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我的养子事宜,在婚约之前就已经由双方家主谈妥了。

原本定下的见面礼因为流行病的余波一再推迟,但如今已能举办宴会,于是见面礼也被安排在了今天。

我的养父母家是哈勒家亲戚的里奇蒙伯爵家。听说伯爵夫人是继承家业的女儿,正在招婿。

参加宴会的有哈勒子爵夫妇、我和亨利,以及里奇蒙夫妇,共六人。

里奇蒙夫妇都是四十多岁的样子。伯爵有着金色的头发和蓝色的眼睛,夫人则是柔软的明亮茶色头发和眼眸。

“小梅,我们很高兴能把你当作女儿来养。”

“谢谢伯爵大人。”

“听说你最近是社交界热议的料理创作者,而且还是魔法师。我和丈夫都为你能成为魔法师的父母感到骄傲。”

“谢谢伯爵夫人。”

“叫我芭芭拉就好,或者叫妈妈也行。”

我们面前摆着许多佳肴,其中还混着几道我熟悉的菜式。比如番茄面、嵌着煮鸡蛋的肉卷和泡芙。

看着我惊讶的表情,芭芭拉夫人笑着解释道:

“今天的菜是哈勒家的厨师准备的。米切尔那家伙,还一直对我瞒着你的手艺呢。当从别家那里听到对哈勒家菜肴的赞誉时,我还心想‘咦,这不是有水分的嘛’。”

“芭芭拉,这其中有些缘由……”

“呵呵呵,开玩笑的。我对这门亲事可是很满意的。”

这两人之间的氛围瞬间让我明白了许多(今天可不能笑场),我不由得绷紧了身体。

饭后,我和芭芭拉夫人决定在庭院里散步。亨利说也想一起去,却被芭芭拉夫人一句“我又不会欺负小梅,这么缠人的男人可是会让人讨厌的哟?”给顶了回来,亨利只好无奈地作罢。

在仆人们的目送下,我们走出了屋子,来到了庭院。

从踏进这所宅邸的那一刻起我就注意到了,这里的仆人除了管家以外,全都是兽人。这绝对不是巧合。

康斯坦斯夫人曾说过,仆人的选择是夫人或管家的职责。所以,要么是芭芭拉夫人,要么是管家,或者两者都有意雇用了兽人。

究竟是出于什么原因呢?他们又是如何聚集起这些兽人的呢?

不过,芭芭拉夫人今后将是我名义上的母亲,(初次见面可不能搞砸了!)我乖乖地闭上了嘴。

“小梅听说在经营一家咖啡馆呢,那里一定有很多各种各样的客人吧。”

“是的。”

“其中说不定也有兽人哦。”

“是……也许吧。”

我突然被这话打了个措手不及,准备好的话题也烟消云散了。

“兽人只要不变身,就和人类没什么两样。随着与阿斯雷特乌斯王国的交流开始,国王邀请的贵客,那些他国的文官们,都会受到隆重的款待。但是,对于生活在普通人中间的兽人,人们的看法还远未改变。”

“是这样吗?”

她想说什么呢?这就是亨利所说的“贵族的腹艺”吗?

“小梅,你对兽人怎么看?”

“我不太清楚,没什么特别的看法。”

我这样回答后,芭芭拉夫人直直地看着我的脸。

“作为即将成为这家女儿的你,我希望你能理解。兽人并不可怕,他们和我们一样说话,和我们一样爱家人,和我们一样能分辨善恶。除了拥有压倒性的身体能力之外,他们和我们完全一样。”

咦?夫人是兽人拥护派吗?

“这件事,我的丈夫也不知道。我小时候,家里有一对做下人的夫妇。他们有个和我同龄的女儿,我非常喜欢她。虽然是雇主的女儿和下人的女儿的关系,但我把她当作最好的朋友。”

“最好的朋友……”

“嗯,最好的朋友。在我和那个孩子十四岁那年的夏天,有一天,我的那个好友说‘我只告诉你我的秘密,因为我们是好朋友’,然后就在我面前变成了一只猫。”

哇。

“我的好友是一只非常美丽优雅的黑猫,体型硕大,作为爱猫如命的我,感觉就像做梦一样。我对她说‘我比以前更喜欢你了’,然后抱住了她。我想传达这份感动,于是就对温柔的母亲说‘这是个秘密哦’,然后把这件事告诉了她。”

“诶?!”

“第二天早上,她和她的父母就从宅邸里消失了。我犯下了人生中最大的错误……那时我才十四岁。”

我说不出话来,芭芭拉夫人的眼睛和鼻尖都红红的。

“无论我怎么问父亲、母亲还是管家,他们都不告诉我她们去了哪里。我问他们有没有给退职金,有没有写介绍信,他们都不回答。我甚至怀疑,她们是不是按照父母的命令被杀了。我害怕得不敢问,就这样痛苦地度过了漫长的岁月。我带着心病结婚生子,就在我觉得自己再也无法承受这份罪孽的时候,我听说了哈勒家收养了一个男孩。”

这和那件事有关吗?!

“我去形式上道贺,看到那个婴儿的时候,感觉心脏都要停止了。那个黑发的婴儿长得和卡罗塔很像。那时我还觉得可能只是长得像别人,但亨利越长越像卡罗塔。亨利八岁的时候,我确信了。卡罗塔离开我家后还活着,她和某人相爱,生下了亨利。她没有被我的父母杀死。”

说到这里,芭芭拉夫人用蕾丝手帕捂住了眼睛。

“我只告诉了你这个。我不能再次重复十四岁那年夏天的错误。”

“芭芭拉夫人……”

“当我从亲戚那里听说米切尔正在为亨利的恋人找养父母时,我主动向米切尔提出,愿意承担这门养子亲事。然后我质问他:‘那个女人知道亨利的真实身份吗?你不会打算什么都不告诉她就让她和亨利结婚吧?’”

子爵大人当时一定很惊讶吧。

“米切尔一开始还装傻说‘什么意思啊?’,于是我就说‘亨利的母亲不是叫卡罗塔吗?我知道卡罗塔的真面目’。米切尔张大了嘴巴,愣了好久说不出话来。他说你知道亨利的秘密呢。”

我既没有回答“是”,也没有回答“不是”,只是沉默着。现在还不能放松警惕。

“听说你明知道亨利的身份还和他订婚,我很高兴。小梅知道卡罗塔在哪里吗?米切尔一口咬定说‘不知道’。听到这话,我确信卡罗塔还活着。如果她去世了,米切尔肯定会明确地说她死了。这么重要的事,收养孩子,那个米切尔不可能不去调查。我想见卡罗塔,向她道歉。虽然我知道这不是一句道歉就能解决的问题,但我真心想向她道歉。”

这事我不能擅自作答。

“您跟亨利说过这件事吗?”

“没有说。米切尔很平静地对我说‘如果关于亨利的事情,你多说一句不该说的话,我们家就会成为里奇蒙家的敌人’。他绝对是认真的。家族的人都知道米切尔和陛下关系亲密,包括我在内,没有人敢惹米切尔生气。”

“我把刚才的话告诉亨利,可以吗?”

“可以。希望米切尔能保守秘密。我真的不想与他为敌。能和卡罗塔联系上吗?我想向她道歉。拜托了,请你和亨利帮帮我。就是这样。”

芭芭拉夫人向我深深地低下了头。

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