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北京城。

陆炳行走在万寿宫中,眼角余光观察着两侧的内侍,见他们浑身紧绷,大气也不敢出,就知道那位大明天子的心情又不好了。

平心而论,壬寅宫变后,嘉靖对下人的态度,是有所改变的。

毕竟这位聪明绝顶的道君皇帝也意识到了,相比起外面的臣子藩王造反,杀进皇宫的可能,宫内的贴身下人,对他的威胁反倒更加直接。

完全将那些奴婢不当人看待,是会遭到反噬的,所以不再动辄严惩,随意打骂。

但喜怒无常的性情不会改变,尤其是嘉靖最怕别人看透他的想法,又要臣子顺着他的心意去做,这样别扭的心理,自然愈发让人有种伴君如伴虎的感觉。

所以别说内侍战战兢兢,陆炳脸上的轮廓都收得更紧了些,屏息凝神地走了进去。

谨身精舍内,澹白色的檀香氤氲。

陆炳记得自己出京前,那尊一人多高的三足加盖青铜香炉,是被移走的,换上了陶仲文进奉的寿桃。

现在炉子又出现在祭坛前,顶端镂空处,不断向外飘出澹澹的清香,而那闻上一口,就能令嘉靖身轻体健,健步如飞的寿桃,反倒不见了。

换成别人难以理解,但陆炳从小跟那位一起长大,知道为什么会如此。

记得小时候,还是世子的朱厚熜,就整日玩一副“蝶翅几”,那种玩具在宋朝被称为“燕几图”,历史上到清初变为了后世熟知的“七巧板”,结果明明朱厚熜特别喜欢,有一天却忽然送给了自己。

当时陆炳不理解,后来才明白这位所想,正因为特别喜欢,才要舍弃。

显然此时亦是同理,当嘉靖每天嗅着寿桃的味道,又不能真正得以长生时,立刻将寿桃撤下,以摆脱对此物的依赖。

想着小时候的往事,一尺高、七尺宽的白玉圆榻印入眼帘,在圆榻的外圈地面上,按照乾兑离震巽坎艮坤的顺序,镶嵌着紫金砖。

这就是平日里嘉靖修炼打坐的太极八卦床,但此时床榻上空空如也,反倒是神情有些憔悴的吕芳,从后面转了过来。

陆炳露出一个请教的眼神,吕芳给了个小心的回应,轻声道:“都督请随老奴来。”

这位面容和善的老太监,将陆炳引入大殿左侧的里间,透过薄薄的纱幔,恭声道:“万岁爷,陆都督到了。”

纱幔里传来一记清悦的玉磬声。

吕芳轻轻掀开纱幔,陆炳整整衣襟,往里走去,进入后立刻拜下:“臣陆炳叩见吾皇万万岁!”

嘉靖略带沙哑的声音响起:“文孚,起来吧!”

陆炳不敢起身:“臣有负圣恩!愧对陛下!”

“不怪你……起来!”

嘉靖的声音由远及近,来到面前,伸出一只修长却略有些枯瘦的手,拉着他的肩膀。

陆炳自然不能跟嘉靖抵抗,顺势站起,稍稍抬头,看着这位天子的面庞,不禁露出真心实意的担心之色:“陛下清瘦了!”

确实削瘦了不少的嘉靖澹然道:“朕排出了些污秽,修为又有进境,倒是你去了趟东南,在鬼门关走了一遭?”

陆炳惭愧地道:“臣失了警惕,被敌所趁……”

锦衣卫早已快马加鞭,将奏章奉上,嘉靖也早就看了,但陆炳回来,他还要亲眼看着对方的脸问一遍:“仔细说说。”

陆炳将从苏州驿站那一晚听到婴儿啼哭,到离开杭州前的风泽子身亡,水蛭子被诛灭,不带任何个人分析的详述了一遍,连长生气味引人疯狂的细节,都毫无保留地描述出来。

当然仅凭口述,是难以真正体现出那种疯狂劲头的,嘉靖无动于衷,默默聆听。

而陆炳说完之后,不禁垂下泪来:“可怜小十三,被那水蛭子吞吃,死后还扮作他的模样,栽赃嫁祸……他跟在臣身边十年,屡立功劳,忠心耿耿,却落得这般下场!”

