七月流火，蒸腾的暑气将长城砖石烤得发烫。二十万明军沿居庸关北上，甲胄相接如金色鳞甲，在苍青原野上蜿蜒出一条雄浑的长龙。朱雄英身披九章黄金甲，玄色披风在烈风中猎猎翻卷，掌中小旗轻轻一挥，数万骑兵便如潮水般漫过坍圮的敌台，铁蹄踏碎丛生的狼尾草，惊起数只灰扑扑的沙狐。
“陛下，宣府快马来报！”御前侍卫李虎策马赶到，胸前铁叶甲碰撞出清脆声响。朱雄英勒住青骓马，指尖划过汗湿的缰绳，见那报信兵浑身尘土，鞍鞯上还沾着半片带血的甲胄碎片。展开牛皮封套里的军报，狼毫字迹在阳光下洇开：“瓦剌联军二十万陈于克鲁伦河，以河西高地为壁垒，沿河布下三层拒马，河心洲暗桩密布，探马中箭者十七人。”
“克鲁伦河……”皇帝低声念叨，目光落在随车舆图上。那条银线般的河流自大兴安岭西麓蜿蜒而来，在漠北草原划出一道天然屏障，河西高地如猛虎踞守，确是兵家必争之地。指尖划过舆图上那处标着“灰腾梁”的高地，朱雄英忽然抬眼，正撞见朱棣的目光——四叔的玄色披风上绣着银线狼首，此刻正凝视着远方的沙丘，眉峰紧蹙如刀刻。
“四叔可曾记得，洪武年间那次北伐？”朱雄英翻身下马，靴底碾碎一块风化的玄武岩，“凉国公在捕鱼儿海破元主大营，靠的便是抢占制高点。”朱棣的目光骤然锐利，当年随徐达北征的记忆如潮水涌来：“灰腾梁海拔三百丈，若能居高临下，投石机可及河心洲，火铳手能压制对岸箭塔。”他忽然抱拳，甲胄相撞声惊飞枝头寒鸦，“臣请率五万骑兵，三日内必取此峰。”
暮色四合时，朱棣的骑兵军团已潜行至独石口。三万匹战马口衔枣木枚，马蹄裹着生牛皮，只余细碎的沙沙声混着秋虫低吟。朱高煦作为前锋参将，率领三千“黑骑”走在最前，玄色披风裹着精铁鳞甲，腰间横刀在月光下泛着冷光。他忽然举手，整个队列如被按了暂停键般静止——前方沙丘后，隐隐传来羊毛毡摩擦的窸窣声。
“有伏兵。”朱高煦低声道，手指捻起一撮细沙。沙粒中混着几星暗红，是漠北特有的红柳汁液，“瓦剌人用红柳汁涂抹弓弦，百步内可闻松香。”他抽出横刀，刀背轻敲马鞍，三长两短的暗号传开，后排骑兵悄然散开，五十架神臂弓已对准沙丘两侧。
果然，当明军进入射程的瞬间，沙丘后腾起遮天蔽日的箭雨。朱高煦早有准备，大喝一声“卧倒”，三千骑兵齐刷刷滚下马背，以马腹为盾。箭矢钉入沙中嗡嗡作响，竟有几支穿透马臀，战马吃痛嘶鸣，却无一人慌乱。待第一轮箭雨稍歇，朱高煦猛地翻身上马，手中令旗划出雪亮弧线：“两翼包抄，火铳齐射！”
两百架火铳同时轰鸣，铅弹在沙丘上炸开碗口大的洞，藏在其后的瓦剌哨兵被掀翻在地。朱棣的主力趁机冲锋，月光下，骑兵们肩甲上的狼首徽记泛着冷光，如群狼扑向羔羊。瓦剌人没想到明军夜袭竟带着火器，阵型顿时大乱，被分割成数段围杀。朱高煦一马当先，横刀劈开敌将面甲，血花溅在护心镜上，映出他通红的双眼。
子时三刻，灰腾梁脚下。朱棣勒马仰望，高地上的篝火如繁星点缀，隐约可见敌军正在搬运滚木礌石。他伸手按住朱高煦欲冲锋的肩头，目光落在西侧峭壁——那里垂着几缕枯黄的藤蔓，虽陡峭却无哨兵，“带五百人，从西侧攀援，我率主力正面佯攻。记住，不到山顶不可点火。”
朱高煦领命而去，腰间缠着九股钢丝索，靴底钢刺扎进岩缝，如壁虎般在绝壁上攀爬。山风带来浓烈的羊膻味，他知道敌军主营就在上方，掌心渐渐沁出汗来。忽然，头顶传来靴底踩碎石的声响，他立刻紧贴岩壁，见两名瓦剌哨兵抱着酒囊走过，毡靴几乎擦过他的发梢。待哨兵走远，他才继续攀登，指尖终于触到山顶的芨芨草。
与此同时，山脚下的朱棣已发起佯攻。万支火箭腾空而起，将夜空染成血色，火光照见明军推着改良后的“冲车”——并非攻城用的巨木，而是装着滑轮的铁架，可快速架设云梯。瓦剌人果然中计，将滚木礌石尽数砸向山脚，喊杀声震天动地。就在此时，山顶突然腾起三簇蓝焰——朱高煦成功了！
朱棣猛地挥手，五千“铁浮屠”重骑兵如铁墙般推进，马蹄踏碎拒马桩，长枪挑飞试图阻拦的敌兵。当他冲上山顶时，正见朱高煦单膝跪地，横刀插在焦黑的瓦剌帅旗旁，周围躺满了身着白毡衣的敌兵尸体。“父王，”朱高煦抬头，脸上沾着血污却笑意畅快，“他们的‘神箭营’刚要列阵，就被咱们的火铳打懵了。”
