齐桓公回国后，管仲上奏说：“自周平王东迁以来，没有比郑国更强大的国家了。郑国灭掉东虢国后，把都城迁到那里，前面有嵩山，后面有黄河，右边是洛水，左边是济水，虎牢关的险要，闻名天下。所以从前郑庄公依仗这些，讨伐宋国，兼并许国，还抗拒王师。如今郑国又与楚国结为一党。楚国，是僭越称王的国家，地域广阔，兵力强盛，吞并了汉阳一带的众多小国，与周朝为敌。您如果想要保卫王室，称霸诸侯，就不能不抵御楚国；而要抵御楚国，必须先收服郑国。” 齐桓公说：“我知道郑国是中原的枢纽，早就想收服它，只是苦于没有办法！” 宁戚进言说：“郑公子突曾做了两年国君，祭足却驱逐他，拥立子忽；高渠弥又杀死子忽，拥立子亹；我们先君杀了子亹，祭足又拥立子仪。祭足以臣子的身份驱逐国君，子仪以弟弟的身份篡夺兄长的君位，违背名分和伦理，都应当受到声讨。如今子突在栎地，每天都谋划着袭击郑国。况且祭足已经去世，郑国没有得力的人。主公您派一员将领前往栎地，送子突回郑国，那么子突必定会感激主公的恩德，向北称臣，朝拜齐国。” 齐桓公觉得很有道理，于是命令宾须无率领二百辆兵车，驻扎在离栎城二十里之外的地方。宾须无预先派人向郑厉公突传达齐侯的意图。
郑厉公突此前已经听说祭足去世的消息，秘密派心腹到郑国打听情况。忽然听闻齐侯派兵送自己回国，心中十分高兴，出城到很远的地方迎接宾须无，还举办了盛大的宴会。两人交谈时，派去郑国的差人已经返回，报告说：“祭仲已经去世，如今叔詹担任上大夫。” 宾须无问：“叔詹是什么样的人？” 郑伯突回答：“他是治理国家的良才，但不是带兵打仗的将领。” 差人又禀报：“郑国都城发生了一件奇事：南门里面，有一条长八尺的蛇，青色的头，黄色的尾巴；门外又有一条蛇，长一丈多，红色的头，绿色的尾巴；两条蛇在城门中间争斗，持续了三天三夜，难分胜负。国都的百姓像赶集一样前去观看，没有人敢靠近。十七天后，门内的蛇被门外的蛇咬死。门外的蛇竟然径直冲进城里，到了太庙之中，忽然就不见了。” 宾须无欠身向郑伯祝贺说：“您的君位要确定了。” 郑伯突问：“怎么这么说？” 宾须无解释道：“郑国门外的蛇就是您，长一丈多，表明您是兄长。门内的蛇是子仪，长八尺，是弟弟。十七天后内蛇受伤，外蛇入城，您出逃是在甲申年的夏天，如今是辛丑年的夏天，恰好十七年了。内蛇受伤死去，这是子仪失去君位的征兆；外蛇进入太庙，这是您将主持宗庙祭祀的象征。我们主公正在天下伸张正义，准备扶您登上正位，蛇争斗的时间恰到好处，这大概是天意啊！” 郑伯突说：“果真如将军所言，我这辈子都不敢忘您的恩德！” 宾须无于是和郑伯定计，准备夜袭大陵。
傅瑕率兵出城迎战，双方刚一交锋，没料到宾须无绕到傅瑕军队背后，先攻破了大陵，插上齐国的旗号。傅瑕知道自己寡不敌众，只好下车投降。郑伯突想起傅瑕十七年来一直抗拒自己，恨得咬牙切齿，叱令左右：“把他斩了，再来报告！” 傅瑕大声呼喊：“您难道不想进入郑国了吗？为什么要杀我？” 郑伯突叫人把他带回来，问道：“你有什么计策，能杀子仪？不过是用甜言蜜语哄骗我，想脱身回郑国罢了。” 傅瑕说：“如果您赦免我一命，我愿意砍下子仪的首级。” 郑伯突骂道：“你这老贼，奸诈无比，怎敢欺骗我？我现在放你进城，你肯定会和叔詹起兵抗拒我。” 宾须无说：“傅瑕的妻子儿女都在大陵，可以把他们囚禁在栎城作为人质。” 傅瑕叩头哀求：“如果我失信，就诛杀我的妻子儿女。” 并且指天发誓。郑伯突这才放了他。