嘉靖喜欢这份真情流露,听到朱十三身死,也难得地为一个臣子感到了片刻的难过:“年纪轻轻,本该前途无量,可惜了……予他家人重赏吧!”

朱十三是孤儿,家中根本没有亲人,但陆炳自然不会在这个时候驳嘉靖的恩赏:“谢陛下!”

对于十三太保的生死,嘉靖显然并不十分在意,重点还是在水蛭子身上。

长达丈许的庞大尸体已经被送入京师,嘉靖甚至亲眼去看了看,更觉得触目惊心,现在更是直接问道:“我大明的神仙渐渐露了踪迹,却还只是土地山神,倭国区区蛮夷之地,怎的有如此神仙庇护?”

陆炳解释:“这邪物自称倭国神仙,却以吞食生灵为生,显然不是仙家所为,只因倭人愚昧,崇信鬼物,才有此等孽神存在。”

嘉靖眉头拧起:“别管是善神还是孽神,都是能在世间活动的,上次赢了倭贼,此等倭国神仙就出动了,这是报复啊!倘若扮成陈洪回宫,岂不是就到了朕的身边,想做些什么,谁能防得住?”

壬寅宫变是一群宫婢所为,都险些让他入了地府,换成那水蛭子,简直令人不寒而栗,嘉靖自从收到了奏章,疑心病又发作,看到身边的内侍都觉得像是假冒的,连太极八卦床都不坐了。

正是这段时间的喜怒无常,让吕芳都有些受不住……

陆炳坚定地道:“陛下乃真龙天子,万乘至尊,绝非孽神能够冒犯,便是那倭国猖狂,臣拼了性命,也要护陛下周全!”

对于这位两次护驾的奶兄弟,嘉靖是信得过的,叹了口气:“可惜你也是肉体凡胎,没有那降魔护法的手段,恐怕有心无力……倒是那李时珍有何能耐,怎的样样皆能,将倭国之神都轻易灭了?”

陆炳道:“这位李神医确实天赋异禀,朱三的符箓之术学了二十多年,李神医仅仅是跟他学了二十日不到,就将诸多诀窍掌握得七七八八,实在令人叹服!”

嘉靖眉头扬起:“如此说来,李时珍这段时日在龙女座下,想必是学了许多神仙的本事?”

陆炳本身也是这么想的:“应是如此。”

嘉靖语气里难以掩饰羡慕和嫉妒,冷冷地道:“怪不得不来京师见朕,在神仙座下学法,心中哪还会有朕这位君父?”

相比起出发之前的中立态度,陆炳此番回归,已经大有倾向,赶忙道:“李神医是重情重义之人,此番能灭水蛭子,亦是龙女识破其真身,实是不敢抛下龙女……为了不负君父天恩,臣临行前,他特意有言,当速速入京!”

吕芳在边上隐蔽地皱了皱眉,嘉靖眼神更冷:“速速入京?此前朕等了数月,不见他动身,这回东厂出了大丑,这位闲云野鹤的道医,不是立刻有了借口,再晾朕个一年半载?”

陆炳刚要解释,就见嘉靖抬起手,再度问道:“李时珍出海颇有功绩,此番又灭了倭神大患,依你之见,该如何赏赐啊?”

这个问题很不好回答,即便是吕芳来,都会显得别有用心,帮着外人说话。

不过陆炳跟嘉靖从小长大,也有自己的一套节奏,故作沉吟着道:“陶天师被敕封为‘神霄紫府阐范保国弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”,照臣看来,李神医的功劳实则更在其上,只可惜他不是道士,也非官员,臣是不知该如何赏赐的……”

嘉靖被气笑了:“你还真想了是吧,要感激人家的救命之恩,别拿朕的赏赐来当人情!”

陆炳赶忙躬身拜下:“臣不敢!臣不敢!”

嘉靖指了指他,重重哼了声:“你从小习武,也是天赋异禀,各种技法,一学就会,那李时珍能成为神仙的护法神将,你陆文孚怎的就不能为朕的护法神将?赶紧去,多学道术神通,别琢磨这些没用的!”