黎明时分，灰腾梁顶飘起明晃晃的日月旗。朱雄英的御辇抵达时，正见朱棣倚着一块巨石闭目养神，铠甲缝隙里渗出丝丝血迹，却仍牢牢攥着染血的帅旗。皇帝翻身下马，亲手解下披风为四叔披上，触到他冰凉的手指：“四叔可知，昨夜朕在中军帐，每一刻都数着更漏？”
朱棣睁开眼，虎目中泛起暖意：“雄英，你还记得，当年在北平城，臣教你骑射时说过什么？”他指向远处的克鲁伦河，晨雾中，河水正泛着粼粼波光，“将者，当为陛下手中箭，不中靶心不卸力。”话音未落，远处突然传来马蹄声，探马飞驰而来：“启禀陛下，瓦剌可汗亲率五万骑兵，正向灰腾梁杀来！”
朱雄英转身，黄金甲在朝阳下闪耀如烈日。他伸手按在朱棣肩头，望向山下渐渐清晰的敌军阵列：“那么，就让朕与四叔，在这漠北草原，给这些跳梁小丑，上一堂真正的兵家课吧。”风掠过山巅，将他的话卷向远方，日月旗猎猎作响，与河谷中明军的金鼓之声，共同奏响了漠北之战的前奏。
是日午后，瓦剌联军抵达克鲁伦河畔。可汗巴图鲁望着山顶的日月旗，手中马鞭狠狠抽在马鞍上：“汉人皇帝果然狡猾！传我命令，所有弓箭手沿河列阵，务必将明军压制在山上！”他身后，三万弓箭手张弓搭箭，箭尖指向灰腾梁，如一片黑色的荆棘森林。
然而，巴图鲁不知道的是，就在他部署兵力时，朱棣已带着两万骑兵绕到了河谷北侧。那里有处隐秘的浅滩，河水仅及马腹，是朱高煦昨夜冒死探明的路径。此刻，朱棣望着对岸敌军后营的炊烟，举起手中令箭——箭杆上，还缠着今早从灰腾梁采的芨芨草。
“杀！”两万骑兵如雷霆般踏破水面，铁蹄溅起的水花在阳光下如碎钻飞溅。瓦剌后营的牧人刚发出惊叫，明军的马刀已劈落，火光瞬间吞没了连绵的毡帐。巴图鲁惊惶转身，只见自家后营已成火海，明军骑兵正从侧翼杀来，而山顶的明军主力，也推着改良的“将军炮”缓缓下山，炮口黑洞洞对准了河岸防线。
“轰！”第一炮炸开了敌军的拒马阵，碎石混着血肉飞溅。朱雄英亲自点燃第二炮，炮身后座力震得他手臂发麻，却见对岸的箭塔应声倒塌。“开炮！”他的命令混着硝烟回荡，九门将军炮轮番轰鸣，炸得瓦剌人肝胆俱裂。朱棣的骑兵趁机渡河，马刀与长矛相交，鲜血染红了克鲁伦河水。
黄昏时分，灰腾梁上。朱雄英望着山下的战场，夕阳将明军将士的身影拉得老长。朱棣浑身浴血却不减威严，正指挥士兵清理战利品。朱高煦跑上山顶，怀里抱着缴获的瓦剌金冠，却被朱棣呵斥：“战场之上，怎可贪财？还不快去安抚伤兵！”少年挠挠头，转身时却向皇帝偷偷眨眼，惹得朱雄英轻笑出声。
夜风渐起，带着草原特有的青草香。朱雄英忽然想起出发前，徐皇后亲手绣的平安符还藏在贴胸处。他摸了摸胸前的锦缎，目光投向更远方的漠北——那里，还有无数未知的挑战，但此刻，站在这被明军铁蹄踏平的高地上，他忽然确信，只要有这样的将士，有这样的四叔，大明的军旗，必将在漠北草原永远猎猎飘扬。
是夜，灰腾梁顶燃起堆堆篝火。受伤的士兵互相包扎，完好的将士轮流警戒。朱棣坐在皇帝帐外，借着火光擦拭佩刀，刀刃上的血渍已凝结成暗褐色，却映出他坚定的面容。忽然，帐内传来脚步声，朱雄英掀开帐帘，递出一碗热粥：“四叔，歇会儿吧。明日，还要沿克鲁伦河追击呢。”
朱棣接过碗，却见粥底沉着几粒青稞——这是明军后勤队从附近牧民那里换来的。他忽然抬头，望向皇帝年轻却沉稳的面容：“陛下可知，当年太祖皇帝北伐，最担心的是什么？”朱雄英摇头，朱棣目光落在跳动的火焰上，“不是敌军强悍，而是粮草不继，是将士离心。但如今……”他忽然笑了，笑容里有骄傲，有欣慰，“如今陛下御驾亲征，与将士同甘共苦，便是铁石心肠的胡人，也该知道，我大明不可轻犯。”
晨雾未散时，明军已拔营起程。灰腾梁上的日月旗猎猎作响，仿佛在向整个漠北宣告：大明的铁骑，已踏上这片草原，而任何敢于侵犯者，都将在这如烈日般耀眼的军威下，彻底覆灭。