暮色如墨，渐渐浸染了整座城。马海凡在城中横七竖八的巷子里穿梭。四周的建筑低矮破旧，墙面上斑驳的痕迹似在诉说岁月沧桑，偶尔传来几声犬吠，更添几分阴森。
拐过第七个弯，他停在一扇不起眼的木门前。这扇门半掩着，表面坑洼不平，还残留着几道新鲜的划痕。马海凡警惕地环顾四周，确定无人跟踪后，抬手轻叩三下，又重重敲了两下。
片刻，门 “吱呀” 一声开了条缝，一股温热的茶香扑面而来。他侧身而入，门随即关上，将外界的喧嚣隔绝。眼前是个极小的院子，角落里堆着些旧竹篓，墙根处长着几株蔫头耷脑的杂草。院子中央一条由青石板铺就的小径，蜿蜒通向一幢小楼。
马海凡沿着木质楼梯往上，每一步都走得极轻，仿佛生怕惊醒什么沉睡的东西。
二楼的门虚掩着，透出昏黄的灯光。
他伸手推门，一股暖意瞬间将他包裹。屋内布置简单，一张八仙桌、几把木椅，桌上摆着一套古朴的茶具，茶壶嘴正冒着袅袅热气，显然刚泡好茶。盘子上还放着一张素白信笺，一支狼毫笔斜搁在砚台旁。
他走到桌前坐下，端起茶杯轻抿一口。茶水入口微苦，却有回甘，在这寒夜中如同一股暖流，直抵心间。他拿起狼毫，蘸了蘸墨，马海凡在信笺上工整写下 “邓大发” 三字，随后将其身份、住所等尽数写下。
写完，他放下笔，又端起茶杯，一边喝茶一边盯着信笺，眼神中满是凝重。烛火摇曳，将他的影子投射在墙上，随着火苗跳动，影子也忽大忽小，恍若鬼魅。
待杯中茶尽，他拿起信笺，凑近桌上的蜡烛。
火苗瞬间吞噬信笺一角，橘红色的火焰迅速蔓延，黑色字迹在火舌中扭曲变形。
马海凡目不转睛地看着信笺一点点化为灰烬，直到最后一丝火星熄灭，才长舒一口气。整个过程，他始终未见到其他人，但他知道，暗处已有人将信笺上的内容一字不漏地抄下。
起身准备离开时，马海凡瞥见楼梯旁的木板上新贴着一张价目表，墨迹未干。第一款茶标注着五十两，第二款则是一百五十两。他毫不犹豫地掏出一张五十两的银票，投进一旁的木箱，这才转身下楼。
第二天，晨光初照，邓大发瘦高的身影出现在街头。他尖嘴猴腮，一双三角眼滴溜溜乱转，身着一件半旧的藏青色长衫，正准备前往裴二狗家，查看谋害苗春田和邓花花、嫁祸郭险峰的计划进展如何。
“邓老板留步！” 一个身着皂色衣的陌生男子突然拦住他的去路。
邓大发上下打量着对方，满脸疑惑。
那人似笑非笑地开口：“我家公子有请，还望邓老板移步。” 邓大发心中一动，试探着问：“可是丁天化公子？” 那人微微点头。
因平日里常与丁天化做些见不得光的勾当，邓大发并未起疑，跟着那人朝着河涌边走去。
此处偏僻冷清，一艘乌篷船静静停靠在岸边，船上的船夫戴着斗笠，看不清面容。邓大发抬脚登上船，船缓缓荡开。
行至河中央，邓大发不耐烦地问：“丁天化在哪里？” 船夫默不作声，只是抬手指向远处。邓大发起身张望，却不见人影。
就在这时，船夫突然暴起，一把将邓大发死死抱住，纵身跳入河中！邓大发惊恐万分，拼命挣扎，可船夫水性极佳，如铁钳般的手臂将他不断往河底按去。河水灌入口鼻，邓大发只觉眼前发黑，四肢渐渐没了力气。
良久，河面归于平静，只留下一圈圈缓缓扩散的涟漪。
隔日，邓大发的妻子得到消息，跌跌撞撞地赶到河边。看着丈夫肿胀的尸体，她瘫倒在地，痛哭失声。
而此时的马海凡，再次来到那无人的茶楼。他像上次一样坐下喝茶
这次，他见茶杯底压了一张字条，中间有个圆圈，上面打了个勾。
喝完茶后下楼，看了看木板上的那张价目表，他掏出一百五十两银票投入木箱。
做完这一切，他起身离去，茶馆里依旧寂静无声，仿佛从未有人来过，这场隐秘的交易，也终于画上了句号。
与此同时，郭府内正上演着另一番闹剧。玉娇在房间里哭闹不止，摔碎的胭脂盒与扯烂的丝帕散了一地。郭险峰揉着发胀的太阳穴，耐着性子哄道：“好了好了，别闹了。”
“不行！” 玉娇突然扑进他怀里，泪水沾湿了他的衣襟，“你得答应我，不许再见岸娇娇！还有那块汗巾……” 她咬着牙，眼中闪过嫉妒的火焰，“必须烧掉！”
郭险峰犹豫片刻，最终还是点了点头。玉娇这才破涕为笑，亲自将那块留有岸娇娇鲜血的汗巾丢进铜盆，看着火焰将它吞噬。
处理完玉娇的事，郭险峰即刻召来马海凡与孙陶，三人直奔裴二狗的住处。推开破旧的木门，一股霉味扑面而来。裴二狗正蜷缩在角落，脸色惨白如纸，见到郭险峰三人，浑身剧烈颤抖起来。
“邓大发死了，你知道吗？” 郭险峰双手抱胸，目光如鹰隼般盯着裴二狗，“今早在河边被人发现，说是醉酒落水。”
裴二狗冷汗淋漓，牙齿打颤，扑通一声跪在地上：“二…… 二少爷，我…… 我……”
孙陶上前一步，冷笑道：“我们查过了。街坊们都说你是个孝子，有个年迈的娘亲要养。去年你爹病死，不仅花光了积蓄，还欠了一屁股债，所以才会答应邓大发，对不对？”
裴二狗如遭雷击，瘫坐在地。
“看在你一片孝顺的份上，二少爷开恩，给你三个选择。” 孙陶伸出三根手指，语气森然，“第一，去官府，谋财害命、栽赃嫁祸，够你吃一辈子牢饭；第二，去找邓大发，黄泉路上也好做个伴；第三……” 他故意停顿，目光扫过裴二狗惊恐的脸，“效忠二少爷，为我们做事。”
“我选第三！我选第三！” 裴二狗拼命磕头，额头撞在青砖地上发出闷响，“求二少爷饶命！我裴二狗愿意为您赴汤蹈火！做牛做马！”
郭险峰与孙陶对视一眼，微微颔首：“派人去把裴二狗的娘亲接来郭府，安排专人照顾。” 他看向裴二狗，眼中闪过一丝威严，“从今日起，你就听我的差遣。若敢有二心……”
裴二狗连连应是，心中却暗自庆幸，以为自己捡回了一条命。殊不知，他早已踏入郭险峰精心编织的棋局，再无回头之路。