陆炳面露苦色,他快半百的人,到哪里去学道术去,却也知道陛下正撒气呢,赶忙道:“臣定全力以赴,学习神通,以护陛下周全!”

嘉靖摆了摆袖子,语气恢复平静:“去吧,罗教之事放一放,那白莲贼子又在北方作乱了,锦衣卫得多盯着些!”

这话明面上说的是罗教和白莲教,其实指的是陶仲文的事情,陆炳抿了抿嘴,也只能拜了一拜:“是!”

等到起身朝后退去,又听到那位高高在上的声音传来:“放心!朕会为你作主!”

“谢陛下!”

陆炳精神一振,再度行礼,消失在纱幔之外。

看着陆炳离开,嘉靖立于原地,皱眉沉思片刻,缓步走出,到了精舍中的太极八卦床上坐下。

这回别说内侍了,就连吕芳都微微缩着身子,等待问话。

然而堂内这位大明至尊,什么话都未说,开始默默打坐,但那呼吸声却愈发地粗重,烦躁,心事重重。

……

严府别院。

严世蕃刚刚听完戏,正优哉游哉地准备去宠幸新纳的第十九房小妾,管家快步来到面前:“少爷,陶世恩又递上请帖。”

严世蕃接都不接,嗤笑道:“陶世恩也配请我?什么时候陶仲文来请,你再报来!”

他的小阁老是因为帮助严嵩出谋划策,揣摩嘉靖的心思,并且在朝堂中逐渐掌握了实权,才有此称呼,相比起来,小天师陶世恩算什么?

严府上下自然知道这位少爷有多么目中无人,“尝谓天下才,惟己与陆炳、杨博为三”。

在严世蕃眼中,天下只有三个大才,就是他自己、陆炳和杨博,其他一个都看不上,陶世恩不被其放在眼中再正常不过,但管家低声道:“是老爷让老奴留意陶氏的拜帖……”

“哦?”

严世蕃眉头一扬,将拜帖接过,迅速扫了一眼,想了想道:“我去见父亲!”

富丽堂皇,温暖如春的严府书房内。

严嵩正在小憩,一个富态的中年男子坐在锦墩之上,不轻不重地为他捏着脚,正是鄢懋卿。

严世蕃走了进来,对于鄢懋卿和赵文华这两个干儿子都不怎么感冒,也不理会,目光落在皱纹满面,眼袋深刻的老父身上,稍稍凝眉。

这位已是七十四岁的人了,出身时还是成化年间,中进士时是弘治时期,正德年间沉寂,到了本朝,依旧蹉跎了二十载,直到彻底扳倒夏言,才终于熬出了头。

看到父亲垂垂老朽的模样,严世蕃不知怎么的,就想到了夏言。

当年夏言与严嵩是同乡,严嵩特别巴结夏言,多次精心准备,邀请夏言来府上作客,结果夏言要么不答应,要么答应之后,到了约定的时间又推脱有事不去,使得严嵩备好的珍奇美食统统浪费。

最为过分的一次,某天快要下班了,眼见没借口好找,严嵩才敢开口邀请,夏言才答应下来,结果赴宴后,刚刚入座,喝了三勺酒、一勺汤,沾了沾唇,夏言就起身扬长而去,全程竟没有一句交谈。

严嵩不止一次对身边人说过,“吾生平为贵溪所狼籍,不可胜数,而最不堪者二事”,他这辈子被夏言羞辱的次数多到数不清,最不堪忍受的有两件,这就是其一。

严世蕃自然也怀恨在心,正好那时嘉靖将“沉香水叶冠”赐下,夏言居然不戴,严嵩每次出朝不仅戴上此冠,在他的建议下,更是特意用轻纱笼住,以示郑重。

果不其然,嘉靖对于忠直的夏言越来越不喜,最后夏言倒台不说,更是成为大明开国以来第一位被处决的首辅,当时严世蕃还兴高采烈地去看行刑,严嵩则顺理成章地出任首辅,掌控朝政。

但严嵩毕竟年纪大了,严世蕃想到夏言的结局,同样也开始担心起来,如果父亲病倒,那再高明的手段,也无以挽回局面。

而那显然是外界许多反对严党的朝臣,最希望看到的事情,尤其是那看上去不显山不露水,却同样入了阁的徐阶……

所以此时看着严嵩的老态,严世蕃顿时理解接受陶世恩请帖的理由,脚步放轻,走到面前。

严嵩耳朵早就背了,直到鄢懋卿捏腿的劲道稍稍发生变化,才睁开眼睛:“东楼来了……”

严世蕃上前,亲自帮老父捏腿:“父亲累了,就早早安歇吧!”

