话说晋文公在王城诛杀了吕省、郤芮后，向秦穆公再次下拜，表达诚挚的谢意。随后，晋文公以亲迎夫人的隆重礼节，请求秦穆公允许自己迎接怀嬴回国。秦穆公说：“小女已经嫁给过子圉，恐怕配不上您，辱没了晋国的宗庙，能在您的后宫中充个数就足够了。” 晋文公说：“秦晋两国世代交好，非怀嬴不能主持宗庙祭祀。舅舅您就别推辞了！况且我当初出逃，国内很多人并不清楚详情，如今借着大婚的名义回国，岂不是很好吗？” 秦穆公听后十分高兴，于是邀请晋文公再次前往雍都。在那里，秦穆公精心装饰了华丽的车辆，将怀嬴等五位女子嫁与晋文公。秦穆公还亲自送女儿到黄河边，并派遣三千精兵护送，这些护送的士兵被称为 “纪纲之仆”（如今人们把管家称作纪纲，便是由此而来）。
晋文公与怀嬴等人渡过黄河，赵衰等大臣早已在河口备好庄严的车驾，迎接晋文公夫妇登车。百官簇拥着，旌旗遮天蔽日，鼓乐声震耳欲聋，场面热闹非凡！昔日晋文公从宫中连夜潜逃，如同入土的乌龟，缩头缩尾；如今从黄河边荣耀归来，却似飞出山冈的凤凰，成双成对。这正是 “彼一时，此一时” 啊。晋文公回到绛都，国内百姓无不拍手称庆。百官前来朝贺，自不必多说。晋文公随后立怀嬴为夫人。
当初晋献公嫁女儿伯姬的时候，让郭偃占卜，卦辞说：“世作甥舅，三定我君。” 伯姬成为秦穆公的夫人，穆公的女儿怀嬴，又成为晋文公的夫人，这不就是 “世作甥舅” 吗？秦穆公先是送夷吾回国即位，又送重耳回国，如今晋文公避难外出，又多亏穆公设计诛杀吕省、郤芮，重整晋国山河，这不就是 “三定我君” 吗？而且秦穆公曾梦到宝夫人，带他游览天阙，拜见上帝，远远地听到殿上呼喊穆公的名字说：“任好听旨，你去平定晋国的祸乱！” 这样的情形出现了两次。秦穆公先是平定了里克之乱，又平定了吕郤之乱，一次占卜、一场梦境，无不一一应验。有诗叹道：“万物荣枯皆有定，浮生碌碌空奔忙；笑彼愚人不安命，强觅冬雷和夏霜。”
晋文公对吕省、郤芮二人恨之入骨，想要将他们的党羽全部诛杀。赵衰劝谏说：“晋惠公、晋怀公因为严苛冷酷失去人心，您应该以宽厚来改变这种局面。” 晋文公听从了他的建议，于是颁布大赦令。吕省、郤芮的党羽众多，他们虽然看到了赦文，内心仍然惶恐不安，谣言也因此不断传出，晋文公为此忧心忡忡。
一天清晨，小吏头须前来叩响宫门求见。晋文公正在解开发髻洗头，听闻后大怒道：“这个人偷了我的库藏财物，害得我流亡在外时资用匮乏，不得不在曹国、卫国乞讨。今天还有什么脸来见我？” 守门人按照晋文公的意思拒绝了头须。头须说：“主公是不是正在洗头？” 守门人惊讶地问：“你怎么知道？” 头须说：“洗头的人，低头弯腰，心思必然颠倒；心思颠倒，说话就会颠三倒四，所以我求见才会被拒绝。况且主公能宽容勃鞮，从而免除了吕省、郤芮的灾祸；如今为何唯独不能宽容我头须呢？我这次来，有安定晋国的计策。主公如果一定要拒绝我，我从此就只能逃走了。” 守门人急忙将头须的话告诉晋文公，晋文公说：“是我错了！” 赶忙索要冠带穿戴整齐，召见头须入宫。
