主动出击去攻打蒙古人，是郭靖黄蓉等人蓄谋已久的，准备也很充分，可最终的结果却是大败亏输，损兵折将。
郭靖黄蓉二人想了很久，也对比了许多以往成功的战例，还翻了一些兵书战策和历史典籍，最终有了惊人的发现。
史籍明确记载有战国时五国伐齐，燕国为首，乐毅为将。接连攻下齐国七十余城，齐国仅剩莒城与即墨未被攻破。
随后田单以“火牛阵”打败燕军，齐国境内纷纷反叛燕国，数月内齐国得以复国。
田单的“火牛阵”惊世骇俗，为中华军事史留下了一个传奇。而后世也有人纷纷效仿，这些效仿者却无一例外全部失败。唐肃宗时，宰相房琯曾模仿“火牛阵”的案例让人十分惋惜。
安史之乱后，太子李亨在灵武即位，庙号为唐肃宗。因为当时唐玄宗带领一部分臣属进入蜀地，他遥尊父亲唐玄宗为“太上皇”。唐肃宗这个皇帝来的名不正言不顺，于是迫切需要证明自己，收复两都就此提上日程。
唐玄宗无奈做了“太上皇”，他明白“落架的凤凰不如鸡”，与其和儿子互相对抗，落得个两败俱伤的下场，让叛军得了便宜，还不如就坡下驴，为自己找好后路。
于是他派房琯送来了传位诏书和玉玺，房琯见到唐肃宗，充分发挥了自己的吹牛天赋，为唐肃宗分析天下大势，于是唐肃宗留下他，让他做了宰相。
此时的唐肃宗，有一帮能臣辅佐，正在努力恢复唐朝的国力，准备收复长安。不久后，唐肃宗的钱粮有了着落，兵力也有所恢复，于是就开始谋划收复都城长安的军事行动。
这时候，宰相房琯因为受到官员的告发，被唐肃宗猜忌，为了保住荣华富贵，房琯主动请缨，要带兵攻打长安，唐肃宗同意了。
按道理，房琯是不懂军事的文官，领兵打仗与他根本就不沾边。何况当时朔方军的指挥官郭子仪、李光弼都在，唐肃宗为什么不用他们，非要让房琯去领兵呢？
从唐肃宗的角度来说，他是绝对不愿意再看到武将坐大，不想出现第二个安禄山，因此当房琯主动请缨的时候，他就6犹豫地同意了。
唐肃宗是一点也不客气，于是宰相房琯只能硬着头皮出战，他将兵马分作三部，他的手下也全部是文官，自己带领中军、北军，与叛军交战。
他虽然没打过仗，但是读书挺多，史籍中明确记载着田单的“火牛阵”曾经大获成功，为什么不能模仿他呢？于是他命令属下，征集耕牛，这些人行动还真迅速，短时间内就征集到耕牛2000多头。
一开战，他们就让牛在前，士兵在后，向叛军发起冲锋，而叛军用马拖着砍倒的树木，扬起尘土，又放火驱赶，结果牛群掉头，冲散了唐军阵形，叛军趁势一路追杀，唐军被杀得大败，战后统计，有四万唐军阵亡。
房琯的战败，终于让唐肃宗明白，打仗还真得靠郭子仪、李光弼才行。叛军得胜归来，大肆庆祝的场面被杜甫目睹，他写了一首诗，唐军的惨败从诗中可窥一二。
诗的题目叫作《悲陈陶》
孟冬十郡良家子，血作陈陶泽中水。
野旷天清无战声，四万义军同日死。
群胡归来血洗箭，仍唱胡歌饮都市。
都人回面向北啼，日夜更望官军至。
郭靖看到这些记载，对自己的轻率决策追悔莫及，读到杜甫的诗作，不禁心惊肉跳。虽然诗中写的是前朝约五百年前的事，可是如今襄阳城的景象与杜甫见到的景象，又有什么不同呢？
前朝的事迹离得有点久远，本朝也有类似的情况发生，郭靖越看越感到追悔莫及。
宋军王德曾在与农民起义军作战时，也遇到过“火牛阵”。起义军将领邵青想用“火牛阵”来攻击王德。
王德在得到起义军想用“火牛阵”来冲击官军的情报后，大笑道：“这是古代的方法，可一不可再二！”
于是，王德让士兵准备好强弓硬弩，严阵以待。当农民军的火牛气势汹汹地冲出来的时候，遭遇了官军的箭雨伺候。
可怜的牛儿们，世世代代都只是安安静静地在地里耕田的，哪里见过这种阵势，吓得纷纷扭头逃跑，冲向它们的主人···
牛虽然厉害，但毕竟只是耕田的牲畜。它们在遇到危险的时候，也会本能地趋利避害。如果敌军给它们的威胁，大于主人们给它们的威胁，它们当然会选择扭头乱跑，不可避免地伤及主人了。
