卫惠公的儿子懿公，在周惠王九年继承君位，在位已有九年。他只图享乐，懈怠傲慢，根本不把国家政事放在心上。他最喜欢的，是鸟类中的一种 —— 鹤。按照浮邱伯《相鹤经》里的说法：鹤属于阳鸟，却在阴气中遨游。它凭借金气，借助火精来滋养自身。金数为九，火数为七，所以鹤七年有一次小变化，十六年有一次大变化，到一百六十年变化停止，一千六百年身形固定。鹤的身体崇尚洁净，所以羽毛是白色的。它的叫声能传到天上，所以头顶是红色的。它在水中觅食，所以嘴巴很长。它栖息在陆地上，所以脚很高。它在云中翱翔，所以羽毛丰满而肉质疏松。它用大喉咙吐气，用修长的脖颈吸纳新气，所以寿命难以估量。鹤行走必定依靠洲渚，停歇不在林木之上。它是鸟类中的首领，是仙家的骐骥。鹤的上等品相是：鼻子高、嘴巴短就少睡眠，脚高、关节稀疏就力气大，眼睛突出、眼珠泛红就能看得远，翅膀像凤凰、羽毛像麻雀就喜欢飞翔，背部像龟、腹部像鳖就能繁衍，前面轻、后面重就擅长舞蹈，大腿粗壮、脚趾纤细就能远行。
鹤颜色洁白、形态清雅，既能鸣叫又善舞蹈，所以懿公对它喜爱至极。俗话说：“上边的人不喜欢，下边的人就不会追捧。” 因为懿公特别喜欢鹤，凡是进献鹤的人都能得到重赏。捕鸟的人想尽办法四处搜罗，纷纷前来进献。从园林到宫廷，到处都养着鹤，数量何止数百。有齐高帝的咏鹤诗为证：“八风舞遥翮，九野弄清音；一摧云间志，为君苑中禽。”
懿公养的鹤，都有相应的品位和俸禄：上等的吃大夫的俸禄，次等的吃士的俸禄。懿公如果出游，他的鹤也会分班跟着去。这些鹤被安排乘坐高大的车子，放在车前，号称 “鹤将军”。养鹤的人也有固定的俸禄。懿公向百姓征收沉重的赋税，来充当鹤的食粮，而百姓饥寒交迫，他却全然不管。
大夫石祁子，是石碏的后代，石骀仲的儿子，为人忠诚正直，颇有名声。他和宁庄子（名速）共同执掌国政，二人都是贤臣。他们多次进谏，懿公却一概不听。公子毁是惠公的庶兄，是公子硕与宣姜私通后所生，也就是后来的文公。公子毁知道卫国必定会灭亡，便找借口前往齐国。齐桓公把同宗的女子嫁给他，他就留在了齐国。卫国人向来同情故太子急子的冤屈，自从惠公复位后，百姓日夜咒骂：“要是天道有知，惠公肯定不会善终，也不会长久在位！” 因为急子和寿都没有儿子，公子硕早死，黔牟也已绝后，只有公子毁有贤德，人心都暗暗归附于他。等到懿公执政失当，公子毁出逃，卫国人无不心怀怨恨。
再说北狄，从周太王的时候起，獯鬻就已经很强大了，迫使太王迁都到岐地。到周武王统一天下，周公在南方惩治荆舒，在北方抵御戎狄，此后中国长期安定。等到平王东迁之后，南蛮北狄肆意横行。单说北狄的首领叫瞍瞒，手下有几万骑兵，一直有侵扰中原的想法。当他听说齐国讨伐山戎时，瞍瞒发怒道：“齐兵远征山戎，肯定轻视我。我要先下手为强。” 于是率领两万胡骑攻打邢国，把邢国打得残破不堪。又听说齐国谋划救援邢国，便把军队调往卫国。
当时，卫懿公正打算带着鹤出游，这时谍报传来：“狄人入侵了！” 懿公大惊，立刻召集士兵，发放武器，准备作战防守。可百姓都逃到了乡村野外，不愿意当兵打仗。懿公派司徒去抓人，不一会儿，抓来一百多人。懿公问他们逃避的原因，众人说：“您有一样东西，足以抵御狄人，哪里还用得着我们？” 懿公问：“什么东西？” 众人回答：“鹤。” 懿公说：“鹤怎么能抵御狄人呢？” 众人说：“鹤既然不能打仗，就是没用的东西。您浪费有用的财物去养无用的鹤，百姓怎么会服气！” 懿公说：“我知道错了！把鹤都放了，听从百姓的意愿，这样可以吗？” 石祁子说：“您赶紧这么做，恐怕都已经晚了。” 懿公果真派人去放鹤，可鹤向来被豢养惯了，只是在原地盘旋，始终不肯离开。石、宁二位大夫亲自到街市上，向百姓讲述卫侯悔过的心意，百姓这才渐渐聚集回来。
