此时，采春楼。
云容正埋头大口啃着刚出锅的排骨，一旁的赵姝飞则拨着算盘，清点银子。
姑娘们都凑近到她身边，看着满桌子的碎银，欣喜中又带着几分焦急，“赵姐姐，有多少啊？”
赵姝飞拨算盘的手一顿，回眸一笑，“放心，咱们采春楼这个月的营收目标肯定能达成。”
姑娘们闻言都如释重负地长舒了口气。
有几个姑娘转过身，抬手用掌心压住眼睛，双肩微微耸动着，其他姑娘见状拥了上去，不一会儿，姑娘们纷纷抱作一团。
隐忍的低泣声在静谧的夜晚宛如滴墨入水，渐次蔓开，杳然生出一种困顿于红尘的凄切无奈。
赵姝飞眉心动了动，目光环视一圈，温言道，
“行了，都别这样。
“姐姐知道你们从前都光鲜亮丽、一身傲骨，如今让你们在这里委曲求全，你们心有不甘。姐姐我何尝不是这样过来的。
“可不甘又能怎样？这日子啊总是要过下去的。与其怨天尤人，不如试着坦然接受，至少在采春楼，只要咱们每月营收达成，姐姐我必会护着你们。”
言毕，赵姝飞摇头叹息一声，垂眸继续算账。
绿菱抬袖摁了摁眼角，干咳了几声，“赵姐姐，您说的我们都记住了。我们刚才可是喜极而泣。姑娘们，是不是啊？”
红杏眸中含泪，弯唇一笑，“是啊，正如绿菱所言。前几日我们担心营收未能达成，心中不免惊惶，如今总算柳暗花明。”
接着，她转视云容，莞尔道：“如意可是咱们采春楼的大功臣。”
姑娘们都点头称是，纷纷围在云容身边，又是摸头，又是挠背。
云容抬首，汪汪轻吠两声，其实她也有自己的私心，只是能顺便解他人之围也算是双赢。不过对她来说还言之过早，也不知道宁竹鸣能不能顺利找到她。
一盏茶后。
赵姝飞收好银子，笑着对姑娘们说道，“咱们今晚可赚了整整九百两。”
“呀，这么多！”
“若是能再表演几天，我们下个月的营收指不定都够了。”
“可若那李公子寻上门，如意就得离开采春楼了。”
“唉，我舍不得它离开。”
“我也是。”
赵姝飞淡淡瞥了云容一眼，摆手做驱赶状，“夜已深，你们都回去歇息吧，明日还要早起排练呢。”
翌日，难得的爽朗晴空。
殿前司演武场。
只见正中一人，银甲朔光，高举令旗坐在骏马上，正是宁竹鸣。
他用力一挥令旗，旗落马儿嘶鸣，御龙直二十人快速列队从校场上策马飞奔而过，紧接着又听箭声嗖嗖，对面的箭靶被震得哗哗作响。
箭箭皆正中靶心。
之后，宁竹鸣又将御龙直分为左右两队，随着令旗一落，两队开始拔剑演练，剑光霍霍，隐隐带着凛冽的风雷之声。
“萧昱，看招！”夏宏文率先发难，一剑横扫过去。
萧昱身形一闪，躲过他的攻击，反手抽剑直取其肩头。
夏宏文身形偏移快速躲过，随即又劈出一剑，萧昱一跃而起，脚尖一点，在长剑之上借力转了个弯。
夏宏文长眉一挑，哼了声，又挑剑缠了上去，二人身形再次交错，剑气纵横，一时难分上下。
几轮回合下来，二人均呼吸微喘。
夏宏文低笑一声，故似转头道，“萧昱，快瞧，红杏姑娘来了！”
萧昱手中的剑滞了一瞬，侧首望去，待他回神过来，夏宏文的剑已在他腰间，他恍惚间无意识往前挪了一步，利剑没入其腰几分，淡淡的血迹渗透软甲。
夏宏文收剑入鞘，恼怒中又掺杂着愧疚，“你是傻子吗？这么拙劣的谎也信，红杏姑娘怎么可能到这儿来？”
不远处的宁竹鸣，见状况有异疾步走近，眸光暗了暗，对夏宏文说道：“快去请林太医。”
待夏宏文带林太医过来时，宁竹鸣和萧昱已在殿前司偏房等候。
林以正放下药箱，对萧昱腰处伤口清理止血后又缠好纱布，看向宁竹鸣说道，“还好伤得不深，休息几天就能好。只是这几天切不可让他再演练免得牵动伤口。”
宁竹鸣眉头微皱，略点了点头。
萧昱却道，“大人无需担心属下，一点小伤不碍事，选拔在即，怎可缺席？”
宁竹鸣语气陡寒，“既知选拔在即，为何还魂不守舍？”
顿了顿，视线扫过夏宏文，见后者唇角微微颤动，继续道，
“比试之时，犹如战场，争锋相对，需全神贯注，不露破绽，勿给他人得乘之机。若心神不坚，则临敌易败。
“两国比试，关系重大。你若心有杂念，无法专心应对，就不必参加御龙直选拔。”
“大人！”萧昱和夏宏文齐齐喊出声。
萧昱身姿挺立，掷地有声，“大人，此次选拔对属下而言至关重要。属下必当摒弃杂念，全力以赴。”
宁竹鸣那日亦闻见夏宏文对萧昱所言，也知萧昱的目的，敛眸沉声道，“那就证明给本官看。”
话罢，他转视林以正，林以正一怔，怒瞪他几眼，随即笑道，“早知你们三人是一丘之貉，没一个让人省心。”
林以正说完叹息一声，从袖中掏出一个小瓷瓶随手丢到萧昱怀中，“给，早晚各一粒，温水送服，可加快伤口愈合。”
“多谢林太医。”萧昱抱拳道。
夏宏文不禁笑了起来，“萧昱，你用不着谢林兄。说不定他马上可就是你的......”