头须叩头请罪后，说道：“主公知道吕省、郤芮的党羽有多少人吗？” 晋文公皱着眉头说：“很多。” 头须上奏说：“这些人自知罪孽深重，虽然得到赦免，却仍然心存疑虑，主公应当想想如何安抚他们。” 晋文公问：“有什么安抚的办法？” 头须上奏说：“我偷了主公的财物，让主公挨饿受困，我的罪过国人都知道。如果主公出游时让我驾车，让全国的人都能看到，大家就都知道主公不记旧仇，那么众人的疑虑自然就会消除。” 晋文公说：“好主意。” 于是借口巡视城池，让头须为自己驾车。吕省、郤芮的党羽看到后，都私下议论说：“头须偷了国君的财物，如今仍然被录用，何况其他人呢？” 从此，谣言顿时平息。晋文公仍然让头须掌管库藏事务。正因为有如此容人的度量，晋文公才得以安定晋国。
晋文公还是公子的时候，已经娶过两任妻子。第一任妻子徐嬴早逝。第二任妻子逼姞，生下一子一女，儿子名叫欢，女儿叫伯姬。逼姞也在蒲城去世。晋文公出逃时，子女都还年幼，被遗弃在蒲城，也是头须收留了他们，寄养在蒲城百姓遂氏家中，每年按时供给粮食和布帛。一天，头须找机会向晋文公说起此事。晋文公大为惊讶，说：“我以为他们早就死于战乱了，原来还活着？你为什么不早点告诉我？” 头须上奏说：“我听说‘母以子贵，子以母贵’。您周游列国，所到之处各国都赠送女子，生育的子女已经很多。公子虽然还在，但我不知道您的心意如何，所以不敢贸然说出来。” 晋文公说：“你如果不说，我差点就背上不慈爱的骂名了！” 随即命令头须前往蒲城，重重赏赐遂氏，将自己的子女接回，让怀嬴抚养他们。晋文公于是立欢为太子，把伯姬赐给赵衰做妻子，称为赵姬。
翟国国君听说晋文公即位，派使者前来祝贺，并送季隗回晋国。晋文公询问季隗的年龄，季隗回答说：“分别已经八年，如今我三十二岁了。” 晋文公开玩笑说：“幸好还没到二十五年。” 齐孝公也派使者送姜氏到晋国，晋文公感谢他促成自己与姜氏的姻缘。姜氏说：“我并非不贪恋夫妻间的欢乐，当初之所以劝您离开齐国，正是为了今天。” 晋文公将齐姬、翟姬平日里的贤德之事，讲给怀嬴听。怀嬴称赞不已，坚决请求将夫人之位让给齐姬和翟姬。于是，晋文公重新确定后宫的位次，立齐女为夫人，翟女次之，怀嬴又次之。
赵姬听说季隗回国，也劝说丈夫赵衰，去迎接叔隗母子。赵衰推辞说：“承蒙主公赐婚，我不敢再惦记翟国的妻子了！” 赵姬说：“这是世俗之人薄情寡义的话，不是我想听的。我虽然尊贵，但叔隗是您先娶的妻子，而且已经有了孩子，怎么能喜新厌旧呢？” 赵衰嘴上虽然答应着，心里却犹豫不决。赵姬于是进宫向晋文公上奏说：“我丈夫不接叔隗回来，是想把不贤的名声留给我，希望父王作主！” 晋文公于是派人到翟国，迎接叔隗母子回国。赵姬要把正妻之位让给翟女，赵衰又不同意。赵姬说：“她年长，我年幼；她在先，我在后。长幼先后的顺序不能乱。况且我听说赵盾年纪已经不小了，而且很有才能，自然应当立为嫡子。我居于偏房，是理所当然的。如果您一定不答应，我就只能退居到宫中了！” 赵衰不得已，将赵姬的话上奏给晋文公。晋文公说：“我的女儿能如此谦让，即使是周朝的太妊也比不上！” 于是宣召叔隗母子入朝，立叔隗为正妻，立赵盾为嫡子。叔隗也坚决推辞，晋文公向她说明赵姬的心意，叔隗这才拜谢接受，退了出去。赵盾当时十七岁，生得气宇轩昂，举止合乎礼仪，精通诗书，擅长射箭驾车，赵衰十分喜爱他。后来赵姬生下三个儿子，分别叫赵同、赵括、赵婴，他们的才能都比不上赵盾。这是后话。史官叙述赵姬的贤德，称赞道：“阴性好闭，不嫉则妒，惑夫逞骄，篡嫡敢怒。褒进申绌，服欢臼怖，理显势穷，误人自误。贵而自贱，高而自卑，同括下盾，隗压于姬。谦谦令德，君子所师，文公之女，成季之妻。”
