鸡鸣三晓，星月斜堆。
胥姜、柳眉、还有单管家，在楼宅众人的相送中，登车驶向安化门。
城门还未开，有四人提着风灯、扯着驴马守在城楼下，正是汪掌柜、胡煦、宋樆和曾追。
胥姜让护卫勒马，随即下车与四人相会。
她笑道：“竟比我还早。”随后对曾追道：“问峰也来了。”
曾追坦然道：“我来送一场，回去好邀功。”向谁邀功，显而易见。
除不知情的宋樆外，几人听了都忍不住发笑。
汪掌柜自车斗里拿出一瓮米酒和几只陶碗，先倒了一碗给胥姜，又陆续分给众人，连管家、柳眉和护卫们也没落下。
最后才给自己倒了一碗，走到胥姜面前敬道：“别的都不说了，祝我妹子此去一路顺风，万事顺意。”
胥姜捧着酒碗同他碰了碰，“多谢兄长。”
胡煦道抬手，“山水迢迢，万望保重。”
胥姜也同他碰了碰，“会的。”
曾追挤进二人中间，先在胥姜碗上撞了撞，说道：“书塾有我看着，别担心林夫子和小锄头，不过别让咱们太挂念，早去早回。”
这一撞也撞散离愁，胥姜朗声道：“知道了，你也是，别让夫子太操心。”
曾追长叹，“我倒是想让他饶了我，可天不遂人愿啊。”
众人又是一笑。
胥姜想了想说道：“充州离涪州不远，待我返程之时，顺道去探望杜先生，你可有话要我捎带？”
曾追捶胸顿足，将一碗酒晃来荡去，洒了近一半，“哎呀呀！你不早说！早说我昨夜就该写封长信叫你给他带去。”
“我就是长信，定将你的斑斑劣迹，一字不漏的告诉他。”
“可别，我倒是不怕骂，反正也听不见，莫将他白气一场，气坏了就不好了。”曾追讨好道：“你若替我美言几句，待你归来，我亲自下厨，做一桌好菜给你接风。”
胥姜不逗他了，“放心吧，我会替你问候他的，也让他给你回信。”想必杜先生也是时常挂念着这个不省心的徒儿的。
最后是宋樆，她被挡在曾追后头，胡煦见状压着曾追的后颈，将他拨到自己身侧。曾追回头，见自己将人挡了，忙赔罪让道。
宋樆冲他欠了欠身，随后上前朝胥姜敬酒，说道：“希望你能早日和伯母团聚，也希望你安然归来。”
胥姜听她对母亲的称呼，心头不禁一热，遂与她碰了碰，“谢谢。”随后又笑道：“那忍冬茶可得给我留着。”
宋樆也露出笑容，“好。”
天边滚白，城楼上响起钟声，城门要开了。
胥姜举起酒，对众人道：“诸位，就此别过，佳期再会。”
众人捧酒同饮。
单管家收了酒碗交还给汪掌柜，汪掌柜按着他的手道：“这一路就劳您多费心了。”
“掌柜客气了，都是应该的。”
两队守城卫有序从城楼下来，沉重的城门被推开，门外已等着不少人，多是进城做买卖的货商、小贩，也有跋涉而来的旅人，远游归来的游子。
胥姜登车，朝众人挥手逆着人群而去。
“等我回来。”
等我回来，长安。
山水同一天，来日必相逢，胥姜追逐晨曦而去，很快便消失在长路尽头。
“我也该去送粮了。”汪掌柜收起寥落之色，坐上驴车，问道：“你们呢？”
曾追道：“我回书塾。”
胡煦看了眼宋樆，“我先送你回去吧。”
宋樆正要拒绝，就听汪掌柜接口道：“好，好，这天还没大亮，姑娘家一个人走，咱们也不放心，有你送正好。”
曾追本想说天子脚下有何不放心的，却见汪掌柜朝他挤眉弄眼，顿时领会了，“老汪说得对，是该送送。”
胡煦朝二人拱了拱手，对宋樆道：“走吧。”
话说到这个份上，宋樆也不好拒绝，随即朝汪掌柜和曾追告辞，同胡煦一起走了。
曾追盯着两人的背影，问道：“这是我想的那个意思？”
汪掌柜笑得见牙不见眼，“就是那个意思。”
曾追摸着下巴，“可这娘子瞧着不像有那个意思。”
汪掌柜笃定道：“迟早会有那个意思的。”
曾追疑惑，“你什么意思？”
“哎呀，就是那个意思嘛。”
“哪个意思？”
绕来绕去，汪掌柜也绕晕了，岔开话头道：“你不是要回书塾么？”
