赤峰草原北部，原本经常受马贼骚扰和部落战争的灾害的草原安定了下来，出现了难得安定的局面。鲁达这一营一千兵马装备精良，敢打敢拼，作战勇敢，威名赫赫，不管是马贼还是好战部落都对赤峰草原避而远之，鲁达的威名可不是闹着玩的，这个酒肉和尚，不仅仅喝酒吃肉还会杀人的。
欧鹏搓着手，哈着白汽进来了。中军大厅里的壁炉烧的很旺，进来就是一股热浪。
“欧鹏兄弟辛苦了，巡逻这一趟可不容易，牧民们可安好？”鲁达问。
欧鹏道：“牧民们有咱们给修建的圈舍，牲畜过冬比较好。问题也是有的，有一户牧民的马群在外放牧，傍晚没有赶回去，遇到了狼群袭击，损失了二十多头马匹，一个牧民被咬伤。”
鲁达说：“天灾人祸总是有的，尽量减少吧。你回来主持军务，该轮到我巡逻了。”
“是，营长放心。”欧鹏说。
鲁达出巡的线路是向北方，走一个圆形，来回大约三百多里。草原积雪比较厚，骑兵反而不方便，机动性大大降低。马拉雪橇反而大行其道。
三百士兵乘坐着一百架雪橇，拉着粮食，物资，和兵器出发了。气温寒冷，零下二十几度。耐寒的蒙古马鬃毛上都是霜，士兵们嗨着歌，精神饱满一路向北。行了十几里就到达了第一个牧民的聚集地，牧民们正在雪地上放牧，这里有五户牧民，有两户合作养马八百多匹，蒙古马的耐寒性强，而且刨雪吃草的能力比牛羊要强，但是小马驹的抗性差，过冬时候需要养护。
“牧民们，我们来看望你们了，都还好吧。”鲁达问放牧马群的牧民。
“鲁营长就像天上的雄鹰，有你的眷顾人和牲畜一切安好，往年没有圈舍，小马驹能剩下一半就不错了，今年小马驹晚上在圈舍过夜，成活率大大提高了。”牧民说。
鲁达说：“暴风雪的天气不常有，但是需要提前预防，你的马群有多少需要特殊照顾的小马？”
“春天生了三百多匹马驹，损失了少量，现在还有二百九十多头。”
随军的文书登记记录，检查，一头小马驹给与十斤豆饼作为抵御暴风雪的补充饲料。除了小马驹之外，小牛，小骆驼也有这样的待遇。至于小羊就没有这样的待遇了，秋季的时候大军发动牧民准备的草料都是预备暴风雪的饲料，就连圈舍的草棚顶其实也是可以吃的，只是吃的太厉害了保暖性就差了。
在这里发放了物资，队伍并不停留，继续向北赶路。一路之上除了视察牧民生产生活外主要还是巡视有无马贼和大规模的狼群。这年月的狼群非常的多，非常的大，一到冬季狼群捕猎困难，三到四群的狼群会组成更大规模的狼群一起捕猎，胆肥了的狼群经常肆无忌惮的攻击牧民的牲口，甚至牧民。
冬季天黑的早，为了节省马力，马匹的速度也不是特别快，一日行军不过六七十里地就找地方宿营。
鲁达看看天，说：“天快要黑了，七八里外有处牧民聚集地，咱们到那宿营，干柴随便烧，羊肉随便吃。”
“好嘞，大家赶快喽。”
士兵们甩着鞭子，唱着歌，朝着牧民营地赶去。
傍晚正是牧民归牧的时候，见到巡逻队来了很是亲切。这里有巡逻队的物资点，柴火等必备的物资。
随军文书发放了给牧民的补给，然后从牧民处交换了十几头肥羊。
雪地上架起十几口大锅，士兵做的是羊肉火锅，火头军们带着大量的老姜，食盐作为调料，香味浓郁，牧民们也过来凑热闹。
士兵们和牧民们一起举行篝火晚餐，快乐的时光总是短暂，没多久就该休息了，鲁达说：“时间不早了，宿营，除了执勤人员一律睡觉。”
“是。”
平时说归说，闹归闹，但是执行命令上不能含糊。
由于陶宗旺，牛皋，广惠，鲁达等人的共同努力，百草沟和赤峰草原两处通达大车行的势力范围内的草原都得到了很好的安置，牲口配发了少量的饲料，住上了保暖的圈舍，越冬性能大大提升了，为来年马匹，牛，骆驼的生产繁殖奠定了坚实的基础。
就在草原上寒冷无比的时候，旦罗岛机械坊蒸汽机研发小组正在进行最后的公关。
总负责人马军一头的汗水，带领几十名工人把一架蒸汽机在车间里组装起来。
“锅炉的水已经烧开了，压力够大，准备开动。”
启动阀门，蒸汽通过管道涌入蒸汽机，活塞在缸体里慢慢运动，带动连杆和飞轮。
“动了，动了，真的动了。”工匠们激动万分，虽然这只是个中看不中用的样子货，但是毕竟迈出了第一步。
运行了有一刻钟，连杆出现故障，停止了运动。工匠们停下来排查，修好了问题蒸汽机又开始运行。
马华激动的眼泪下来了，八九个月的辛苦努力，总算是没有白费功夫，现在总算是造出来第一台样品机器了，有了第一台，第二台，第三台还会远吗？
当晚工匠们把蒸汽机安装到了船上，蒸汽机通过运转带动水轮拨水，虽然这车船运行的并没有理想中的快，但是已经迈出了一大步。
回来后，马军激动的不知所措，说：“立刻写信给武大人，蒸汽机试航成功，接下来就是量产了，我建议咱们先用蒸汽机做动力机械，生产蒸汽机所需要的配件，只有大大提高了蒸汽机配件的生产，才能提高蒸汽机的生产效率。”
距离比较远，信要好久才能得到回复。马军按照他的办法，先生产了三台小型的蒸汽机作为机床的动力，用来生产蒸汽机的配件，效率比原来不知道提高了多少倍。二十天后，收到武松回信的时候，马军已经正式生产了一台船用蒸汽机，一艘两个明轮的车船安装上了蒸汽机，煤炭烧起了，开水滚滚的时候打开了阀门，蒸汽机开始运行，明轮拨水慢慢的向前航行。
(本章完)