何老五并没有随商队一起前往建昌府，而是留在黎州养伤。夷人强盗的大棒造成的伤势都淤积伤，而商队惩罚的鞭打造成的是开放伤。后者使其臀背部的皮开肉绽，鲜血淋淋，让他在床上足足躺了半个月，又经过一个月伤势才初步痊愈。实际上，亲自操鞭的商队首领已是手下留情，否则何老五在床上至少要多躺一个月。商队出行一趟不容易，最短也有数百里，长则数千里，除了险峻路况和自然灾害外，更有强盗奸人滋扰，故自初创以来便实行半军事化管理，制定了严格的管理制度。既然违规，受到责罚便是必然，没有人能例外。
在接下来的一年时间里，何老五又随同商队数次出行，前往过打箭炉以西的草原，也到过碉门寨蕃区和建昌府，最远还到过松州以北的草原之上。深感于被人强掳时的无力感，何老五在学徒的本职工作之余，开始苦学武艺。他利用空闲时间，向商队的护卫学习格斗、骑马及武器使用，并抢着搬运货物，以此来打熬增长力气。在一年的学徒期结束之时，要论一对一的近身格斗，寻常人已不是何老五的对手。除了何老五颇具打斗天赋外，也是因为他在这一年中，竟然足足长高了半尺，身体也因起早贪黑的苦练，变得极为强壮。弓、刀、矛、剑、盾等武器何老五也耍得娴熟，尤其是弓和火枪射击，就连商队护卫队长也自叹不如。
按照霹雳军商队的规定，每个学徒期满之后将转为正式员工，可选择为记账员、管理员、护卫队员等岗位。商队首领见何老五格局大又会动脑子，便有让其成为自己助理，进一步培养的想法。商队首领是邛州钱氏族人，也是霹雳军商队的元老之一，队员都叫其老钱。老钱早年犯过小错误，加上本人故土难离的思想不愿离开巴蜀任职，故一直负责邛州商队，而与他同批的人员皆已是霹雳军商贸系统的高管。被老钱青眼有加，对许多人来说是求之不得之事，其位置虽然不高却有着广泛的人脉，凭着其举荐可以获得更好的机遇。
何老五没有选择管理岗成为老钱的助理，而是选择成了护卫队员。在他看来在夷蕃羌地区经商，因为利润极高，管理即便粗放一点也无妨，而安全是第一要紧。如果货物被抢，或者商队成员受伤被杀，会造成血本无归。老钱也是个大肚之人，对于何老五的选择虽有些不悦，却也由他去了。接下来事实证明，何老五是一名优秀的护卫队员，他不仅多次避免了商队的重大损失，赢得了众人的尊重，并一步步由护卫组长成为护卫队副队长，进而成为护卫队长。能在一年多的时间之内，由一名普通队员成为商队护卫队长，在众多川西商队中是独一份的，而此时何老五才十八岁。
何老五的第一次出色的表现是在碉门寨。碉门寨也是汉地通往蕃区草原的重要通道之一，只是道路要比松州和打箭炉方向要艰难一些，需要翻过一座常年积雪的大山。因为霹雳军通过商贸加强蕃区联系的政策，也因为此条商路利润丰厚，老钱趁着秋霜初上的时候准备通过碉门寨前往蕃区草原。为了顺利翻越雪山，商队又从附近的青羌部落雇佣了一百头牦牛帮助运货。商队虽然也有骡马，但负重能力远不如这些“高原之舟”。
商队共有一百五十余人和三百余匹骡马，加上雇佣的一百头牦牛，在风雪迷漫之中，在狭窄的山道上拉成了长长的一列。翻过雪山后趁着休整时刻，老钱命人清点货物，发现少了十一头牦牛，还有一名牵牛的雇工。好巧不巧的是，那些丢失牦牛驮载的正是最贵重的棉布和丝绸，其价值还超过雇佣来的牦牛价值。商队急急派人回去寻找，那里还有牦牛和雇工的影子。面对老钱的问话，青羌部落的雇工头领称，失踪的那名雇工本是雪山附近西蕃部落的青年，因入赘才加入青羌部落不久，货物定是被他偷回了西蕃部落。
商队派人与青羌部落的雇工头领一起，前去西蕃部落寻找货物，不料却被反咬一口。西蕃部落不仅声称未见牦牛和货物，反称如果不找到入赘的本族青年，定然向青羌部落和商队讨要说法。虽知道货物和赘婿十有八九便藏在西蕃寨子之中，但只是怀疑并无证据，商队与青羌部落也无可奈何。西蕃部落不让进寨查看，而那寨子又险峻异常，即便霹雳军从雅州派大军来，也要费些周折才能将其攻下，但那时货物和人肯定早已转移到其他地方去了。更何况，霹雳军在夷蕃地区也是实行羁縻政策，只要没有杀人放火等大罪一般不会出兵。而且，并没有充分的证据是西蕃部落偷窃了这批货物。
虽然内心极度恼怒，但老钱仍然面色不改，当即下令往草原出发，他已决定捏着鼻子认栽了。就在这时，何老五在护卫队长的带领下找到了他，要求带着本组人员找回货物。商队护卫队共有三十人，分为十个小组，何老五此时已成为了小组长。老钱虽然知道何老五等三人留下来风险极大，但丢失的货物价值实在太大，故思索一会儿后，他仍同意何老五的提议。只不过老钱对何老五再三叮嘱，找货物要首先保证自身的安全，千万不可莽撞行事，闹出大乱子来。
何老五带着两名同伴和两名青羌部民，悄悄潜伏在西蕃部落的寨子附近，准备趁那名赘婿现身之时就其捉住。只不过一晃十余日过去，随身干粮就快食尽，却根本不见其踪影。就在何老五准备撤退之时，随行的青羌部民低低欢呼起来。那寨中走出两名背着猎弓的年青男子。从青羌部民口中得知，其中一人乃是西蕃部落族长之子。何老五率人悄悄跟了上去，在其离寨子几里地之处将其截住。虽说光凭何老五便可以击倒两人，只不过为了防止他们逃跑，五人一起发力，在一个回合之间便将他们扑到，反绑了双手，又撕了衣服堵了嘴。
这两人被押到了碉门寨之后，还没有挨打，便将知道的情况一一交待了。原来西蕃部落在碉门寨打听到商队雇佣青羌部落运货之后，便动了歪心思。那赘婿在授意之下，故意赶了载着贵重货物的牦牛拖在后面，并在翻越雪山时，趁着漫天的风雪偷偷走了岔路，并在西蕃部民的接应下溜了下山。在录了口供签字画押之后，何老五并没有同意青羌部民将两人放回去的请求，而是写了一封信，让西蕃部落带着赘婿和货物来碉门寨换人。