白鹭镇是江南的一座优美小镇，民风朴实，邻里乡亲们关系都十分要好。
许掌柜原先并不是白鹭镇的人，他原先住于北方，离繁华的上京不远。但因家乡遭遇洪灾，一家人不得不卷着铺盖逃难。北上去上京可能性不大，因为上京在阻止难民涌入城中。他们只好一路向南，走过了不少地方，终于来到了白鹭镇安下身来。
之所以定居在白鹭镇，是因为许掌柜看中了这里的民风，民风朴实，邻里关系好处，不排除外地人。
许掌柜家世代为商，家里虽说谈不上大富大贵，但比起普通人家来说，家底还算殷实。他先是在镇上买了家空宅子，全家老小一起搬了进去。
许掌柜有两个孩子，大的是姑娘，十四岁，模样长得很清秀，也知书达理，读过一些诗书，也能管管账。小儿子还不到十岁，是个调皮捣蛋的半大孩子。
安定下来之后，许掌柜便寻思着要把小儿子送到私塾读书，这半年来逃荒课程也荒废了不少。许家世代为商，虽然家里还算有钱，但在这个社会从商者贱，所以，许掌柜便寻思着让小儿子入仕。
因此，许掌柜对儿子的学习是相当地认真。
很快，许掌柜便打听到镇上的私塾先生当数苏先生，那位苏先生生得一表人材，但因家穷末路，虽有一腔才华，但却因身无分文而无法进京赶考，所以便一直呆在镇上以教书为生。
许掌柜与之交谈后，知其确实有才华，大为满意。于是，便将其请到自己府上，教授自己的两个孩子。
许小姐正当青春年华，情窦初开的年纪。以前的先生是位老先生也就罢了，但偏生这次许掌柜请来的是一位年轻先生。这也倒罢了，关键是这先生不仅才华出众，人长得更是鹤立鸡群。
苏先生仪表堂堂，长身玉立，颇有一番风韵。许小姐哪里见过如此优秀的外男，一见苏先生，竟如掉了魂般。
其实这也怪不得她，毕竟长年在闺阁中闭门不出，从未与男子有过这般近距离的相处，又何况，来的还是一位有才的美男子。苏先生不过二十岁的年纪，二人年纪相差不大。许小姐人很聪明，很得先生赏识，再加上又是个绝色美人，这一来二去，想不日久生情都难。
又何况，苏先生并未婚配。反正，一切都刚好。
终于生出情愫来，还一发不可收拾。于是，有一天两人相拥被许夫人发现，许夫人吓得不轻，赶紧将这事告之于许掌柜。
许掌柜大怒，骂苏先生：“我尊重你才华出众，才请你为我的孩子授课，没想到你竟然敢背着我勾搭我女儿。你这样的人也配做教书先生？你既然敢做出这样的事情，我定叫镇上所有人认清你的真实面目。”
苏先生被许掌柜骂得灰头鼠脸，他也深知自己有错，有违圣贤教诲。但情不知所起，而一往情深，这份情愫也不是他想压就压得住的，他的内心也多少有些无奈。
许小姐见苏先生被骂，便顾不得闺阁礼仪，挺身而出，说道：“父亲，你不能这么做。就算你不要脸，女儿还要脸。”
许掌柜恨自己平日里过于溺爱她，竟惹得今日之祸事，便狠了心骂道：“你还好意思说你要脸？你要脸还和他暗中往来？我今日定要让他为他的行为付出代价。”
许小姐心知一旦父亲把她与苏先生的事说了出去，苏先生以后在镇上可能连书都教不了了，他如何生活？那不是逼死人吗？
想到这，她便对许掌柜说道：“父亲，你若执意如此，便是要女儿的命。女儿便是做了鬼，也不安心。”
许夫人听她话说得如此严重，生怕真闹出什么事来，赶紧对许掌柜说道：“闺女的为人你难道不清楚，她这个年纪正是容易对人产生好感的年纪，你自己偏偏找了个年青书生来，你说你请个年轻的来也就罢了，偏偏还要找一个长得那么好看的人来，你女儿喜欢上他，不是很正常么？这事要论起来，倒是你的不是。”
许掌柜一听，简直气晕了头。
他请教书先生不请最好的，难道请最差的吗？
如今生出这样事端来，难道就这样放过姓苏的吗？他越想越气，但内子和女儿又苦苦相求。想来想去，这事若真闹开了，女儿的名声便毁了，到时说不定就嫁不出去了。
于是，最后他迫不得已，吃了哑巴亏不敢说出去。但却立即将苏先生辞了，对外理由是苏先生授课时不小心摔碎了他家一件古董。
就这样，苏先生与许小姐便断了往来。两人情意相投，相思不得见。日子久了，许小姐相思成疾，竟然病倒了。苏先生因见不到许小姐，心里也十分着急。
许小姐生病后，看了不少医生病都不见好。这消息传到苏先生耳朵里，他更是坐立不安，恨不得立即飞到她身边照顾她。
然而，多次登门均被许掌柜拒之门外。
苏先生思来想去，便想出一计，四处散布消息说白鹭山顶有一座道观，里面求仙拜道十分灵验。假消息传多了，一传十十传百便成了真消息。于是，整个白鹭镇都知道白鹭山无忧观里的神像能庇佑人们平安和顺。
这消息很快便传到了许夫人耳里，既然女儿病情吃药效果不好，那就去道观里求神庇佑吧。于是，许夫人便带着女儿去道观里拜神，这一来二去的女儿的病竟然有了起色。许夫人大喜，便坚持让女儿每五天便去观里一趟。
后来有一次，许夫人因头疼便没有陪女儿同去，只叫了服侍自己的贴身丫环陪同许小姐去道观，但就是这一次便出事了。
女儿回到许家时衣冠不整，狼狈不堪，只说了一句：“救苏郎。”
人便晕过去了。
许夫人赶紧问丫环怎么回事，丫环惊魂未定的把当天的事情讲了一遍。
原来，许小姐许愿后出了观，下山的时候，经过一片密林时，竟然遇上了歹人。幸好苏先生及时赶到，许小姐才趁机逃脱，而苏先生却生死未明。