傅瑕回到郑国，夜里去见叔詹。叔詹见到傅瑕，十分惊讶：“你镇守大陵，怎么到这里来了？” 傅瑕说：“齐侯想让郑伯复位，命令大将宾须无率领大军，送公子突回国。大陵已经失守，我连夜逃命才到这里。齐兵很快就会到达，事情危急。您如果能砍下子仪的首级，打开城门迎接公子突，既可以保住富贵，也能避免百姓生灵涂炭。转祸为福，就在这一时。否则，后悔就来不及了！” 叔詹听后沉默不语，过了很久才说：“我之前原本主张迎立故君，却被祭仲阻止。如今祭仲去世，这是上天在帮助故君。违背天意必有灾祸，但不知道该用什么办法？” 傅瑕说：“可以给栎城送信，让他们赶紧进兵。您出城假装抵抗，子仪必定会到城墙上观战，我趁机解决他。您带领故君进城，大事就成了。” 叔詹听从了他的计谋，秘密派人给突送信。傅瑕这才去拜见子仪，诉说齐兵帮助突，大陵已经失陷的事情。子仪大惊：“我应当用丰厚的财物向楚国求救，等楚兵到来，内外夹攻，齐兵就可以退走。” 叔詹故意拖延这件事。过了两天，还没有派使者前往楚国，谍报传来：“栎城的军队已经到城下了。” 叔詹说：“我应当带兵出战。您和傅瑕登上城墙坚守。” 子仪信以为真。
郑伯突率领军队先到，叔詹与他交战几个回合后，宾须无带领齐兵大举进攻，叔詹掉转车头就跑。傅瑕在城墙上大声呼喊：“郑军败了！” 子仪向来胆小怯懦，听后就想下城。傅瑕从后面刺杀他，子仪死在城墙上。叔詹叫开城门，郑伯和宾须无一同进城。傅瑕先去清理王宫，遇到子仪的两个儿子，把他们都杀了。迎接突复位。郑国百姓向来归附厉公，欢呼声震动大地。厉公重重地贿赂宾须无，约定在冬季十月亲自到齐国朝廷请求结盟。宾须无告辞回国。
厉公复位几天后，人心逐渐安定。他对傅瑕说：“你镇守大陵十七年，全力抗拒我，可算是对旧君忠心耿耿了。如今你贪生怕死，又为了我而杀死旧君，你的心思难以捉摸！我应当为子仪报仇！” 喝令力士把傅瑕押出去，在集市上斩首。傅瑕的妻子儿女暂且赦免不杀。髯翁写诗感叹道：“郑突奸雄世所无，借人成事又行诛。傅瑕不爱须臾活，赢得忠名万古呼。”
原繁当初率先赞同拥立子仪，他担心自己获罪，便称病告老还乡。厉公派人责备他，原繁于是上吊自杀。厉公又惩治驱逐国君的罪行，杀了公子阏。强锄逃到叔詹家中，叔詹为他求情，强锄才免去一死，但被砍去双脚。公父定叔逃到卫国。三年后，厉公把他召回，说：“不能让共叔没有后人！” 祭足已经去世，就不再追究。叔詹仍然担任正卿，堵叔、师叔一同担任大夫，郑国人称他们为 “三良”。
再说齐桓公得知郑伯突已经复国，卫国和曹国去年冬天也曾请求结盟，便想大规模会合诸侯，杀牲歃血，订立盟约。管仲说：“您刚刚开启霸业，行事一定要以简便为原则。” 齐桓公问：“怎样才算简便呢？” 管仲说：“陈国、蔡国、邾国自北杏会盟之后，对齐国忠心不二。曹伯虽然没有参加北杏会盟，但已经参与了讨伐宋国的行动。这四个国家，不必再劳烦您奔波。只有宋国和卫国没有参加过会盟，应当见一见。等各国齐心，再举行盟约也不迟。” 话还没说完，忽然传来消息：“周王再次派单蔑来通报宋国的聘问，已经到了卫国。” 管仲说：“宋国的事情可以成了。卫国处于交通要道，您应当亲自到卫国境内举行会盟，以亲近诸侯。” 齐桓公于是约请宋国、卫国、郑国三国，在鄄地会盟。加上单子和齐侯，一共五位，这次会盟不用歃血，大家相互作揖谦让后散去。诸侯们都很高兴。齐侯知道人心悦服，于是在幽地大规模会合宋国、鲁国、陈国、卫国、郑国、许国等国，杀牲歃血，订立盟约，正式确定了盟主的称号。这是周厘王三年的冬天。