再说晋文公想要施行复国后的奖赏，于是大会群臣，将功劳分为三等：跟随流亡的人作为首功，暗中通款的人其次，迎降的人又次之。在这三等之中，又根据功劳的轻重分别排列，按照等级给予赏赐。第一等跟随流亡的人中，以赵衰、狐偃功劳最大；其他如狐毛、胥臣、魏犨、狐射姑、先轸、颠颉等，依次排列。第二等暗中通款的人中，以栾枝、郤溱功劳最大；其他如士会、舟之侨、孙伯纠、祁满等，依次排列。第三等迎降的人中，郤步扬、韩简功劳最大；其他如梁繇靡、家仆徒、郤乞、先蔑、屠击等，依次排列。没有采地的赐予土地，有采地的增加封地。晋文公另外赐给狐偃五双白璧，说：“以前你把白璧投入黄河，我以此作为报答。” 又念及狐突冤死，在晋阳的马鞍山立庙祭祀，后人因此将这座山命名为狐突山。晋文公还在国都城门颁布诏令：“倘若有遗漏的功劳尚未评定，允许本人前来申诉。”
小臣壶叔进言说：“我从蒲城开始就跟随主公，奔走四方，脚底都磨出了裂口。您居家时，我侍奉您的饮食起居；您外出时，我为您准备车马，从未片刻离开您左右。如今主公施行跟随流亡者的奖赏，却没有我的份，难道是我有罪吗？” 晋文公说：“你过来，我给你讲清楚。那些用仁义引导我，让我心胸开阔的人，应受上等赏赐；用谋略辅佐我，使我在诸侯中不失尊严的人，应受次等赏赐；冒着箭石，冲锋陷阵，用身体保护我的人，又应受次等赏赐。所以上等赏赐是奖赏德行，其次是奖赏才能，再次是奖赏功劳。至于像你这样奔走的辛劳，只是普通人力所能及的，又在这之后。三次赏赐之后，就会轮到你了。” 壶叔听后，心悦诚服地退下。晋文公于是拿出大量金银布帛，普遍赏赐给车夫、仆人等下等人，接受赏赐的人无不感到喜悦。只有魏犨、颠颉二人，自恃才勇，见赵衰、狐偃都是文臣，凭借言辞为国家效力，他们得到的赏赐却在自己之上，心中十分不悦，口出怨言。晋文公念及他们的功劳，全然不与他们计较。
还有介子推，原本也是跟随流亡的人。他为人极为狷介，在渡河的时候，听到狐偃有居功自傲的言论，心中十分鄙夷，耻于与狐偃等人同列。自从跟随众人朝贺晋文公一次之后，就托病在家，甘愿守着清贫的生活，亲自编织草鞋，以此侍奉自己的老母亲。晋文公大会群臣，论功行赏时，没有见到介子推，偶尔将他遗忘，竟然没有过问。
邻居解张，见介子推没有得到赏赐，心中愤愤不平；又看到城门上悬挂着诏令：“倘若有遗漏的功劳尚未评定，允许本人前来申诉。” 特意来到介子推家，把这个消息告诉他。介子推只是笑笑，没有回应。老母亲在厨房中听到后，对介子推说：“你为晋文公效劳十九年，还曾割下自己的大腿肉救他，劳苦功高。如今为何不自己去说呢？说不定还能得到几钟粟米，解决每天的饮食问题，这难道不比编织草鞋强吗？” 介子推回答说：“献公的儿子有九个，只有主公最为贤明。晋惠公、晋怀公没有德行，上天不再帮助他们，才把国家交给主公。各位大臣不明白天意，争相居功，我都为此感到羞耻！我宁愿终身编织草鞋，也不敢将上天的功劳据为己有！” 老母亲说：“你虽然不追求俸禄，但也应该入朝拜见一下国君，这样也不算埋没了你割股救主的功劳。” 介子推说：“孩儿既然对国君无所求，又何必去拜见呢？” 老母亲说：“你能做廉洁之士，我难道不能做廉洁之士的母亲吗？我们母子应当隐居在深山之中，不要再混迹于市井了。” 介子推十分高兴，说：“孩儿一直喜爱绵上，那里高山深谷，如今我们就去那里吧。” 于是背着老母亲前往绵上，在深谷中搭建草庐，穿着草衣，吃着山间的果实，打算就这样度过余生。邻居们没有人知道他们的去向。只有解张知晓此事，于是写了一封信，趁夜悬挂在朝门上。
