木叶村的中心演武场，此刻已是人声鼎沸。
阳光炽烈，毫不吝啬地洒在这片经过精心修整的场地上，将每一粒尘埃都映照得清晰可见。
高高的看台环绕着中央的比赛区域，座无虚席。
来自火之国各地的权贵、以及受邀的贵宾们，脸上都洋溢着兴奋与期待。
空气中弥漫着一种混杂着汗水、尘土和各种食物香气的燥热气息，那是大型庆典独有的味道。
中忍考试的最终试炼，即将在这里拉开帷幕。
最高处的贵宾看台上，与其他区域隔离开来，视野最佳。
然而，本应象征着火之国最高权力核心的区域，此刻却显得有些微妙。
火之国的大名带着他的随从坐在了看台的一侧，与另一侧的火影席位保持着一段不远不近的距离，彼此间似乎隔着一层无形的屏障。
猿飞日斩端坐在火影的专属座位上，身旁只坐着一位客人——来自泷隐村的七星飞羽。
作为唯一前来观礼的“影”，七星飞羽的存在本身就吸引了不少目光。他看上去比猿飞日斩年轻许多，一身利落的装束，眼神明亮而锐利，带着一种新兴势力领袖特有的朝气与自信。
“火影阁下，”七星飞羽的声音带着几分关切，目光落在猿飞日斩略显疲惫的侧脸上，
“几日不见，您看起来……似乎清减了不少，眼下的阴影也重了些。是最近村中事务太过繁忙了吗？”
猿飞日斩心中微动，这段时间发生的种种事情，如同无形的巨石压在他的心头，几乎让他喘不过气。这些天来，他确实心力交瘁，睡眠极差。
他下意识地摸了摸眼角，那里似乎真的多了几道细纹。
他拿起桌上的烟斗，却没有立刻点燃，只是摩挲着冰凉的斗身，借此平复翻涌的心绪。
“呵呵，”猿飞日斩脸上挤出一丝笑容，声音带着不易察觉的沙哑，
“让泷影阁下见笑了。没什么大事，只是这次联合中忍考试牵扯的方面比较多，需要协调的事情也繁杂，确实耗费了些心神。”
他将一切归咎于眼前的考试，这是一个最不容易引起怀疑的理由。
七星飞羽不置可否地“哦”了一声，嘴角噙着一抹意味深长的笑意，像是看透了什么，却又没有点破。
他顺着猿飞日斩的话说道：“原来如此。那火影阁下可要多注意休息，身体才是最重要的本钱。”
“多谢关心。”猿飞日斩点了点头，将目光投向下方已经准备就绪的场地，“嗯，要开始了。”
两人的对话点到即止，彼此心照不宣地维持着表面的和谐。
演武场中央，一名戴着木叶护额、神情严肃的上忍走到了高台上，目光扫过下方整齐排列的年轻忍者们。
阳光照在他们各异的护额上，反射出不同的光芒——木叶的树叶、砂隐的沙漏、泷隐的瀑布……这些年轻的面孔上，混合着紧张、兴奋、以及跃跃欲试的战意。
“肃静！”上忍的声音通过查克拉的加持，清晰地传遍了整个演武场，瞬间压下了嘈杂的人声，
“现在开始，中忍考试第三场，最终选拔！”
“本次共有八支队伍，二十四名下忍成功通过了第二场‘死亡森林’的试炼，获得了参加最终选拔的资格！”
上忍顿了顿，目光变得锐利：“第三场考试，将采用个人对战淘汰制！对战名单由抽签决定。每一场战斗的胜者，将有机会晋级下一轮，直至决出最终的优胜者！”
“在抽签开始之前，按照惯例，我需要确认一件事——”他的声音提高了几分，
“现在，有没有人选择弃权？”
话音刚落，场下一片寂静。弃权？在这种万众瞩目的时刻？谁会放弃这个证明自己的绝佳机会？
然而，就在所有人都以为这只是例行询问时，一个略显稚嫩但清晰的声音响了起来。
“我……我弃权！”
一只手在队列中举起，显得格外突兀。
瞬间，整个演武场像是被投入了一颗石子，激起了层层涟漪。
所有人的目光，包括看台上的猿飞日斩和七星飞羽，都齐刷刷地聚焦到了那个举手的少年身上。
那是一个看起来年纪不大的男孩，穿着泷隐村的忍者服，站在另外两名泷隐忍者——隼人和鹤见的中间。他正是泷隐村小队的成员，佐藤悠斗。