楚国文王熊赀自从得到息妫并立为夫人后，对她无比宠幸。三年之内，息妫生下两个儿子，长子叫熊艰，次子叫熊恽。息妫虽然在楚宫生活了三年，却从不和楚王说话。楚王感到奇怪，有一天，问她不说话的原因。息妫流着泪不回答。楚王坚持要她说明，息妫回答说：“我一个妇人却侍奉两个丈夫，纵然不能守节而死，又有什么脸面和人说话呢？” 说完，泪水止不住地流。胡曾先生写诗道：“息亡身入楚王家，回看春风一面花。感旧不言常掩泪，只应翻恨有容华。”
楚王说：“这都是蔡献舞造成的，我一定会为夫人报仇，夫人不必担忧。” 于是兴兵讨伐蔡国，攻入蔡国的外城。蔡侯献舞袒露上身，伏地请罪，拿出府库中所有的宝玉贿赂楚国，楚军才退兵。恰好郑伯突派使者到楚国报告复国的消息。楚王说：“突复位两年了，才来告诉我，太不把我放在眼里了。” 于是再次兴兵讨伐郑国。郑国谢罪求和，楚王答应了。周厘王四年，郑伯突畏惧楚国，不敢去朝拜齐国。齐桓公派人责备他。郑伯派上卿叔詹到齐国，对桓公说：“我国被楚兵困扰，日夜守城，没有得到片刻休息，所以没能按时朝贡。您如果能对楚国施加威严，我们国君怎敢不早晚站在齐国朝廷朝拜呢？” 桓公厌恶他言语不恭敬，把叔詹囚禁在军府。叔詹瞅准机会逃回了郑国。从此，郑国背叛齐国，归附楚国。这里暂且不表。
周厘王在位五年后去世，他的儿子阆即位，这就是惠王。惠王二年，楚文王熊赀荒淫暴虐，不理政事，却热衷于用兵。早年，他曾和巴君一同讨伐申国，却惊扰了巴军。巴君大怒，于是袭击那处，攻克了它。楚国守将阎敖游过涌水逃走。楚王杀了阎敖。阎氏家族怨恨楚王。此时，阎氏家族约巴人讨伐楚国，愿意做内应。巴兵攻打楚国，楚王亲自率军迎战，在津地大战。没料到阎氏家族数百人，假扮成楚军，混入阵中，竟然来寻找楚王。楚军大乱，巴兵趁机进攻，楚军大败，楚王面颊中箭逃走。巴君不敢追击，收兵回国，阎氏家族的人也跟着去了，从此成为巴人。
楚王回到方城，夜里敲城门。鬻拳在城门内问：“国君打胜仗了吗？” 楚王说：“战败了！” 鬻拳说：“自先王以来，楚兵战无不胜。巴国是个小国，您亲自带兵却战败了，难道不被人笑话吗？如今黄国不来朝拜楚国，如果讨伐黄国取胜，还可以自我解脱。” 于是紧闭城门，不让楚王进城。楚王愤怒地对军士们说：“这次出征如果再不能取胜，我就不回去了！” 于是移兵讨伐黄国。楚王亲自击鼓，士兵们拼死作战，在踖陵打败了黄国的军队。当天夜里，楚王住在军营中，梦见息侯怒气冲冲地走上前说：“我有什么罪过，你要杀我？又霸占我的疆土，奸淫我的妻子，我已经向上帝申诉了！” 说完，用手扇楚王的脸颊。楚王大叫一声，醒来后箭伤迸裂，血流不止。他急忙传令回军，走到湫地时，半夜就去世了。鬻拳迎接灵柩回国安葬。长子熊艰继位。鬻拳说：“我两次冒犯国君，纵然国君不杀我，我又怎敢苟且偷生？我要到地下追随国君！” 他对家人说：“我死后，一定要把我葬在城门的曲城之下，让子孙知道我是守城的人。” 于是自刎而死。熊艰怜悯他，让他的子孙世代担任大阍。先儒左氏称赞鬻拳是爱国君，史官写诗反驳道：“谏主如何敢用兵？闭门不纳亦堪惊。若将此事称忠爱，乱贼纷纷尽借名。”
郑厉公听闻楚文王去世的消息，十分高兴，说道：“我没有忧患了！” 叔詹进谏说：“我听说‘依靠别人会面临危险，臣服别人会遭受屈辱。’如今我们的国家处在齐国和楚国之间，不是受辱就是有危险，这不是长久之计。先君桓公、武公以及庄公，三代人都担任王朝的卿士，因此在列国中地位尊崇，能够征服诸侯。如今新王继位，听说虢国和晋国前去朝拜周王，周王设宴款待他们，并且赏赐了五双玉和三匹马。您不如也去周朝进贡朝拜，如果能借助周王的恩宠，恢复先世卿士的事业，即便面对大国，也不用畏惧。” 厉公说：“好主意。” 于是派遣大夫师叔前往周朝，请求朝拜周王。
