“……我决定，从明天开始，你就正式成为我们酒楼的掌勺师傅！”周老板朗声宣布，语气中带着掩饰不住的兴奋。酒楼里顿时响起了一片窃窃私语，刘大厨更是脸色铁青，不敢置信地看着眼前的一切。
赖小小虽然早有预料，但听到周老板亲口说出，心中还是忍不住一阵激动。她压抑住内心的喜悦，语气平静地说道：“多谢周老板赏识，只是……”
“只是什么？你有什么要求尽管提，只要我能做到的，一定答应你！”周老板大手一挥，豪气地说道。
赖小小微微一笑，说道：“周老板，我虽然只是个厨娘，但也希望自己的菜品能够得到更多人的认可。我愿意和酒楼签订长期合作协议，但希望在菜品创新和经营方式上，能给我更多的自主权。”
周老板听完，眉头微微皱起，沉吟了片刻，说道：“小小啊，你的想法是好的，但你也知道，我们酒楼是百年老店，很多规矩都是祖上传下来的，不能轻易改变啊……”
“周老板，时代在进步，人们的口味也在不断变化，如果一味地墨守成规，迟早会被淘汰。”赖小小不卑不亢地说道，“我并不是要全盘否定酒楼的传统，而是希望能够在保留传统的基础上，加入一些新的元素，让菜品更加符合现代人的口味。”
周老板听完，陷入了沉思。他知道赖小小说的有道理，但要改变酒楼经营多年的模式，他还是有些犹豫。
就在这时，一个尖细的声音从门口传来：“哟，这不是周老板吗？今天怎么有空到后厨来视察啊？”
周老板闻声望去，只见一个衣着华丽，珠光宝气的贵妇人走了进来，身后还跟着几个丫鬟，正是酒楼的常客——郑夫人。
郑夫人走到桌前，目光落在桌上的“八宝豆腐”上，微微皱眉，拿起筷子夹了一块放入口中，细细品尝后，放下筷子，淡淡地说道：“这道菜……”
郑夫人细细品味片刻，放下筷子，精致的妆容下，眉头微微蹙起，语气带着一丝挑剔：“这道菜味道的确不错，但总觉得少了些什么……”
周老板心中一紧，赔笑着问道：“郑夫人是觉得这道菜不合胃口吗？这可是我们酒楼新来的厨子做的……”他一边说，一边小心翼翼地观察着郑夫人的脸色。
郑夫人摆摆手，淡淡地说道：“周老板误会了，这道菜的口味确实不错，只是……”她顿了顿，目光转向赖小小，上下打量了一番，才接着说道，“只是这摆盘未免太过普通了些，缺乏了一些精致和意境，和我们酒楼的格调有些不符啊。”
赖小小闻言，心中了然，郑夫人是嫌弃她的菜品不够高雅。她微微一笑，不卑不亢地解释道：“郑夫人说得对，我之前做菜，只注重味道，却忽略了菜品的观感，这是我的疏忽。”
她顿了顿，目光扫过桌上的菜品，继续说道：“其实，每道菜都像是一件艺术品，不仅要美味可口，还要赏心悦目。我之后会多加注意菜品的摆盘和装饰，力求做到色香味俱全，以满足不同层次顾客的需求。”
郑夫人听完，嘴角露出一丝满意的微笑，点头说道：“你能虚心接受意见，很好。我相信以你的能力，一定能做出更加出色的菜品。”
周老板见状，悬着的心也放了下来，连忙说道：“小小啊，你听到了吗？还不快谢谢郑夫人指点？”
赖小小微微一笑，对郑夫人行了一礼，说道：“多谢郑夫人指点，小小感激不尽。”
郑夫人走后，周老板脸上的笑容渐渐消失，他长叹一口气，对赖小小说道：“小小啊，不是我非要为难你，你也看到了，我们酒楼的客人都是非富即贵，他们对菜品的要求自然也更高……”
赖小小点点头，表示理解，她知道，想要在古代站稳脚跟，仅仅靠一手好厨艺是不够的，还要学会察言观色，懂得如何迎合不同阶层的需求。
周老板看着眼前这个年轻的姑娘，心中充满了期待，他沉吟片刻，缓缓开口道：“关于我们之前的合作，我……”周老板顿了顿，似乎在组织语言，半晌才开口道：“小小啊，你这几道菜的确做得不错，尤其是那道‘翡翠白玉卷’，连郑夫人都赞不绝口。只是……”他语气一顿，面露难色，“只是你也知道，我们酒楼走的是高端路线，对菜品的精致程度要求很高。你之前的摆盘……”
赖小小自然明白周老板的顾虑，她微微一笑，自信地说道：“周老板，我明白您的意思。您放心，我以后会更加注重菜品的摆盘和装饰，力求做到色香味俱全。”
周老板看着眼前这个自信的姑娘，心中暗暗点头。这几天，他暗中观察了赖小小，发现她不仅厨艺精湛，而且学习能力极强，一点就通。更重要的是，她身上那股不服输的劲头，让他看到了希望。
“好！我相信你！”周老板一拍桌子，下定了决心，“这样，我们之前的分成比例不变，但我有一个条件。”
“您说。”赖小小认真地看着周老板，她知道，真正的挑战才刚刚开始。
“我希望你能在一个月内，研发出至少五道新菜式，而且这些菜式要符合我们酒楼的定位，要新颖、独特，还要……”周老板顿了顿，“还要能够抓住那些达官贵人的胃！”
赖小小深吸一口气，这条件看似简单，实则不易。古代食材有限，想要推陈出新，谈何容易？但她并不畏惧，反而跃跃欲试：“好，我答应您！”
就这样，赖小小与周老板达成了共识，双方都对未来充满了期待。他们相信，只要齐心协力，酒楼的生意一定会蒸蒸日上。
接下来的几天，赖小小一头扎进了酒楼的后厨房，几乎到了废寝忘食的地步……
接下来的几天，赖小小仿佛消失在了酒楼中，只有后厨偶尔传来的锅碗瓢盆协奏曲，证明着她废寝忘食的