晋文公上朝时，近臣收得这封信，呈献给晋文公。晋文公读信，上面写道：“有龙矫矫，悲失其所；数蛇从之，周流天下。龙饥乏食，一蛇割股；龙返于渊，安其壤土。数蛇入穴，皆有宁宇；一蛇无穴，号于中野！”
晋文公看完信，大吃一惊，说道：“这是介子推的怨愤之词啊！从前我路过卫国时缺粮少食，子推割下自己大腿上的肉给我吃。如今我大赏功臣，却唯独遗漏了子推，我的过错真是难以推脱！” 当即派人去召介子推，可此时介子推早已不在家中。晋文公拘来介子推的邻居，追问介子推的去向，并且说：“有能说出他下落的，我一并封官。” 解张上前说道：“这封信并非子推所写，是我代他写的。子推耻于主动求赏，背着他的母亲隐居在绵上的深谷之中。我担心他的功劳被埋没，所以挂出这封信，代为说明情况。” 晋文公说：“若不是你挂出这封信，我差点就忘了子推的功劳！” 于是封解张为下大夫，当天就驾车出发，让解张在前面带路，亲自前往绵山，寻访介子推的踪迹。
只见绵山峰峦层叠，草木茂盛，流水潺潺，白云飘浮，林间鸟儿成群鸣叫，山谷中回荡着阵阵回声，却始终不见介子推的踪影。这情形正应了那句 “只在此山中，云深不知处”。左右侍从抓来几个农夫，晋文公亲自询问他们。农夫们说：“几天前，曾有人看见一个男子，背着一位老妇人，在山脚下休息，打水给老妇人喝，之后又背着她往山上走去。现在就不知道他们去了哪里。” 晋文公下令在山下停车，派人四处寻访，找了好几天都没有结果。
晋文公面带怒色，对解张说：“子推为何对我怨恨如此之深呢？我听说子推极为孝顺，如果放火烧山，他必定会背着母亲出来。” 魏犨进言说：“当年跟随您流亡的日子里，大家都有功劳，难道只有子推有功劳吗？如今子推故意隐身，以此要挟国君，让您的车驾停留在此，白白浪费时间。等他为了躲避大火出来，我定要羞辱他一番！” 于是，魏犨让军士在山前山后四处放火，火势凶猛，借助大风，蔓延数里，烧了三天才熄灭。然而，介子推始终不肯出来，他和母亲相互抱在一起，死在了一棵枯柳之下。军士们找到了他们烧焦的尸骨。晋文公看到后，忍不住流下眼泪。他下令将介子推母子葬在绵山之下，还修建祠堂祭祀他们。环绕绵山一带的田地，都作为祭祀祠堂的田产，让农夫掌管每年的祭祀事宜。晋文公还说：“把绵山改名为介山，以此铭记我的过错！” 后世在绵上设立县，叫做介休，意思是介子推在此休息。
放火焚烧山林的那天，正是三月五日清明节的时候。国人思念、仰慕介子推，因为他死于火灾，不忍心生火做饭，为此吃了一个月的冷食。后来逐渐减少到三天。直到如今，太原、上党、西河、雁门等地，每年冬至过后的一百零五天，人们都会提前做好干粮，用冷水食用，这叫做 “禁火”，也叫 “禁烟”。人们还把清明节的前一天定为寒食节，每到这个节日，家家户户都在门上插柳，以招介子推的魂魄，或者进行野外祭祀，焚烧纸钱，这些都是为了纪念介子推。胡曾写诗道：“羁绁从游十九年，天涯奔走备颠连；食君刳股心何赤？辞禄焚躯志甚坚！绵上烟高标气节，介山祠壮表忠贤。只今禁火悲寒食，胜却年年挂纸钱。”