严嵩捏了捏眉心:“精力疲敝,一日不如一日了,刚刚陶天师倒是送来了‘回元丹’……”

严世蕃目光一闪:“陶仲文如今与那李时珍对抗,正在广结盟友,不敢造次,可以服用。”

严嵩眉宇间露出不堪回首之色,喃喃低语:“老夫是真的不想吃丹药啊……”

鄢懋卿赶忙垂下头,这背后的理由,人人都知道,却又不敢说,严世蕃则想了想道:“可以让李时珍为父亲调养身体,此人定是比陶仲文还厉害的,不然无法逼得那位天师如临大敌……”

严嵩轻轻摇头:“从东南局势来看,此人所图,比起陶仲文更大啊!”

张经、李天宠和胡宗宪,知耻而后勇,正在东南练兵,地方势力的膨胀,让严嵩隐隐有些不安,想起来赵文华之前提及的事情,那位神医可能是这群臣子的后台。

严世蕃也立刻明白老父说的是什么,冷笑道:“父亲信赵文华所言?那李时珍若有染指朝堂之意,早就入京了,哪会等到现在?”

严嵩慢吞吞地道:“早来未必得陛下看重啊……”

严世蕃自认为对嘉靖极为了解:“锦衣卫东厂齐出,都没有把人请到京师,已是惹得陛下恼怒,想要博得上宠的,没人敢这么做……依孩儿之见,此人专心修行,并不在乎世俗名利,若能上位,其实比陶仲文更好应付。”

想到嘉靖极度自负的个性,确实不是受胁迫之人,除非鞑子大军兵临北京城下,严嵩也微微点头:“若真是闲云野鹤,陛下都请不来,你能请来?”

严世蕃自信地道:“人生在世,总有喜好,闲云野鹤之辈也不例外,否则一辈子藏在山林里不出来就是,到时候孩儿自有法子!”

他盘算着:“陛下不是想要李时珍和陶仲文相争么?我们也能让他们争相为父亲医治,让父亲得享天年,长命百岁!”

年纪大的人,没有不希望长寿的,严嵩自己也担心眼睛一闭睁不开来了,闻言笑了笑:“长命百岁?还干二十年,有些人就会恨死我们了!”

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严世蕃冷冷地道:“只要坐上这个位置,哪有不遭恨的,就让他们恨,却什么也做不了!”

严嵩轻轻摆了摆手:“你啊,戾气太重,早晚会吃亏,陶世恩你若是看不上,就让景卿去赴宴,至于别的……我们静观其变就是!”

景卿是鄢懋卿的表字,这位一直插不上话的干儿子马上应道:“是!”

再聊了些严党官员的重用提拔,严嵩露出疲倦之色,严世蕃不再打扰,起身离开。

回到别院,正准备去一口气宠幸十七十八十九房小妾,管家又上前,递上请帖:“少爷,陆都督的请帖。”

严世蕃笑着接过:“陆东湖回京就来请我……咦?今日有空便入府一叙么,何事如此匆忙?”

他和陆炳一个号东楼,一个号东湖,还是儿女亲家,想到陛下最亲近的大都督,平日里都跟自己称兄道弟,相交莫逆,严世蕃愈发看不上端着架子的陶仲文,再度抛下望眼欲穿的小妾:“备轿!”

进了陆府正堂,双方见礼入座。

而刚刚饮了一杯酒,陆炳就开门见山:“东楼,此事不关乎朝堂,只在你我之间,我要陶仲文死,你帮不帮我?”

严世蕃喝酒的手顿了顿,眼中精芒一现,直截了当地回道:“帮!”

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