晚辈本已向贵宅上递拜帖，说明明日上门拜访，不知万老爷深夜前来，所为何事？”
见她直爽，万盛也坦率道：“只是想来确认一下，你是不是我猜想的那个人。”
“猜想？”
“拜帖上的私印落款还有笔迹，章法都与那个人如出一辙。”
“‘那个人’可是指我父亲胥渊。”
提到胥渊，万盛笑容淡了些，“他真是你父亲？”
“是。”胥姜直视他道：“虽我一直与他以师徒相称，可他确确实实是我的父亲，而我的母亲……”
“胥娘子。”万盛打断她的话，问道：“你不远千里来充州所为何事？”
见他对溪芷的另一个身份隐有抗拒之色，胥姜便低声道：“我只想来见见她。”
万盛问道：“只是见面？”
胥姜没有回答，而是问道：“万老爷今夜来的目的，应当不止是来确认我的身份这么简单，关于她的事，你我之间不必绕弯子，有什么话您大可直言。”
见她不卑不亢，又有份机灵聪慧，万盛眼中浮起一丝赞赏，“那万某便直言不讳了。”
胥姜礼道：“晚辈洗耳恭听。”
万盛沉声道：“我并不想让你见她。”
闻言，胥姜三人心头皆一紧。
柳眉想插嘴，却被单伯拦住，递给了她一个稍安勿躁的眼神。
“只是你既千里迢迢的赶来，我也不忍辜负你一番情谊和辛苦。”万盛盯着胥姜，眼底闪过锐光，“只是你要答应我一个条件。”
胥姜微微吸气，说道：“您请讲。”
“我可以让你见她，只是请不要在她面前提及前尘往事，也不要表明你的身份，更不要妄图将她从万家带走。”
这意思是不要让胥姜与溪芷相认，柳眉心头不禁蹭起一股暗火，她按住胥姜肩膀，胥姜却拍了拍她的手背，以示安抚。
“我不会将她从万家带走，这一点您不用担心。”胥姜忍住心头刺痛，问道：“只是晚辈不明白，为何不能与她提及前尘往事，又为何不能表明身份？”
油灯爆出一簇花火，胥姜轻问道：“难道是她不想认我？还是……您不想她认？”
万盛深吸一口气，说道：“不是她不想认，是她已经认不得了。”随即又补道：“出于私心，我也不想让你们相认。”
“认不得……是什么意思？”胥姜喉咙干涩，说话有些艰难。
万盛幽幽道：“她自从得知你父亲去世后，便大病了一场，过后便是时而清醒，时而糊涂，如今已病入膏肓，虚实不分了。”
胥姜脑子‘轰’地炸开，脸上逐渐褪去血色，变得惨白。
万盛的意思是，她的母亲……疯了。
“其实这样也好。”万盛喃喃道。
胥渊带给溪芷的苦痛，远比那短暂的快活和欢愉更深更重，可偏偏她如飞蛾扑火，义无反顾，最终将自己撞得遍体鳞伤。
他故作轻松，可眼底却布满郁色：“忘了痛苦的过去，只记得从前的欢愉，她才能活得自在，也才能陪我长久。”
自在。
胥姜反复咀嚼这两个字，只觉得心头钝钝地发疼。
这般得来的自在，是真的自在吗？
“那她……”胥姜有许多话哽在喉咙，最后却只挤出来一句话，“她现今可好？”
“若欢喜既为安好，她病后的这几年，都算好。”万盛那只空荡的袖口，被不知从哪里钻出来的风鼓动，摇出一丝残缺的欢喜，“清醒之时认得我和孩子，教他们读书识字，糊涂之时，也只记得从前与你师父的快活日子。”
胥姜却道：“若真这么好，那您为何还要遍请名医为她治病？”
万盛望着她，眼神又沉又痛，直压得人喘不过气。
许久他转开话头，问道：“我提的要求，不知胥娘子能否做到？”