晋文公确定了对群臣的赏赐之后，大力整顿国家政事，推举贤能之士，任用有才能的人，减少刑罚，减轻赋税，促进商业流通，以礼接待宾客，救济孤寡，救助贫困之人，国家治理得井井有条。周襄王派太宰周公孔和内使叔兴，赐予晋文公诸侯霸主的任命。晋文公以特别隆重的礼节款待他们。叔兴回国后拜见周襄王，说：“晋侯必定会称霸诸侯，对他不可不重视。” 周襄王从此疏远齐国，亲近晋国，这是后话，暂且不提。
说起那叔隗，虽说容貌姣好，却向来缺乏闺阁女子应有的品德。在她的母国，她特别喜欢骑马射箭。翟国国君每次外出打猎，她都主动请求一同前往，每日与将士们在原野上驰骋追逐，毫无拘束。如今她嫁给周襄王，住在深宫之中，就如同关在笼子里的鸟儿、困在栅栏内的野兽，极为不自在。
一天，叔隗向襄王请求道：“我自幼学习射猎，父亲从未禁止过我。如今在这宫中郁郁寡欢，四肢都变得懈怠乏力，恐怕会患上痿痹之疾。大王为何不举办一场盛大的狩猎活动，让我也去看看呢？” 襄王此时正宠爱叔隗，对她言听计从。于是便命太史挑选吉日，大规模召集车骑和士卒，在北邙山举行狩猎活动。有关官员在山腰搭建了帐篷，襄王与隗后坐在里面观看。
襄王为了讨隗后欢心，下令道：“以中午为期限，猎获三十只禽兽的，赏赐軘车三辆；猎获二十只禽兽的，赏赐?车两辆；猎获十只禽兽的，赏赐轈车一辆；猎获不足十只的，没有赏赐。” 一时间，王子王孙以及大小将士们纷纷出击，捕猎狐狸、追逐野兔，无不各展所能，希望赢得丰厚赏赐。狩猎持续了许久，太史上奏说：“太阳已经到正中午了。” 襄王传令收围，各位将领纷纷献上所猎获的禽兽，有的十只，有的二十只。唯有一位贵人，献上的禽兽超过三十只。这位贵人生得仪表堂堂，一表人才，他是襄王的庶弟，名叫带，国人都称他为太叔，被封为甘公。因为早年争夺嫡位没有成功，还曾召集戎族军队攻打周朝，事情败露后逃到齐国。后来惠后多次在襄王面前为他辩解求情，大夫富辰也劝说襄王与兄弟修好，襄王不得已，才将他召回。今日在狩猎中，太叔施展本领，拔得头筹。襄王十分高兴，当即按照规定赏赐给他軘车。其余人按照猎获数量的多少，也都得到了相应的赏赐。
隗后坐在襄王身旁，看到甘公带才貌出众，射艺高超，不禁夸赞不已。她向襄王询问，得知太叔是王室宗亲，心中十分爱慕。于是对襄王说：“天色还早，我想亲自打一次围，活动一下筋骨，希望大王能下旨批准！” 襄王本就想取悦隗后，怎好不准奏，便命令将士重新整顿围场。
隗后解下绣袍（原来袍内事先穿好了窄袖短衫），套上一件样式独特的黄金锁子轻细铠甲，腰间系着五彩纯丝绣带。用六尺玄色轻绡绕在额头，遮住凤笄，以防尘土。腰间悬挂箭囊，手持朱红色的弓。打扮得十分齐整！有诗为证：“花般绰约玉般肌，幻出戎装态更奇；仕女班中夸武艺，将军队里擅娇姿。”
隗后这一番装扮，别有一番风采，惹得襄王微微含笑。左右侍从准备好了戎车等待。隗后说：“乘车不如骑马迅速。我随行的婢女，凡是从翟国来的，都擅长骑马。请让她们在大王面前展示一下。” 襄王下令挑选了许多良马，备好鞍辔。陪隗后骑马的婢女，大约有好几人。隗后正要上马，襄王说：“且慢。” 接着便问同姓的各位公卿中：“谁擅长骑马？保护王后下场狩猎。” 甘公带上奏说：“臣愿意效劳。” 这一差事，恰好暗合了隗后的心意。