曾追点头，“对呀，你不是要送粮么？”
两人互瞪半晌，各自分边走了。
曾追坐在驴背上琢磨，“究竟是个什么意思？”
汪掌柜回头望向城门外，微微叹气，随后驾车将粮食送往烟火之处。
胡煦将宋樆送到家门前，看她进门后，回自己家收拾了一番，准备去上值，却不想出门又碰见宋樆，她瞧着也是要外出的模样。
“你……这是要去哪儿？”
宋樆叹气，“出城，去山里。”方才在城门前她就想说，可是没有机会。
四目相对，一时无语。
胡煦半晌才找回语言，“不如我送你？”
说完又懊悔，方才也要送，结果人家要出城，硬生生又给拐回来了，眼下又如此说，听起来就不大可靠。
宋樆却笑了，“不用，也不同路。”
他愣了愣神，也笑了，“那一起走吧。”
宋樆点头，随即去锁门。
胡煦等在几步之外，等她追上来之后，两人一起朝外街走去。
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楼云春的使臣仪仗队，经日以继夜地赶路，在五日后抵达北庭都护府之所在——庭州。
庭州因都督府建立后，便效仿京城建内外二城。都督府便落座于内城，以其为中心，修建住房、集市，开垦田地，修建城墙，供百姓们居住、互市、农耕、防守，是庭州最繁华之地。
而外城主防御，拓校场，筑城墙，城墙几千丈，围守内城，城墙上设有马面、敌台、角楼和城门，随时有重兵把守。
外城另设有瓮城，呈半圆形，与城墙相接，瓮城上设有箭楼、门闸、雉堞，以防御敌袭。
庭州之防御，除内外城墙、瓮城外，还引天山水挖护城河，将其围了个严实。
俨然一个防守森严的都城，而北庭便是这座都城所统领的小国。
老段坐在马背上眺望，随后对轺车里的楼云春低声道：“好家伙，瞧这里三层外三层，裹得跟他娘的粽子似的，守得比京城还严，这郭元振只怕是早起了歪心。”
楼云春撩开车帘抬望而去，见其防卫坚固、把守森严，心头略有些发沉，这郭元振只怕是个不好对付的。又见其门闸、城门皆紧闭，城墙上还站了一排士兵，便知这郭元振是想给自己来一个下马威。
自入北庭境内，通层层关口，他来访北庭之事应早已传入郭元振耳中。京中来使，各地官员本该按规矩，出城亲迎王杖栉节，可眼下却并不见郭元振的人影。
不见人便罢，连城门也不开，如此无视规矩礼仪，便是未将天子放在眼中，其不臣之心昭然若揭。
老段又问：“大人，要我去叫门么？”
楼云春摇头，“不用废嗓，他就是想晾着我们。”且他们代表的是天子，叫门有失体面，他想了想说道：“让乐工齐奏王乐，声势要大。”
仪仗队中，有十二名乐工，专司王乐，以彰盛朝之势，天子之威。
老段掉头回去，让乐工们奏乐，“奏乐，奏得越响亮越好！”
锣车上的锣官抡臂敲响一面巨锣，将人和马都惊了一跳，好在边关士兵都是骑射好手，很快便稳住了队伍。
老段只觉脑子嗡嗡直响，随后又是一阵震天鼓，他赶紧策马向前，然后就看见楼云春将两团棉花，慢吞吞地塞进耳朵。
他哪儿来的棉花？
在仔细一找，原来是他座下的坐垫里抠的。
他抓了抓耳朵，随即朝楼云春伸出了手。
队伍伴着王乐压行，来至护城河前面停住，守城卫本做好准备应答，却只闻王乐，不见人上前叫门，也没人下车、下马，只有王乐奏个不停。
那守城校尉见状，忙差人去都督府禀报，随后朝楼下故意喊道：“来者何人！”
可楼下并没人出来应答，他又喊了两声，回答他的是更响亮的乐声。
楼云春等人倒不是不想回答，而是根本没听见。
反正楼云春下的令是不开城门王乐便不停，所以众人连看都没往城楼上看一眼，只顾着抠棉花堵耳。
王乐奏了近一个时辰，乐工们停下来歇息，也让随行众人清清耳朵。