“可以。”胥姜缓缓吐出一口浊气，“不知万老爷何时能安排我们相见？”
如今这般情景，相不相认还有什么要紧？
她只想见见她，想看一看她过得好不好，想知道她究竟是什么模样。
万盛看着她与溪芷相似的眉眼，还有那同样坚韧的神情，不禁有些心软，他抬头打量这间客栈，随后对她说道：“远来是客，既来探亲，便不好让你们住在客栈，如不先随我去万家安置，等时机合适，我再安排你们见面。”
胥姜正犹豫要不要应，单伯上前代她婉拒了，“多谢万老爷美意。”
单伯露出哀痛之色，“听闻万老夫人仙逝，贵宅刚办完丧仪，咱们登门借宿，怕是不合时宜，也不符合规矩。”
听他这么说 ，胥姜也跟着点了点头。
万盛想劝，却见单伯朝外拱了拱手，说道：“今日老朽已寻到此处官驿挂名，明日姑娘会挪去驿馆暂住，便不与万老爷添麻烦了。”
官驿。万盛暗自一惊。
官驿通常只有官员和其亲眷才可入住，看这老管家行事章法非同一般，那跟随而来的婢女姿容也不凡，倒确实像皆出自官宦之家。
万盛对几人的态度不禁慎重起来，且见胥姜也并没应承他的提议，便不好强求，“既诸位自有去处，那万某便不强求了。”说着看向胥姜，“好在万家离驿站间隔不远，待我安排妥当，便差人来驿馆请你。”
胥姜起身朝他行了一礼，“那便有劳了。”
万盛温和一笑，随后也起身道：“恕万某今夜冒昧，夜深了，便不再打扰各位歇息了。”
胥姜起身相送。
万盛对她赔礼道：“方才言语间多有冒犯，还请体谅。”
胥姜勉强一笑，“您慢走。”
万盛微微叹气，随后告辞。
单伯将其主仆二人送至客栈外，等其一行走远，才返回大堂中。
胥姜身子晃了晃，柳眉赶紧扶住她，柔声问道：“没事吧？”
单伯见状也赶紧快步上前，担忧道：“怎么了？”
“我没事。”胥姜摆摆手，哑声道：“只是乍闻这些事，心头有些发堵，歇会儿就好。”
见掌柜和小二都回到堂中，单伯道：“此处不是说话的地儿，咱们先回客房。”
“好。”柳眉挽着胥姜，同她一起上楼。
单伯则去柜台前，对掌柜交代，让他送些热茶去客房。
掌柜已知这些人是万家贵客，不敢怠慢，便殷勤地应了，随后让小二送两壶上好的茶水和点心，分送到几人房里。
茶水的热气，熏得胥姜脸上多了几分血色，神色也安然不少。
胥姜对单伯问道：“单伯，您真去驿站挂名登记了？”
“去万家送拜帖时正好路过，想着离得更近，身上又正好带了文书，便将事情办了。”
“如此也好。”
“你想去万家？”
“想去，但就像您说的，不合时宜。”胥姜盯着茶盏，波动的心绪随着水纹平息而归于平静，“且万老爷说出那样的话，摆明了不欢迎我，咱们再跟着去，岂非没脸没皮。”
柳眉终于忍不住撒气，“有几个钱有什么了不得？说话这般不客气。”她拉着胥姜的手，恨道：“你怎么就答应了他？既是血脉至亲，又千山万水地赶来相见，哪有不让相认的道理？”
“这么多年不知、不识、不见，不让认也合乎常理常情，且我并非婚生子，没名没分，贸然认亲，于她和万家的名声有损，万老爷有所顾虑也理所应当。”
胥姜眼底涌起一丝水汽，哽咽道：“何况她如今害病，已忘记那些痛苦前程，又何必让她再想起，打破她的眼下的平静安宁。”
