22岁的李铁船携着仆人老范，毅然踏上了那漫漫长途，每一步都似承载着无尽的希望与艰辛。他们一路向西，先是艰难地攀爬华蓥山，山风呼啸而过。二人手脚并用，在崎岖的山路上奋力前行，汗水湿透了衣衫，却未曾有丝毫停歇之意。终于成功翻越后，他们马不停蹄地赶到广安渠江，登上一艘略显破旧的船只。船只顺流而下，江水滔滔，拍打着船舷，发出沉闷的声响，仿佛在诉说着旅途的故事。一路舟行，途经诸多风景，最终抵达重庆长江朝天门码头。稍作休整后，他们又换乘江轮向东进发，江轮在波涛汹涌的浪尖上起伏颠簸，让人惊心动魄。历经风雨，终于经过上海到达天津港。上岸之后，他们又匆匆备好马匹，向着北京疾驰而去，马蹄扬起阵阵尘土，在夕阳的余晖中，留下一路奔波的身影。
李铁船家中虽有田有地，然并非富裕殷实之家，根本无力承担长期住客栈的高昂费用，且在北京举目无亲，无依无靠，借宿亦成奢望。幸得他多方打听，知晓北京有个四川会馆，专为到北京赶考的举子提供免费住宿之处，只是个人生活费尚需自理。会馆的日常经费，多赖四川富绅以及那些川籍举子中进士当官后的慷慨捐助，才得以维持运转。白天，李铁船置身书院之中，如一块干涸的海绵，如饥似渴地汲取着知识的甘霖。夜晚，他回到会馆，与来自四川的举人们围坐一团，畅谈家乡的风土人情、奇闻轶事。众人你一言我一语，欢声笑语不断，说到妙趣横生之处，更是哄堂大笑，那笑声在会馆中回荡，驱散了他在异乡的孤独与寂寞，让他感受到了一丝久违的温暖与亲切。
李铁船落榜后的第一年，他有幸搬进了崇文勤公家，住宿条件较之前有了显着的改善。新的居所干净整洁，屋内陈设虽不奢华，却也一应俱全。他心怀感激，更加努力地投入学习之中。第三年，他又迁至同年生好友黄啸洲家。时光匆匆，儿子已然 4 岁了，而他在春季会试中却再度名落孙山。举人虽享有一些优惠政策，名下田地可免缴朝廷赋税，却不能直接出任县令之职，只能屈就于其他官员手下充当幕僚，类似秘书之职，或者受聘为七品以下衙门吏员。
为了减轻家中的经济重负，同时也为了能留京继续学业，备考科举，李铁船在老师的热心推荐下，毅然考取了北京景山学汉语教师。北京景山官学，乃是专为满族中下层子弟开办的公办学校，主要传授满族知识并辅以少量汉语语言教学，学制长达九年。学生每月可领取 1 两银子的生活费补助，每季还有 2 斗 6 升粮食，生活基本得以保障。而教师不仅能免费食宿，还可获得颇为丰厚的薪水，更为重要的是，任教满三年者，便可参考进士出身直接出任七品级别官员。这对于李铁船而言，无疑是一个难得的机遇与希望。
在李铁船任教景山学校满3年之际，黄河流域突发特大洪灾，洪水肆虐，所到之处一片汪洋，百姓流离失所，苦不堪言。他临危受命，被安排参加河工赈捐工作。他不辞辛劳，四处奔走呼号，穿梭于大街小巷、城镇乡村之间。每遇一人，他皆耐心地晓之以理，动之以情，劝说人们慷慨解囊，为灾区人民贡献一份力量。他的声音因长时间的呼喊而变得沙哑，眼神中却始终透着坚定与执着。凭借自己的不懈努力与非凡智慧，他取得了显着成效，故而被保荐为知州候补，此乃他首次涉足赈捐工作领域，也为他的仕途开启了新的篇章。