“哗——”
短暂的寂静后，是抑制不住的哗然和议论声。
“什么情况？居然真的有人弃权？”
“快看他的护额，是泷隐村的忍者！”
“泷隐村？他们不是第一个完成第二场考试的队伍吗？实力应该很强才对，怎么会有人弃权？”
“嘁，我看啊，八成是前面运气好，被队友带飞的吧？”
“就是就是，估计是怕在个人战里丢人现眼，干脆提前认怂了。”
“啧啧，真是没种，白瞎了那么好的开局……”
各种各样的猜测和不加掩饰的嘲讽，如同潮水般涌向那个站在原地的少年。
佐藤悠斗的脸颊微微泛红，但他并没有低下头，只是默默地承受着周围的目光。
“喂喂，悠斗，别听那些家伙胡说八道！”站在他旁边的鹤见大大咧咧地伸出手臂，一把揽过佐藤悠斗的肩膀，用力晃了晃，脸上带着爽朗的笑容，
“你小子本来就是被拉来凑数的，能走到这里已经很了不起了！想想看，你可是亲身经历了死亡森林，还见识了这么多其他村子的厉害家伙，回去之后足够你在忍者学校的同学面前吹上一年了！”
另一边的隼人也伸手拍了拍佐藤悠斗的肩膀，眼神沉稳而坚定：
“没事，不用理会那些杂音。你的决定是正确的，量力而行不是怯懦。”
隼人的声音不高，却带着一种让人安心的力量，“等会儿，我会让他们知道，我们泷隐村的忍者，可不好欺负。”
面对两位队友的维护，佐藤悠斗摇了摇头，脸上反而露出了一丝释然的微笑，稚气未脱的脸上带着与年龄不太相符的平静：
“谢谢你们，隼人大哥，鹤见大哥。不过，我真的不在意他们说什么。就像鹤见大哥说的，这次出来已经见识了很多，对我来说足够了。而且……”
他顿了顿，声音低了些，“我本来就还没有从忍者学校毕业，实力确实还差得远，没必要在这里逞强。”
他的话语坦诚，没有丝毫的扭捏作态。
周围的议论声似乎小了一些，一些之前还在嘲讽的忍者和观众，脸上露出了惊讶和若有所思的表情。没毕业就被拉来参加中忍考试？这……
看台上，猿飞日斩眉头微蹙，眼中也闪过一丝疑惑。他侧过头，看向身旁的七星飞羽，无声地询问。
以泷隐村第一个冲出死亡森林的表现来看，他们的实力绝对不容小觑，怎么会派一个尚未毕业的孩子来参加如此重要的联合中忍考试？这不合常理。
七星飞羽仿佛背后长了眼睛，感受到了猿飞日斩投来的目光。他并未转头，只是端起面前的茶杯，轻轻吹了吹氤氲的热气，声音平静地解释道：
“火影阁下有所不知。前代的泷影大人……怎么说呢，对于忍者学校的基础建设和人才培养，并不是十分上心。村子里忍者的传承，更多是依靠家族内部的教导，或者师徒间的传授。这导致我们村子新生代忍者的培养体系，出现了一定的断层。”
他放下茶杯，目光转向下方那个略显单薄的身影，眼神中带着一丝无奈：
“我上任之后，才开始大力整顿忍者学校，重新规划教学体系，希望能为村子打下更坚实的基础。毕竟，就像您常说的，未来是属于孩子们的。”
“只是，改革需要时间，效果也不可能立竿见影。目前村子里，符合毕业标准的下忍数量确实有些捉襟见肘。这次联合中忍考试意义重大，为了凑齐一支完整的队伍，只能暂时让悠斗这孩子提前参与了。他的天赋不错，只是还需要更多的磨砺和成长时间。”
七星飞羽的解释合情合理，也间接展现了他作为新任影的魄力和对未来的规划。
猿飞日斩默默地听着，心中不由得对这位年轻的泷影高看了一眼。能在前任留下的摊子上，如此迅速地着手改革最根本的教育体系，足见其眼光和决心。
他拿起烟斗，深深地吸了一口，缭绕的烟雾模糊了他脸上的表情，也似乎驱散了一些心头的阴霾。
“原来如此。”猿飞日斩缓缓吐出烟圈，声音恢复了往日的沉稳，
“泷影阁下深谋远虑，令人钦佩。你说的没错，未来，终究是属于这些孩子们的。”