狄兵已经杀到荥泽，短时间内接连三次传来战报。石祁子上奏说：“狄兵勇猛，不可轻敌，我请求向齐国求救。” 懿公说：“齐国以前奉命来讨伐我们，虽然退兵了，但我国并没有去齐国访问答谢，他们怎么会来救我们？不如一战，来决定国家的存亡！” 宁速说：“我请求率领军队抵御狄人，您留守。” 懿公说：“我不亲自出征，恐怕士兵们不用心。” 于是把玉玦交给石祁子，让他代理国政，说：“您处理事情，就像这玉玦一样果断！” 又把箭交给宁速，让他全力防守，还说：“国内的事情，全都托付给二位了。我要是战胜不了狄人，就不回来了！” 石、宁二位大夫都流下了眼泪。
懿公吩咐完毕，便大规模集结战车和士兵。他任命大夫渠孔为将领，于伯为副将，黄夷为先锋，孔婴齐为后队。一路上，士兵们怨言不断，懿公夜里前去查看。军中有人唱歌道：“鹤吃俸禄，百姓种地；鹤坐车子，百姓打仗。狄人锋芒锐利不可抵挡，想要作战，九死一生！鹤现在在哪里呢？而我们却忧心忡忡地踏上这征程！” 懿公听到歌声，心里闷闷不乐。大夫渠孔执法过于严苛，使得人心更加离散。
军队行进到靠近荥泽的地方，看到敌军有一千多人，左右分散奔驰，毫无队列。渠孔说：“人们都说狄人勇猛，不过是徒有虚名！” 当即下令击鼓进军。狄人假装战败，把卫军引入埋伏圈。一时间，口哨声响起，如同天崩地塌，卫军被截成三段，彼此无法照应。卫军原本就无心作战，看到敌军来势凶猛，纷纷丢弃战车和武器逃跑。懿公被狄兵团团围住。渠孔说：“情况危急！请您放倒大旗，换上便服下车，或许还能逃脱。” 懿公叹息道：“大家要是能救我，就以大旗为标志。不然，放倒大旗也没用。我宁愿一死，来向百姓谢罪！”
没过多久，卫军的前后队都战败了，黄夷战死，孔婴齐自刎而亡。狄军的包围圈越来越紧。于伯中箭从车上坠落，懿公和渠孔先后被害，被狄人砍成了肉泥，全军覆没。髯翁写诗道：“曾闻古训戒禽荒，一鹤谁知便丧邦。荥泽当时遍磷火，可能骑鹤返仙乡？”
狄人俘虏了卫国的太史华龙滑和礼孔，打算杀掉他们。华、礼二人知道胡人的习俗迷信鬼神，便骗他们说：“我们是太史，掌管国家的祭祀。我们先去为你们向神灵禀告。不然，鬼神不会保佑你们，你们也得不到这个国家。” 瞍瞒相信了他们的话，便放他们上车。宁速正穿着戎装在城上巡逻，远远望见一辆车飞驰而来，认出是两位太史，大惊，问道：“主公在哪里？” 他们回答：“全军都覆没了！狄军强大，我们不能坐以待毙，应该暂且避开他们的锋芒。” 宁速想要开门迎接他们，礼孔说：“我们和君主一起出城，却不能和君主一起进城，这怎么符合人臣的道义呢？我要到地下侍奉我的君主！” 于是拔剑自刎。华龙滑说：“不能丢失史官的典籍。” 便进入城中。
宁速和石祁子商议，带着卫侯的宫眷以及公子申，夜里乘坐小车从城东逃走。华龙滑抱着典籍跟在后面。国人听说二位大夫已经逃走，纷纷扶老携幼，随后逃命，哭声震天。狄兵乘胜长驱直入，径直进入卫城。那些逃跑落后的百姓，都惨遭杀戮。狄兵又分兵追击。石祁子保护着宫眷先行，宁速断后，且战且退。跟随他们一起逃亡的百姓，有一半死在狄人的刀下。快要到达黄河时，幸好宋桓公派兵来迎接，还准备了船只，众人连夜渡河。狄兵这才退去，他们把卫国的府库以及民间存留的金银粮食等财物劫掠一空，还毁坏了城郭，然后满载而归，这些暂且不表。