听胥十二说她生自己时辛苦，想来也是不记得有她这么个女儿的。
也好，也好。
柳眉别过脸擦去眼泪，将她贴在自己怀里。
单伯叹气，随后道：“如今让不让见都凭他一句话，咱们唯有答应。”
他方才有意透露身份，便是对万盛施压，让其不敢轻慢胥姜，认真对待此事。
“咱们便耐心等消息吧。”胥姜红着眼对单伯道：“船上您本就没歇息好，今日又为我奔劳了一天，赶紧回房去歇着吧，明日一早，咱们还得去驿站呢。”
“嗯，时候不早了，你们也歇着吧。”单伯不放心，又劝了几句，“既到此处，那咱们便尽人事，顺天命，做到问心无愧，便无遗憾了。”
胥姜点头，“嗯，我省得了，多谢您。”
“咱们都是一家人，不用外道。”
此刻，没有什么话能有‘一家人’三个字，更能抚慰胥姜的心，她含泪笑道：“好，咱们一家人，不外道。”
“那我先回房了，有事便叫我。”
“嗯，您回去歇着吧。”
单伯看了柳眉一眼，柳眉冲他点了点头，他才安心的出去了。
柳眉落下门栓，坐到胥姜身旁，揉了揉她的眼尾，说道：“想哭就哭吧，这儿没别人，不用忍着。”
她一揉，胥姜的眼泪便滚落下来，随后依进她怀里，搂住她的肩膀，低低地哭了起来。
她哭得压抑，听得柳眉心阵阵揪痛，不住地抚摸她的背替她顺气，可没一会儿，柳眉感觉自己的面庞也湿透了。
两人抱着哭了一场，哭累了，便相互扶着着上床歇息了。
隔天起来，两人眼睛都肿如桃杏，用帕子敷了许久，才消减了些。
一行人用完朝食后，收拾行李退房，随后搬到了驿站。到驿站刚安顿好，便听护卫进来传话，说是万家差人来请了。
柳眉赶紧替胥姜梳妆打扮，虽不用打扮得太艳丽，但冲着昨日万盛那般态度，便不能落了脸，让他低瞧了去。
艳有艳的明丽，素有素的端庄。
一袭淡青夹白的衣裙，一枝青玉竹枝簪，素净且不失娴雅，衬着胥姜那一双明澈的眸子，和瘦而不弱、挺而不僵的身段，简直活脱脱一位出尘绝俗的俏佳人。
细瞧还有几分夫人年轻时的风姿。柳眉将胥姜转了几圈，满意地点了点头。
换得一身素，胥姜也比昨日自在许多，虽说昨夜因哭得久略显得有些憔悴，可这一分憔悴反给她增添了一段弱质风流，瞧得人心发软。
柳眉拍了拍她的背，说道：“咱们走吧。”
胥姜使劲拍了拍脸，将那一段弱质风流拍了个烟消云散，又成了那个神采奕奕的竹林小仙。
“走吧。”
柳眉无奈，随后又欣慰一笑，这才是她认识的胥姜。
两人出门，护卫也将马车备好了，今日的马车比昨日的更大气精美，听护卫说是单伯找驿官租借的。
单伯今日穿戴得也体面，他对胥姜笑道：“上车吧，我替你引车。”
柳眉推了推胥姜，“上车吧。”
胥姜眼底一阵发烫，嗔道：“我怎么觉着，你们哄我跟哄小孩似的。”
“可不就是爱哭鼻子的小孩儿么。”柳眉掐了掐她的脸，“瞧着比茵茵也好不到哪儿去。”
胥姜被掐得又想哭又想笑，听她说起茵茵，便拿她挡臊。
“也不知道茵茵如何了，有没有替我管好银子。”
柳眉将她推上车，“那个粗心毛躁的丫头，我看够呛。”
“都坐稳了，出发——”外头传来单伯的吆喝，随后马车震了震，朝城东驶去。
胥姜叹道，“出来这些日子，倒真有些想她。”
柳眉握着她的手说道，“待这头事了，咱们就能回去了。”
胥姜撩开车帘看向前方，心底浮起一丝欢喜和期待。