老段摘下耳朵里的棉花，对楼云春问道：“他们方才在喊，咱们要不要出去应话？”
楼云春也摘了棉花，揉了揉耳朵，摇头道：“不用。等乐工们歇好了，再继续。”
老段嘴上应‘是’，心头却哀叫：还要继续？有棉花也不好使，他耳朵都快聋了。
城楼上，守城校尉派去的人来回话了，说是让他将人阻个两三日，再放人进来。
副贰过来低声与校尉商议，“这会不会不太好？毕竟是京城来使。”
守城校尉心头虽也不赞同，可郭元振既已下令，他们也不得不遵从，“先拖一拖吧，反正在咱们的地盘，吵是吵了些，也就一百来号人，翻不起什么浪。”
况且，他们也早已拿东城门要接待使臣为由，安排别的城门供百姓、商旅进出，拦一拦，也没甚妨碍。
副贰不禁暗自叹气。
这些年郭元振打的什么主意，他们底下也心知肚明，眼下竟不惧天威，做出怠慢来使之举，想来是按捺不住，要有所动作了。
忽地，城楼下的王乐停了，二人往城楼下望去，依旧没有人来叫门。
校尉心道：倒是稳得住。若换做他人，早上前叫门或叱责了。
副贰道：“咱们要再叫一叫吗？”
校尉摇头，“不用，一对上话反倒不好找理由，等他们叫门后再说。”
副贰应道：“是。”
随即，过去安排士兵换岗。
等他们换完岗，楼下的乐工也歇息好了，吃饱喝足，有的是力气。
只听得一阵刺耳锣鸣猛地炸起，新换防的士兵毫无防备，被吓得差点扔掉手中长矛。
老段此次率先塞了棉花，才没被震出魂儿来。
仪仗队的王乐奏到日头西斜，城门依旧没开，更无人前来询问，瞧着是和他们杠上了。
眼见就要立秋，天山下来的风吹得人发冷，这些日子老段已领略了塞北的气候，白日太阳炙热，晚上却冷得人打颤，这郭元振该不会想让他们在城外过夜吧？
这城外荒芜，难保会有野兽，他们虽人多不惧，却也毕竟是代表皇庭威仪，若被野兽围攻，只怕会显得狼狈，失了朝廷脸面。
他正想要与楼云春询问对策，楼云春却先抬手，叫停了乐工。
老段问道：“大人，天将要黑了，他们还是不开门，咱们怎么办？”
楼云春自轺车上出来，站在车头，望向城楼。
城楼副贰见王乐停下了，便往雉堞来查看，见轺车里有人出来，赶忙向校尉禀报。
“校尉，轺车里的使臣出来了。”
校尉闻言，赶紧上前，他低头看去，正好同楼云春对上目光。
他远远将楼云春打量一番，说道：“使臣竟这般年轻。”
“听闻是京中大理寺少卿。”副贰也有些惊讶，他本以为京中来使，再如何也应当是位有名望的老臣，竟不想是一个白皮粉面愣头青。
楼云春对老段吩咐道：“传令，架坛，开仪。”
老段一愣，随即露出一副看好戏的表情，扯马转身，气沉丹田地对身后的仪仗队喝道：“架坛，开仪——！”
校尉对副贰问道：“那人刚才吼的什么？”
副贰迟疑道：“好像是……架坛，开仪。”随即也不禁纳闷儿，这是什么意思？
“架坛，开仪，架坛，开仪……”
那校尉一边琢磨，一边死盯着城楼下的仪仗队，见其已利索熟练地用马凳开始架坛，又开始摆置礼器，脑子顿时开了光，心也通了窍。
随即失声吼道：“他要就地宣旨！快！赶快去通知大都护！让他立马出城来迎！”
副贰忙道：“属下亲自去！”
他骑术好，跑得快。
可再快也快不过仪仗队，一刻不到，一个简易的祭坛便搭建好了。
楼云春先奏礼乐，向天地祭拜告罪，随后自老段手中接过圣旨，面向城门高举，长喝道：“罪臣郭元振，上前接旨——！”
他一喊，众副使也跟着助声，齐齐高喊道：“罪臣郭元振，上前接旨——！”
喊到第三声之时，城门开了，门闸也放过河了，只见校尉领着人屁滚尿流地从城门内冲出来，扑到祭台前，气喘吁吁道：“大、大、大都护，马上就到！”
楼云春垂眸，“没人能让圣上等，你既出面，便代他接吧。”
校尉骇然大呼：“末将不敢！”
这烧烫手的铁饼，谁敢接？