再说卫国大夫弘演，之前奉命出使陈国，等他回来的时候，卫国已经灭亡。他听说卫侯死在荥泽，便前去寻找尸体。一路上，他看到骸骨暴露在外，血肉狼藉，心中无比伤感。走到一处地方，他看见大旗倒在荒泽旁边，弘演说：“大旗在这里，尸体应该离得不远了。” 没走几步，就听到有呻吟声，他上前查看，只见一个小内侍手臂折断，躺在地上。弘演问：“你知道主公死在哪里吗？” 内侍指着一堆血肉说：“这就是主公的尸体。我亲眼看到主公被杀。因为手臂受伤疼痛，走不了路，所以躺在这里守着，想等国人来了指给他们看。”
弘演看着那残缺不全的尸体，只有肝脏还完好。弘演对着肝脏拜了两拜，放声大哭，然后像卫侯活着时那样，在肝脏前复命。事情办完后，弘演说：“主公没有人收葬，我就把自己的身体当作棺材吧！” 他嘱咐随从说：“我死后，把我埋在树林里。等有了新君主，才能把这件事告诉他。” 于是拔出佩刀，剖开自己的肚子，亲手取出懿公的肝脏，放入自己腹中，不一会儿就死去了。随从按照他的话把他掩埋，然后用车子载着小内侍渡过黄河，去打听新君主的消息。
石祁子先扶着公子申登上船只。宁速收拾剩余的百姓，随后赶上。到了漕邑，清点男女，只剩下七百二十人。狄人杀戮之多，实在是悲惨啊！二位大夫商议：“国家不能一天没有君主，可剩下的百姓太少了！” 于是在共、滕二邑，每十个人中抽调三个，一共得到四千多人，加上原来的遗民，凑成五千人。他们就在漕邑搭建房屋，扶立公子申为君主，这就是戴公。宋桓公御说、许桓公新臣，各自派人前来慰问。戴公原本就有病，即位没几天就去世了。宁速前往齐国，迎接公子毁即位。
齐桓公说：“公子从我国回去，将要守护宗庙。要是祭祀的器具用品不齐全，那都是我的过错。” 于是赠送给他一辆好马，五套祭服，牛、羊、猪、鸡、狗各三百只。又把一辆鱼轩赠给公子毁的夫人，还送了三十匹美锦。他命令公子无亏率领三百辆战车护送公子毁回国。并且送去做门户的材料，让他们能够建立门户。
公子毁到达漕邑后，弘演的随从和断臂的小内侍都来了，详细讲述了弘演纳肝的事情。公子毁先派人准备棺材，前往荥泽收殓尸体。一面为懿公和戴公发丧。他追封弘演，录用弘演的儿子，来表彰他的忠诚。诸侯们看重齐桓公的道义，很多都前来吊唁并赠送财物。这一年是周惠王十八年冬十二月。
第二年春正月，卫侯毁改元，这就是文公。当时卫国只有三十辆战车，国君寄住在百姓家中，十分荒凉。文公穿着布衣，戴着布帽，吃着粗茶淡饭，早起晚睡，安抚百姓，人们都称赞他贤能。公子无亏辞别回到齐国，留下三千甲士协助戍守漕邑，以防备狄人的祸患。
无亏回去见到齐桓公，讲述了卫毁建国初期的状况，还提到了弘演纳肝的事情。齐桓公感叹道：“无道的君主，也有这样的忠臣吗？卫国的国运还没有到头啊。” 管仲进言说：“现在留下士兵戍守，劳民伤财，不如选个地方修筑城墙，这样才能一劳永逸。” 齐桓公觉得有道理，正打算纠合诸侯一起动工。这时，邢国突然派人来告急，说：“狄兵又打到我国，我们实在抵挡不住，希望能得到救援！” 桓公问管仲：“邢国可以救援吗？” 管仲回答：“诸侯之所以侍奉齐国，是因为齐国能拯救他们的灾祸。我们不能救卫国，又不救邢国，霸业就会衰落！” 桓公问：“那么邢国和卫国的危急情况，哪个更紧急呢？” 管仲回答：“等邢国的祸患平定后，接着为卫国筑城，这可是百世的功劳啊。” 桓公说：“好。” 随即传檄文给宋、鲁、曹、邾各国，让他们合兵救援邢国，约定都在聂北会合。宋、曹两国的军队先到了。