那为什么田单成功了呢？那是因为他根本没指望“火牛”们能够消灭敌人，那只是他一系列“装神弄鬼”吓唬敌人计划中的一个步骤而已。
早在发起反攻之前，田单就开始用封建迷信糊弄燕军了。他下令齐国人在吃饭时，都要把食物摆放在庭院里祭祀祖先。聪明的鸟儿们掌握了规律，总是在天上盘旋，并不时下来吃食物。
燕国人都对这种“灵异事件”感到非常奇怪！田单趁机造势：齐国有神仙相助，因此鸟儿们聚集起来在这里盘旋。
随后，田单又利用各种封建迷信，创造出各种各样的“神迹”，让齐人和燕军都相信，齐军得到了神灵帮助。
当两方都相信齐军有神灵帮助时，“火牛阵”就可以排上用场了。在牛儿们后面，是五百名凶神恶煞的壮士！这些壮士的任务有两个。一是吓唬燕军，二是吓唬牛！
也许，燕军也在黑暗中进行了一些反击，但这些受了惊吓的牛儿们并没有扭头，比起燕军零星的箭来，后面那些凶神恶煞的壮士们更加恐怖，于是它们选择继续“一往无前”。
此时，近处的燕军被冲散了，远处的燕军在夜色中根本看不清楚对面冲过来的到底是什么。纷纷相信了田单的鬼话：齐军真有天神相助呀！
这边燕军军心动摇，而且阵型大乱，那边田单趁机进击，燕军大败。实际上，牛儿们仅仅只是起到了突然袭击，吓唬燕军的作用。当然，真正吓到燕军的不是这些牛，而是“火牛们”的突然袭击，使燕军相信了齐军得到神助的传说。
郭靖越看古书，越两相对比，越发现自己愚蠢。曾经以为只要有恒心，认真练武，有功夫傍身，就能够行侠仗义，济世救人。结果现在才发现，读书与练武，二者不可偏废。虽然现在后悔已经来不及了，至少用此教训可以警示后人。
黄蓉看出了郭靖的心思，也很自责，“我年幼时，爹爹总是嘱咐我多读书，要静下心来读。可是我生来活泼好动，善于耍小聪明，读书总是一知半解，今天我们翻了这么多书，才知道爹爹的用意，悔之晚矣！”
郭靖道：“我又何尝不是忽略了读书。我自幼在草原长大，跟那些蒙古汉子没什么区别，只懂得弯弓射箭，骑马奔驰。幸亏有七位师傅不远千里，从江南找到草原，教我读书写字，教我武功暗器，更重要的是教我行侠仗义。我一生秉承‘侠之大者，为国为民’，心想只要侠义为怀，做人做事无愧于心即可，却忽略了多读圣贤书，也没有督促徒儿们多多读书。”
黄蓉道：“是啊，我们这么多年镇守襄阳，总以为有岳王爷的《武穆遗书》傍身，熟读兵书战策就足够临敌应战了。可是纵观古今，打天下靠武将，治天下他们就得靠边站了。不是武将们无能，而是他们大多不喜读书，治国理政还真不如那些文臣。”
郭靖长叹一声，道：“也难怪啊！成吉思汗身边有那么多能征善战的将士，他最器重，最愿意去请教问题的人却是齐儿的父亲——耶律楚材。要论打仗，没人能比得过成吉思汗；要论智谋，耶律楚材那可真是鹤立鸡群了。”
黄蓉指着墙上挂着的《前出师表》说：“刘玄德虽有五虎上将冲锋陷阵，可是诸葛丞相出山之前，他还不是寄人篱下。汉高祖刘邦打天下靠韩信、彭越，可治天下却是萧何、陈平。他的对手项羽更是勇冠三军、力能扛鼎，可是没了范增的辅佐，他最终落了个兵败垓下、自刎乌江的下场。”
为将者、为帅者绝对不能逞匹夫之勇，单挑、冲锋陷阵就是匹夫之勇。曹操曾经对夏侯渊说过，为将不是匹夫之勇。
所谓千军易得一将难求，如果只靠武斗就可以为将，那么名将就没有什么值得尊崇的了。作为一军统帅，智谋很重要。
当然，为将者绝不可以怯弱，否则将会大大地影响士气。要有不怕死的心态，但是也不应该轻易涉险，统帅第一。这就不难理解为什么许褚不如张辽。
郭靖沉默了好久好久，他这一生武功盖世，义薄云天。没有做过对不起国家和民族的事情，自从来到襄阳城，与蒙古人作战也是屡屡获胜，内有黄蓉出谋划策，外有江湖人士鼎力支持，从未打过大的败仗。这一次吃了大亏，郭靖深受打击，整个人都憔悴了许多。
黄蓉劝解郭靖道：“靖哥哥，胜败乃兵家常事，你也不要过于自责。”郭靖站起身来，眼神坚毅地看着黄蓉，道：“亡羊补牢，为时未晚，只要有我在，就不会让襄阳城易主。”