话未落，林以正神色一变，咬牙打断道，“臭小子，别给我胡说八道。”
夏宏文起身，瞄了他一眼，接着摇头晃脑朗诵道，
“女子之心，似海底之针，幽深莫测，欲得其心，必先知其性，明其情。
“不可急躁冒进，需以诚心待之，以真情暖之。世间女子千千万，不可一概而论，故追求之法，亦需因人而异。”
夏宏文说话之时，林以正忙不迭抬脚踹他，他轻巧躲过。
宁竹鸣和萧昱的视线在他们二人身上流转，面露疑惑。
夏宏文俊眸一挑，露齿笑，“我刚才去太医院请林兄，他正坐在案前，手执一本《百草药鉴》看得是极其认真。我连唤几声他都未理我，我一时好奇凑近一瞧，你们猜是什么？”
见宁竹鸣和萧昱复杂的目光纷纷落在自己身上，夏宏文很快说道，“那里面竟是《追女一百零八式》，哈哈。我刚诵读的正出自此书。”
林以正脸颊微红，期期艾艾地开口，“那个...那个...为兄打发时间看看而已。”
“也不知林兄现在用了几招？效果如何？”夏宏文打趣道，“若是有用，可否借给我和竹鸣看看，说不定往后我们也要用到，哈哈。”
林以正脸部微微抽动，偷睨宁竹鸣一眼，转而对夏宏文呲牙道，“懒得理你。”
萧昱略抬了下眉，薄唇动了几下，嘴角漾开清浅的笑意，心内却想，不知有没有机会喊他一声姑父。
宁竹鸣抬手按了按额角，感叹流水有意，落花不开窍，不过以林以正如今这般积极主动的态度，说不定能让铁树开花。
宁竹鸣想着，心念倏尔怦然一动，隐匿在脑海中的素影，翩跹着落在澄明的心上，如星火一般，蓬勃肆意地燎原。
见宁竹鸣发愣，又细瞧他眼底有淡淡的乌青，唇色略微发白，林以正伸出手指搭在他手腕上，片刻后，凝眸看他，皱眉道：
“竹鸣，你思虑劳神过重，情志郁结，可是有事发生？”
“无事。”宁竹鸣淡声道。
萧昱和夏宏文对视一眼，说道，“可是为两国比试之事担忧？”
宁竹鸣摇了摇头，“我没事，你们无需担心我。”
“竹鸣，我看你是身心久未松弛，不如等下散值后和我们一起去采春楼。”夏宏文说完又转顾林以正，“林兄可同去？”
几息之后，昂首补充道，“本公子请客。”
林以正哼了一声，抬起下颚，“为兄不去。”自己可是心有所属，去了采春楼，若是无端让沐瑶看到误会，岂非得不偿失。
他转眸看向宁竹鸣道，“不过，竹鸣去放松下也好。”
“不去。”宁竹鸣冷声拒绝。
夏宏文拽了拽他袖子，“一起去吧，采春楼如今可是有新鲜节目，那儿有只小狗唤如意，可有趣了，不仅能听懂人话，还会写字画画呢。”
默然须臾，若有所思道，“那画的好像是几节竹子？可我总觉得那小狗怪异，甚至有一刻我都怀疑它被人附身了。”
宁竹鸣闻言心跳都停滞了一瞬，垂了垂眼眸，把翻涌的情绪尽数压下，深呼吸几下，波澜不惊道，“既如此，我就一同去看看吧。”