管仲又说：“狄寇正猖獗，邢国的力量还没有耗尽。攻打势头正盛的敌人，会付出加倍的辛劳；援助力量尚未耗尽的国家，功劳却不大。不如等等看。邢国抵挡不住狄人，必定会溃败；狄人战胜邢国，必定会疲惫。驱赶疲惫的狄人，救援溃败的邢国，这就是所说的省力又能多建功的办法。” 桓公用了他的计谋，借口等待鲁、邾两国的军队，便在聂北屯兵，派遣间谍打探邢国和狄人攻守的消息。史臣写诗讥讽管仲没有早点救援邢国和卫国，认为这是霸主养乱以立功的谋略。诗中写道：“救患如同解倒悬，提兵那可复迁延？从来霸事逊正事，功利偏居道义先。”
话说齐、宋、曹三国的军队驻扎在聂北，大约过了两个月。狄兵攻打邢国，日夜不停。邢国的人力渐渐耗尽，最终突破重围逃了出来。谍报刚到，邢国的男女老少便蜂拥而至，都跑到齐营求救。其中有一人哭倒在地，此人正是邢侯叔颜。齐桓公将他扶起，安慰道：“我救援来得太晚，才导致这样的局面，这是我的罪过。我这就邀请宋公、曹伯一起商议，驱逐狄人。” 当天，齐军就拔营出发。狄主瞍瞒已经掳掠了足够多的财物，无心恋战，听说三国的大军即将到来，便放了一把火，朝着北方飞驰而去。等各国的军队赶到时，只看到一片火光，狄人早已逃得无影无踪。
齐桓公传令扑灭大火，然后问叔颜：“邢国的旧城还能居住吗？” 叔颜回答：“逃难的百姓，大多都在夷仪一带，我希望能迁到夷仪，以顺应百姓的意愿。” 齐桓公于是命令三国各自准备筑城的工具，修筑夷仪城，让叔颜居住。他们还为邢国建立了宗庙，增添了房屋，牛马、粟帛等物资，都从齐国运来，将城中填充得满满当当。邢国的君臣，就像回到了原来的国家，欢呼声不绝于耳。事情办完后，宋、曹两国想要辞别齐国回国。齐桓公说：“卫国还没有安定下来，我们帮邢国筑了城，却不管卫国，卫国将会怎么看我呢？” 诸侯们说：“一切听从霸主的命令。”
齐桓公传令，将军队开往卫国，凡是筑城用的畚锸等工具，都让士兵们随身携带。卫文公毁远远地前来迎接。齐桓公见他穿着粗布衣服，戴着粗帛帽子，还没有脱下丧服，心中一阵怜悯，久久不能平静。于是说：“我借助各位的力量，想要为您选定都城，不知道哪里是吉利之地呢？” 卫文公毁说：“我已经占卜到了一块吉利的地方，在楚邱，只是筑城的费用，对于刚刚亡国的我们来说难以承担。” 齐桓公说：“这件事我来承担。” 当天就传令三国的军队，一起前往楚邱动工。他们又运来做门户的材料，重新建立了宗庙，这就是所谓的 “封卫”。卫文公感激齐国的再造之恩，创作了《木瓜》这首诗来歌颂此事。诗中写道：“投我以木瓜兮，报之以琼琚。投我以木桃兮，报之以琼瑶。投我以木李兮，报之以琼玖。”
当时人们称赞齐桓公保存了三个即将灭亡的国家：立僖公以保存鲁国，修筑夷仪城以保存邢国，修筑楚邱城以保存卫国，有这三大功劳，这也是他能成为五霸之首的原因。潜渊先生读史诗写道：“周室东迁纲纪摧，桓公纠合振倾颓。兴灭继绝存三国，大义堂堂五霸魁。”
此时，楚成王熊恽任用令尹子文治理国家，修明国政，有称霸的志向。他听说齐侯救援邢国、保存卫国，赞颂之声传到荆襄一带，心中很不高兴，对子文说：“齐侯施些小恩小惠来沽名钓誉，人心都归向他了。我屈居在汉东，德行不足以使人心怀归附，威望不足以震慑众人。当今之时，有齐国就显不出楚国，我实在感到羞耻！” 子文回答说：“齐侯经营霸业，到现在差不多三十年了。他以尊崇周王为名，诸侯都乐意归附，目前还难以与他抗衡。郑国处于南北之间，是中原的屏障，大王您如果想要图谋中原，必须先拿下郑国。” 楚成王问：“谁能为我承担讨伐郑国的事情呢？” 大夫斗章愿意前往，楚成王给了他二百辆战车，让他长驱直入郑国。