同年秋，李铁船任教三年期满，旋即被任命为刑部贵州司官员。正当他满心欢喜，准备欣然接受任命，奔赴贵州赴任之时，在京的川籍进士好友少轩太史等人纷纷前来相劝，极力劝他再参加第三次会试。少轩太史言辞恳切，情真意切地对他说道：“铁船，你名字带铁，说明你并非木脑壳，天资聪慧。只要你不写高冷深奥之文章，且能用通俗易懂的话语表达出来。在我们四川老乡中，以你的智力才华，考中进士定是不在话下。” 李铁船心中本就对科举功名抱有一丝执念，经好友如此一番劝说，更是坚定了信心。果然，在来年春季会试中，他一路顺遂，仿若有神助，金榜题名。随后在皇帝亲自主持的殿试中，更是超常发挥，脱颖而出，排名二甲 13 名。
李铁船高中进士的喜讯仿若一阵春风，迅速传遍家乡邻水，全县上下为之轰动，人人皆奔走相告，沉浸在喜悦与自豪之中。父亲李大生赶忙写信告知他：“你祖母青年守寡60年，一生最大的心愿便是子孙能够高中进士，成龙成凤，可惜她早走了 3 年，未能亲眼看见这荣耀的一刻，让我想她在天堂亦能感知这天大的喜讯。我和你妈妈身体皆安好，尚有余力操持农活，你的老婆与孩子亦一切顺遂，你无需匆忙赶回家，且在北京耐心等候朝廷分配。”
早春二月，北京依旧被茫茫大雪所覆盖，天地间一片银装素裹，这已是李铁船在京的第8个年头。正当他紧锣密鼓地准备赴云南上任之时，老家却传来噩耗，仿若晴天霹雳，令他悲痛欲绝。慈父李大春偶然染病，起初只是一场小病，众人皆未料想到病情会急转直下，半月不到竟突然逝世。按照古代的制度，官员父母死亡，必须辞官回家为父母守孝，此谓之丁忧，时间一般为 27 个月。在此期间，官员停发薪水，但朝廷会依其父母的等级发放一笔丧葬费，并赐给封典。中国的官员丁忧制度，一方面意在提倡以孝治国，弘扬孝道；另一方面则是让官位空缺，便于人才的流动与更替，同时也在一定程度上间接促进了官员家乡教育水平的提升。
李铁船三月匆匆回到家中，只见父亲李大春的棺木还静静地停放在堂屋之中，尚未及下葬。他面色悲戚，眼神中满是哀伤与沉痛，步履沉重而缓慢地走进堂屋，仿若每一步都有千斤之重。他默默披麻戴孝，而后缓缓拿起三炷红色香，在大烛火上点燃。那跳跃的火苗映照着他憔悴的面容，他双手将红香高高举于头顶，身体呈 90 度弯腰鞠躬三次，每一次弯腰都似在向父亲表达着无尽的敬意与思念。接着，他小心翼翼地将燃香插于坛罐灰里，随后，双膝跪地，“扑通” 一声，膝盖重重地砸在地上，双手掌及头同时触地磕三下，那声响在寂静的堂屋中回荡，似在诉说着他心中的悲痛。起身下跪再磕头三下，如此反复三次，每一次磕头都饱含着他对父亲深深的眷恋与愧疚。
李铁船回来的第二天清晨六点，天色仍被黑暗笼罩，大伙举着火把，在起伏的山路上前行。噼里啪啦的鞭炮声打破寂静，与呜呜咽咽的唢呐锣鼓声交织，让葬礼弥漫着凄凉而庄重的氛围。李铁船手捧父亲画像，神色凝重，步伐沉稳，他的两个哥哥捧着香灰盆和香炉紧随其后，再往后是王夫人与三房儿媳妇，小李准等孙辈也跟在后面，全族后人排成一长串，浩浩荡荡地走在山间小路上。在事先挖好的土坑墓前，一块石板立起的墓碑下，两只大大的石刻乌龟静静卧着，阴阳先生主持着仪式，众晚辈按辈分大小依次下跪磕头进香，每一个动作都充满着对逝者的敬意和怀念，全过程大约花了半个小时。
老人去世要摆酒席谢恩，称之为白喜，寓意老人入土为安，不再遭受人间苦难。在当地，红喜不请不到，但白喜却可不请自到。早晨来了很多人，八点钟，李家院坝摆起了流水席，18 张方桌整齐排列，人们围坐桌旁，整整坐了三轮，随后参加葬礼的亲戚朋友和左邻右舍三三两两慢慢悄然离去。
那么他们是对李家的生活招待不满吗？