曹识呵斥道：“你休要胡说，陛下可是北朝开国以来难得的明君，年纪轻轻就将国家治理得井井有条，我像陛下那么大的时候，还在流落街头乞讨，若不是陛下广施仁政，我恐早已横尸荒野。”
他涨红了脸，梗着脖子争辩。
虽说应以安在一些事情上手段狠厉了些，可也不能因此就全盘否定，她让边疆得以稳固，商贸逐渐繁荣，多少荒田被开垦成了沃野，多少流离失所之人如今有了安身之所，这些都是实打实的政绩。
曹识眼中满是对应以安的维护与对辛允偏见的不满。
“闭嘴……”
应以安看似恼怒的眼神深处，实则潜藏着一丝期待，巴不得曹识能再多说几句。
毕竟，曹识的话语或许能在这沉闷压抑的氛围里，搅起一丝波澜，亦或能让她从辛允那里暂时解脱。
曹识仍自顾自地说着：“陛下，就算您让我闭嘴，我也要与她把这事儿掰扯明白了。”
言罢，他一个纵身，从驴车上跃下，提着灯笼，几个箭步便走到了驴车前方。
曹识看着辛允，语重心长道：“姑娘，这世间向来是弱肉强食，即便没有敛财堂，其他州郡也会有类似石木村之事，你年纪尚轻，未经世事，想法太过单纯，与我们这些在尘世中摸爬滚打之人相比，终究稚嫩。”
辛允一双明眸中满是愤懑与不解，语气里带着质问，高声道：“那她分明有机会施救，为何袖手旁观？”
声音在这略显寂静氛围里显得格外清亮，她是在为无辜之人鸣不平，她就是要讨个说法，要让这其中的不公被摆到明面上来，让那些看似理所应当的冷漠，无所遁形。
曹识缓缓说道：“其中复杂纠葛，你难以领会，只知有‘牵一发而动全身’之理，陛下此举乃是顾全大局，正如战场上需有牺牲，方能护佑万千百姓安宁。”
他继续说道，声音里透着一股急切与诚恳，仿佛想要将心底的想法一股脑儿地全掏出来，让辛允明白一般。
“试问姑娘，这世上有谁一生下来就想做坏人，谁不想平稳度过一生？谁想日日都过着在刀尖上舔血的活计？那些如今被人视作恶人的，又有几个不是被这世道所逼，被无奈的处境一步步推着，才走上了那条看似满是罪恶的路啊。陛下她身处高位，所面对的局势错综复杂，很多时候看似狠厉的抉择，实则是为了护住更多人的安稳，为了这天下能有长久的太平啊。”说着，他叹了口气，眼中满是无奈与感慨，望向辛允的目光里也多了几分期许，盼着她能试着去理解这背后的诸多不易。
辛允紧咬下唇，不再言语，陷入了沉默。
曹识抬头看了看天色，眉头微皱，对着辛允催促：“你快些挥动鞭子，让这驴车跑起来，照这慢吞吞的速度，怕是天亮了都难以抵达。”
不得不说，这速度，简直堪比那蹒跚慢行的八十老妪。
他一撩衣摆，在驴车后部坐下了。
“……”
应以安看着辛允欲言又止，只觉满心话语如鲠在喉，不知如何解释方能让辛允理解自己的苦衷与这背后盘根错节的局势。
驴车在道上颠簸前行，车辙在土地上留下浅浅的痕迹，辛允扬鞭轻策，那驴儿不紧不慢地迈着蹄子，沿着潺潺流淌的小溪一路向东。
驴车上，竹筐里躺着那六个刚出生不久的婴儿，紧闭双眼，小脸粉嫩，偶尔发出几声微弱的啼哭声，辛允的目光时不时地落在那些竹筐上，眼中满是担忧。
一路上，辛允专注赶着车，应以安则静静望着辛允，皆一言未发。
夜幕深沉。
四周静谧得只剩下驴蹄声和曹识偶尔的打鼾声，应以安与辛允毫无困意，心中似各有所思，曹识坐在驴车尾，脑袋一点一点，不时被车身的晃动震醒，却又很快陷入半梦半醒的迷糊。
行了一段路程。
前方道路渐宽，向右拐去的岔路出现在眼前，辛允轻拉缰绳，驴车顺势右转。
辰时一刻。
祭城的轮廓在视野中逐渐清晰，城门口，两列守卫森严而立，他们皆身着玄色硬甲，腰间束着宽厚的黑色腰带，挂着长刀，检查台旁还站着两个官差，个个眼神如鹰隼般锐利，紧盯着每一个靠近的行人与车辆。
行人靠近，官差上前一步，左臂迅速横抬，手掌伸直，做出一个阻拦手势，同时沉声道：“止步！”
紧接着，另一位官差跨步上前，眼神紧紧锁定行人，他双手快速伸向行人所携带的包袱，将包袱从行人肩头卸下，放置于一旁的检查台上，逐一翻找其中的物品，每拿起一件东西，都会放在眼前仔细端详，眼睛微微眯起，目光在物品上一寸一寸扫视，时而将物品翻转过来查看背面，时而又对着阳光举起，观察是否有异样的阴影或痕迹。
遇到可疑容器，官差小心揭开盖子，将鼻子凑近嗅闻，鼻翼扇动，不放过一丝异常的气味。
动作突然一顿，小心地打开盒盖，一股淡淡的香味飘散出来。
眼神里的警觉化作了冷峻的严厉，大声喝道：“这是什么东西？从何而来？”
周围守卫听到喝声，迅速围拢过来，他们握紧腰间长刀，刀身出鞘半截，寒光闪烁，如临大敌般注视着那行人，只要有任何异动，便会毫不犹豫地拔刀相向。
“……小人，小人就是个卖药的讨口饭吃，这不是听说城里需要这药的人多，就想得过来多卖一些，官爷，您行行好，放我过去吧，我已经有一天没吃东西了。”那行人见势不妙，赶忙满脸堆笑，声音带着几分颤抖与谄媚，身体也弯曲，一副可怜兮兮的模样。
官差却不为所动，脸色一沉，厉声道：“胡说八道，城里没人需要这种药，来人！把他抓起来，扔牢里。”
说罢，一挥手，几个守卫冲上前，一把擒住那行人的胳膊。
行人听闻官差要将自己抓进牢里，他试图挣脱守卫的钳制，双脚乱蹬，在地上扬起一片尘土，“官爷，冤枉啊！我真的只是个卖药的啊！”
他声音带着哭腔，愈发高亢尖锐，然而，守卫们的手丝毫不为所动，依旧冷酷拖着往前行，不顾挣扎与叫嚷，强行往城内的牢狱方向拖去。
不远处。
“把守这么严，我们怎么过去？”
辛允一边拉紧缰绳，一边扭头望向驴车后的曹识，此时的曹识早已被困意席卷，脑袋如小鸡啄米般一点一点的。
突然，车身猛地一颠，曹识一个重心不稳，整个人从驴车上栽了下去，正好将受伤的手重重压在地上。
刹那间，曹识那钻心疼痛，让他不由自主地发出一声凄厉的惨叫。
“啊——！”
疼得在地上打滚，好一会儿才缓过劲来。
他咬着牙，用另一只手撑地起身，满脸怒容地瞪向驴车，气急败坏地说道：“你这是怎么赶车的？！差点要了我的老……”
被应以安狠狠瞪了一眼后，原本到了嘴边的怨言硬生生咽了回去，他脖子一缩，脸上怒容瞬间消散，取而代之的是一副唯唯诺诺的模样。
“……我先去前面探个路，你们在这里等着。”
曹识低声说道，眼神中还带着畏惧与讨好。