再说郑国自从在纯门遭受楚国的进攻后，日夜提防着楚兵。得知楚国兴兵，郑伯十分害怕，立即派遣大夫聃伯率领军队把守纯门，又派人连夜向齐国告急。齐侯传下檄文，在柽地大规模会合诸侯，打算谋划救援郑国。斗章知道郑国已有防备，又听说齐国的救援即将到来，担心作战失利，便在到达郑国边境后就返回了。楚成王大怒，解下佩剑赐给斗廉，让他在军中斩杀斗章的首级。斗廉是斗章的兄长，他来到军中后，先隐瞒了楚王的命令，私下与斗章商议：“想要免除国法的惩处，必须立功，这样才能赎罪。” 斗章跪下请教办法。斗廉说：“郑国人以为我们退兵了，肯定想不到我们会突然再来。如果快速奔袭，就能达到目的。”
斗章把军队分成两队，自己率领前队先行，斗廉率领后队接应。斗章让士兵们口中衔枚，收起战鼓，悄悄地侵入郑国边境。恰好遇到聃伯在边境上检阅车马。聃伯听说有敌兵来袭，还不知道是哪个国家的，慌忙点兵，在边境上迎战。没想到斗廉的后队已经赶到，反而抄到了郑军的后面，前后夹击。聃伯抵挡不住，被斗章用铁简打倒，双手被擒。斗廉乘胜掩杀，郑军大半被歼。斗章把聃伯押上囚车，就想长驱直入郑国。斗廉说：“这次偷袭成功，只是为了免死，怎么敢再冒险行事呢？” 于是当天就班师回朝。
斗章回去拜见楚成王，叩头请罪，上奏说：“我回军是诱敌之计，并非怯战。” 楚成王说：“既然有擒获敌将的功劳，暂且准许你将功赎罪。但是郑国还没有归服，为什么撤兵呢？” 斗廉说：“我担心兵力太少不能成功，害怕有损国家威严。” 楚成王发怒说：“你用兵力少作为借口，分明是害怕敌人。现在给你增添二百辆战车，你可以再次前往，如果不能让郑国归降，就别来见我！” 斗廉上奏说：“我希望能和兄弟一起前往。如果郑国不投降，我一定把郑伯捆绑了献给您。” 楚成王赞赏他的豪言壮语，答应了他的请求。于是任命斗廉为大将，斗章为副将，总共率领四百辆战车，再次向郑国杀去。史臣写诗道：“荆襄自帝势炎炎，蚕食多邦志未厌。溱洧何辜三受伐？解悬只把霸君瞻。”
再说郑伯听说聃伯被囚禁，又派人前往齐国请求救援。管仲进言说：“您这几年以来，救援燕国、保存鲁国，修筑夷仪城保存邢国，修筑楚邱城保存卫国，恩德施加于百姓，大义传扬于诸侯。如果想要动用诸侯的兵力，现在正是时候。您如果要救郑国，不如讨伐楚国，讨伐楚国必须大规模会合诸侯。” 齐桓公问：“大规模会合诸侯，楚国必定有所防备，我们能必胜吗？” 管仲说：“蔡国人得罪了您，您一直想讨伐他们很久了。楚国和蔡国接壤，如果以讨伐蔡国为名，趁机攻打楚国，这就是《兵法》中所说的‘出其不意’。”（之前，蔡穆公把妹妹嫁给齐桓公，做他的第三夫人。有一天，齐桓公和蔡姬一起乘坐小船，在池子里游玩采莲取乐。蔡姬开玩笑用水洒齐桓公，齐桓公制止她。蔡姬知道齐桓公怕水，故意摇晃小船，把水溅到齐桓公的衣服上。齐桓公大怒说：“你这个婢子不会侍奉君主！” 于是派竖貂送蔡姬回国。蔡穆公也发怒说：“嫁出去的女儿又被送回来，这是要断绝关系。” 竟然把妹妹改嫁给楚国的楚成王，做了楚成王的夫人。齐桓公因此十分痛恨蔡侯，所以管仲提到这件事。）