师叔回来报告说：“周室大乱。” 厉公问：“乱到什么程度了？” 师叔回答：“从前周庄王有个宠妾叫姚姬，人称王姚，她生了个儿子叫颓，庄王很宠爱他，还让大夫蒍国做他的老师。子颓生性喜欢牛，曾经养了几百头牛，他亲自喂养这些牛，用五谷来喂，还给牛披上绣有花纹的布，称它们为‘文兽’。子颓出入的时候，他的仆从都乘坐牛出行，肆意践踏，毫无顾忌。子颓还暗中结交大夫蒍国、边伯、子禽、祝跪、詹父，往来十分密切。在厘王在位的时候，也没有禁止他们。如今新王即位，子颓仗着自己是新王的叔叔，更加骄横。新王厌恶他，就压制他的党羽，剥夺了子禽、祝跪、詹父的田地。新王又因为在王宫旁边修建苑囿，蒍国有个菜园，边伯有座房屋，都靠近王宫，新王就把它们都征用了，用来扩大苑囿。还有膳夫石速进献的膳食不精致，新王发怒，革除了他的俸禄，石速也因此怨恨新王。所以这五位大夫和石速一起发动叛乱，拥立子颓为君，攻打新王。幸亏周公忌父和召伯廖等人拼死抵抗，叛乱众人没能取胜，于是逃到了苏地。从前周武王的时候，苏忿生担任王的司寇，立下功劳，被称为苏公，周武王把南阳的田地赐给他作为采邑。苏忿生死后，他的子孙被狄人控制，于是背叛周王，去侍奉狄人，而且也不把采邑归还给周朝。桓王八年，周王就把苏子的田地赐给了我们的先君庄公，用来交换我们靠近周朝的田地。从那以后，苏子和周朝的嫌隙越来越深。卫侯朔厌恶周朝拥立黔牟，也一直心怀怨恨，苏子于是拥戴子颓逃到卫国，和卫侯一起率领军队攻打王城。周公忌父战败，和召伯廖等人拥戴新王逃到鄢地。这五位大夫尊奉子颓为王，但人心并不归服。您如果兴兵护送新王复位，这可是流芳万世的功劳啊。”
厉公说：“说得好。不过，子颓懦弱，他所依仗的不过是卫国和燕国的军队罢了，那五位大夫成不了什么大事。我再派人去跟他讲道理，如果他能悔悟，停止祸乱，迎回天子，自己主动认罪，还能保住富贵。不然的话，他退到一个偏远的地方，像藩国一样称臣，还能堵住天下人的嘴。希望王子能尽快做出决定！” 厉公一方面派人到鄢地迎接周王，暂时让周王到栎邑居住。因为厉公曾经在栎邑居住了十七年，那里宫室整齐。另一方面派人给王子颓送信，信中写道：“我听说以臣子的身份冒犯君主，叫做不忠；以弟弟的身份侵犯兄长，叫做不顺。不忠不顺，天灾就会降临！王子您误听奸臣的计谋，放逐了君主，如果能悔悟，停止祸乱，迎接天子，约束自己，承认罪过，还能不失富贵。否则，退到偏远之地，像藩国一样称臣，还能向天下人有所交代。希望王子能尽快考虑！”
子颓收到信后，犹豫不决。五位大夫说：“骑在老虎背上，就没办法再下来了。哪有已经位居天子之位，却又要退回到臣子之位的呢？这是郑伯骗人的话，不能相信。” 子颓于是赶走了郑国的使者。郑厉公于是到栎邑朝拜周王，接着拥戴周王袭击成周，夺取了传国的宝器，又回到栎城。这一年是惠王三年。
这年冬天，郑厉公派人约西虢公一起起义兵，护送周王复位。虢公答应了。惠王四年春天，郑、虢两国国君在弭地会师。夏四月，他们一同攻打王城。郑厉公亲自率兵攻打南门，虢公率兵攻打北门。蒍国急忙敲开宫门，求见子颓。子颓因为正在喂牛，还没喂完，没有马上接见他。蒍国说：“事情紧急啊！” 于是假传子颓的命令，让边伯、子禽、祝跪、詹父登上城墙防守。周地的百姓不顺从子颓，听说周王来了，欢呼声如雷，争相打开城门迎接。蒍国正在起草国书，打算派人到卫国求救。国书还没写完，就听到钟鼓的声音，有人来报告说：“旧王已经进城，正在朝堂上呢！” 