婢女们簇拥着隗后，骑马先行。甘公带随后跨上一匹名驹，紧紧跟上，不离左右。隗后想在太叔面前展现自己的本领，太叔也想在隗后面前炫耀自己的手段。还没比试弓箭，先比试跑马。隗后连着几鞭抽打马匹，那马如腾空一般飞驰而去。太叔也扬鞭策马，紧紧追赶。转过山腰，两人的马恰好并驾齐驱。隗后拉住缰绳，夸赞甘公说：“早就仰慕王子的大才，今日才得以见识！” 太叔在马上欠身说道：“臣只是学着骑马罢了，不及王后万分之一！” 隗后说：“太叔明天早上可到太后宫中请安，我有话要跟你说。” 话还没说完，几个骑马的侍女就赶来了。隗后含情脉脉地看了太叔一眼，太叔轻轻点头示意，两人各自勒马返回。
恰好山坡下赶出一群麋鹿，太叔左手射麋，右手射鹿，都射中了。隗后也射中了一头鹿。众人纷纷喝彩。隗后又骑马跑到山腰，襄王走出帐篷迎接，说：“王后辛苦了！” 隗后将自己射中的鹿，恭敬地献给襄王。太叔也献上一只麋和一只鹿。襄王十分高兴。众将和军士们又进行了一番驰射，才撤去围场。御膳房将猎获的野味烹调好呈上来，襄王赏赐给群臣，众人欢饮之后散去。
第二天，甘公带入朝感谢赏赐，随后便到惠后宫中请安。此时隗后已经先到了。隗后事先用财物贿赂了随行的宫女，与太叔眉来眼去，两人心领神会。借口起身，便在旁边的房间里私会。两人你情我愿，难分难舍，临分别时更是依依不舍。隗后叮嘱太叔：“要时常进宫与我相会。” 太叔说：“我怕大王起疑。” 隗后说：“我自有办法应对，不必担忧！” 惠后宫中的宫女，大多知道这件事。只因太叔是太后的爱子，况且事情重大，都不敢多嘴。惠后心里也隐隐有所察觉，反而吩咐宫女：“少讲闲话。” 隗后的宫女们，都收受了赏赐，成了她的心腹，为她通风报信。太叔于是常常通宵达旦地悄悄住在宫中，唯独瞒着襄王一人。史官写诗感叹道：“太叔无兄何有嫂？襄王爱弟不防妻。一朝射猎成私约，始悔中宫女是夷！” 还有诗讥讽襄王不该召回太叔，自招灾祸，诗中写道：“明知篡逆性难悛，便不行诛也绝亲。引虎入门谁不噬？襄王真是梦中人！”
大凡做好事的心思，会一天比一天淡薄；做坏事的胆子，却一天比一天大。甘公带与隗后私通，走熟了路，做惯了这种事，渐渐不再避讳他人耳目，也不顾及利害关系，事情自然就败露了。那隗后正值青春，欲望强烈，襄王虽然宠爱她，但毕竟已是五十岁的人了，体力终究有些力不从心，时常在别的寝宫休息。太叔花些钱财，耍些权势，那些把守宫门的，不过是些内侍，心里都想着：“太叔是太后的爱子，周王一旦驾崩，太叔就是未来的大王了，不如接受他的赏赐，管他什么事呢？” 因此太叔不分早晚，自由出入宫中。
宫中有个名叫小东的婢女，颇有几分姿色，还擅长音律。一天晚上，太叔欢宴之时，让小东吹奏玉箫，自己唱歌应和。当晚众人开怀畅饮，太叔喝醉后有些失控，便按住小东，欲行不轨之事。小东惧怕隗后，挣脱衣服逃开了。太叔大怒，拔剑追赶，想要杀了小东。小东径直跑到襄王的别寝，敲门哭诉，说太叔如何如何无礼，“现在还在宫中”。襄王听后勃然大怒，拿起床头的宝剑，快步赶到中宫，要去杀太叔。太叔的性命究竟如何，且看下回分解。