齐桓公问：“江国、黄国不堪楚国的暴虐，派遣使者前来归附，我想和他们会盟，在讨伐楚国的时候，让他们作为内应，怎么样？” 管仲说：“江国、黄国离齐国远而离楚国近，一直以来臣服于楚国，所以才能勉强生存。现在他们背叛楚国而跟随齐国，楚人必定发怒，发怒了就一定会讨伐他们。到那时，我们想救，路途遥远；不救，又违背了同盟的道义。况且中原的诸侯，多次会合，完全可以成就大事，何必借助这两个小国呢？不如用好话推辞他们。” 齐桓公说：“远方的国家仰慕道义而来，推辞他们会失去人心。” 管仲说：“您只要把我的话写在墙壁上，日后不要忘记江国、黄国的危急情况就行。” 齐桓公于是与江、黄两国的国君盟会，秘密订立讨伐楚国的约定，以明年春正月为期。两国国君说：“舒国人帮助楚国作恶，天下人都称他们为‘荆舒’，不可不讨伐。” 齐桓公说：“我会先攻取舒国，以削弱楚国的羽翼。” 于是秘密写了一封信，交给徐子。徐国和舒国相邻，徐嬴嫁给齐桓公做第二夫人，徐国与齐国有婚姻之好，一向归附于齐国，所以齐桓公把攻打舒国的事情托付给徐子。徐子果然率领军队袭取了舒国。齐桓公随即命令徐子屯兵舒城，以防备紧急情况。江、黄两国的国君，各自守住本国边界，等候调遣。鲁僖公派遣季友到齐国谢罪，称：“因为与邾国、莒国有矛盾，不能参与救援邢国、卫国的行动。现在听说要与江国、黄国会盟，特地前来表示友好，以后如果有征伐之事，愿意为您效力。” 齐桓公十分高兴，也把讨伐楚国的事情，秘密与他订下约定。
此时，楚国的军队再次来到郑国，郑文公想要求和，以缓解百姓的灾祸。大夫孔叔说：“不行，齐国正准备对楚国采取行动，就是因为我们的缘故。人家对我们有恩德，抛弃人家不吉利，应该坚守城池等待齐国的救援。” 于是，郑国再次派遣使者前往齐国告急。齐桓公授给使者计策，让他扬言齐国的救援马上就到，以此来延缓楚国的进攻。到了约定的日期，郑国或者国君或者大臣，率领一支军队出虎牢关，在上蔡与齐国的军队会合，等候合力攻打楚国。于是，齐国遍约宋、鲁、陈、卫、曹、许等国的国君，都要如期起兵，名义上是讨伐蔡国，实际上是攻打楚国。
第二年，是周惠王十三年。春正月元旦，齐桓公朝贺完毕，就商议讨伐蔡国的事情。他任命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖人貂等人，出动三百辆战车，一万名甲士，分队进发。太史上奏说：“初七日出军最为吉利。” 竖貂请求先率领一支军队，偷偷地劫掠蔡国，然后会合各国的车马。齐桓公答应了他的请求。蔡国人依仗楚国，完全没有防备，直到齐兵到达，才急忙聚集兵力设防。竖貂在城下耀武扬威，喝令攻城，到了夜里才退兵。蔡穆公认出是竖貂，想起早年竖貂在齐宫曾侍奉蔡姬，受过蔡姬的恩惠，蔡姬被退回，也是他送回去的，知道他是个小人。于是在深夜，派人秘密送了一车金帛，请求他延缓进攻。竖貂接受了贿赂，便私自将齐侯纠合七路诸侯，先侵蔡国、后伐楚国的军事计划，详细地泄露给了蔡国：“过不了多久，各国的军队就会到来，到时候会把蔡城踏为平地，您不如趁早逃走。” 使者回去报告，蔡侯大惊。当夜就率领宫眷，打开城门逃奔楚国。百姓失去了主心骨，立刻四处溃散，竖貂自以为立了大功，飞速报告齐侯去了。