蒍国自刎而死。祝跪、子禽死在乱军之中。边伯、詹父被周地的百姓绑起来，献给周王立功。子颓从西门出逃，让石速赶着那些文牛作为前队，牛身体肥壮，行走缓慢，都被追兵俘获，子颓和边伯、詹父一起被斩首。髯翁写诗感叹子颓的愚蠢：“挟宠横行意未休，私交乘舋起奸谋。一年南面成何事？只合关门去饲牛。” 还有一首诗说齐桓公既然已经成为盟主，就应该倡导大义，护送周王复位，不应该让郑国和虢国去做这件事，诗中写道：“天子蒙尘九庙羞，纷纷郑虢效忠谋。如何仲父无遗策，却让当时第一筹？”
惠王复位后，把虎牢以东的土地以及王后的鞶鉴赏赐给郑国。把酒泉的城邑以及几个酒爵赏赐给西虢公。两国国君谢恩后回国。郑厉公在途中生病，回到郑国后就去世了。群臣拥立世子捷即位，这就是郑文公。
周惠王五年，陈宣公怀疑公子御寇谋反，就杀了他。公子完，字敬仲，是厉公的儿子，和御寇关系很好，他害怕被诛杀，逃到了齐国，齐桓公任命他为工正。一天，桓公到敬仲家喝酒，十分高兴。天色已晚，桓公还想要蜡烛，继续畅饮。敬仲推辞说：“我只占卜了白天招待您，没有占卜晚上，不敢点上蜡烛继续招待。” 桓公说：“敬仲真是有礼节啊！” 赞叹着离开了。桓公认为敬仲贤能，让他在田地食邑，他就是田氏的祖先。这一年，鲁庄公为了谋划婚事，和齐国大夫高傒在防地会面。
鲁夫人文姜，自从齐襄公死后，日夜哀痛思念，于是得了咳嗽的疾病。内侍请莒国的医生来诊脉。文姜长时间独居，难以抑制内心的欲望，于是留下莒国医生吃饭，和他私通。后来莒国医生回国，文姜借口就医，两次前往莒国，住在莒国医生家里。莒国医生又推荐其他人来代替自己，文姜年纪越大，行为却越发放纵，然而始终遗憾比不上和齐襄公在一起的日子。周惠王四年秋七月，文姜病情加重，最终在鲁国的别宫去世。临终前，她对庄公说：“齐国的女子如今已经十八岁了。你应当尽快迎娶，以端正六宫之位。千万不要拘泥于守丧三年的制度，让我在九泉之下也牵挂不安。” 又说：“齐国正在图谋霸业，你要谨慎地侍奉他们，不要废弃世代的友好关系。” 说完就去世了。庄公按照正常的礼仪安葬了她。他遵照母亲的遗命，这一年就想商议婚事。大夫曹刿说：“大丧还没有结束，不能太着急。请等三年守丧期满后再进行。” 庄公说：“这是我母亲的命令。在守丧期间操办婚事太匆忙，守丧期满又太迟，我们选择一个折中的时间吧。” 于是在一年之后，庄公和高傒重申之前的约定，请求亲自前往齐国，行纳币之礼。齐桓公也因为鲁国的丧事还没有结束，请求延缓婚期。直到惠王七年，婚事才最终确定，选择秋天为良辰吉日。当时庄公在位二十四年，已经三十七岁了。他一心想要取悦齐国的女子，凡事都极尽奢侈。又想到父亲桓公死在齐国，如今又要迎娶齐国的女子，心里始终不安，于是重建桓公的庙宇，把柱子漆成红色，雕刻了椽子，想要以此来取悦死去父亲的灵魂。大夫御孙恳切地劝谏，庄公不听。这年夏天，庄公前往齐国亲自迎接新娘。到了秋八月，姜氏来到鲁国，被立为夫人，这就是哀姜。鲁国大夫的妻子们，按照拜见国君夫人的礼仪，全都献上礼物。御孙私下感叹说：“男子的见面礼，贵重的是玉帛，轻的是禽鸟，用来彰显身份。女子的见面礼不过是榛子、栗子、干肉，用来表达虔诚。如今男女的见面礼一样，这是没有区别了。男女有别，是国家的重大礼节，却被夫人扰乱了，她恐怕不得善终吧？” 自从姜氏嫁到鲁国后，齐国和鲁国的关系更加稳固了。齐桓公又和鲁庄公联合出兵攻打徐国、攻打戎族，徐国和戎族都向齐国臣服。郑文公见齐国的势力越来越大，担心齐国侵犯自己，于是派遣使者请求结盟。欲知后事如何，且看下回分解。