再说蔡侯到了楚国，见到楚成王，详细讲述了竖貂的话。楚成王这才明白齐国的计谋，传令检阅战车，准备战斗防守，一面撤回斗章讨伐郑国的军队。几天后，齐侯的军队到达上蔡。竖貂拜见完毕。七路诸侯也陆续都到了，一个个亲自率领战车和士兵，前来助战，军威十分雄壮。这七路诸侯分别是：宋桓公御说，鲁僖公申，陈宣公杵臼，卫文公毁，郑文公捷，曹昭公班，许穆公新臣。加上盟主齐桓公小白，一共八位。其中许穆公抱病在身，仍勉强带病率领军队先到达蔡地。齐桓公赞赏他的辛劳，让他的位次排在曹伯之上。当天夜里，许穆公去世。齐侯在蔡国停留了三天，为他发丧。命令许国按照侯爵的礼仪安葬他。七国的军队，朝南进发，直达楚国边境。只见边境上，早有一人衣冠整齐，将车停在道路左边，弯腰恭敬地说：“来的可是齐侯？请传言楚国使臣已经等候很久了。” 此人姓屈名完，是楚国的公族，官拜大夫。现在奉楚王的命令担任行人，出使到齐军。
齐桓公说：“楚人怎么会预先知道我们的军队到来呢？” 管仲说：“这肯定是有人泄露了消息。既然他们派了使臣，必定会有所陈述。我会用大义责备他，让他自己感到羞愧屈服，这样就可以不战而让楚国投降了。” 管仲也乘车而出，在车上与屈完拱手行礼。屈完开口说：“我们国君听说贵国的军队来到我国，派我来传达旨意。我们国君让我转告：‘齐国和楚国各自统治自己的国家。齐国位于北海，楚国靠近南海，即使是马牛发情狂奔也不会跑到对方的境内。不知道您为什么会踏入我们的土地？’请问这是什么缘故呢？”
管仲回答说：“从前周成王分封我的先君太公到齐国，让召康公赐给他命令，说：‘五等诸侯和九州长官，你世代掌管征伐之权，以辅佐周王室。齐国的土地，东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣，凡是不履行对周王职责的，你都可以加以惩处。’自从周室东迁，诸侯肆意妄为，我们国君奉命主持会盟，恢复先人的功业。你们楚国在南荆之地，应当每年进贡包茅，以帮助周天子祭祀。可是你们一直不进贡，使得祭祀时没有东西用来缩酒，我因此前来征讨。而且周昭王南巡没有返回，也是因为你们的缘故。你们还有什么可说的？”
屈完回答说：“周王室失去了纲纪，朝贡的制度荒废，天下都是这样，难道只有我们南荆如此？尽管如此，没有进贡包茅，我们国君知道错了。怎么敢不供给，以承接您的命令呢！至于周昭王没有返回，那是因为胶船的缘故，您还是去水边问问吧，我们国君不敢承担这个责任。我这就回去向我们国君汇报。” 说完，驾车退下。
管仲告诉齐桓公说：“楚人倔强，不是能用言辞让他们屈服的，应该进兵逼迫他们。” 于是传令八军同时进发，一直到达陉山。离汉水不远时，管仲下令：“就在这里屯扎，不要再前进了！” 诸侯们都说：“我们的军队已经深入，为什么不渡过汉水，决一死战，却在这里逗留呢？” 管仲说：“楚国既然派了使臣，肯定有所防备，一旦交战，就难以收场了。现在我们把军队驻扎在这里，虚张声势，楚国害怕我们人多势众，就会再次派使臣来，我们就可以趁机与他们讲和。我们以讨伐楚国出兵，以让楚国归服而回，不也很好吗？” 诸侯们还是不太相信，议论纷纷。
再说楚成王已经任命斗子文为大将，整治铠甲兵器，屯兵在汉南，只等诸侯渡过汉水，就前来截击。谍报传来：“八国的军队，屯驻在陉地。” 子文进言说：“管仲精通兵法，没有万全的把握不会轻易出兵。现在他率领八国的军队，停留不进，肯定有计谋。我们应当再次派遣使臣，去探探他们的强弱，观察他们的意向，是战是和，再做决定也不晚。” 楚成王问：“这次派谁去合适呢？” 子文说：“屈完既然和管仲见过面，还是派他去吧。” 屈完上奏说：“没有进贡包茅的事，我之前已经承担了责任。您如果想请和结盟，我愿意尽力前往，以化解两国的纷争。如果想要请战，那就另派有能力的人。” 楚成王说：“是战是和，由你自行决定，我不限制你。” 屈完于是再次前往齐军。到底齐楚两国会如何发展，且看下回分解。