虽说此前靠着胡秋水的周旋，暂时解决了药材供应的难题，可隔壁那瑞和堂，就像一条甩不掉的恶狼，满心满眼的嫉妒与恨意，让他们的恶意如附骨之疽，丝毫没有就此消散的迹象。那瑞和堂的掌柜，近些日子眼见济世药堂的生意愈发红火，自家铺子却门庭冷落，急得嘴上燎起一串火泡，在店里来回踱步，绞尽脑汁琢磨着新的阴损招数。
“断供都整不垮他们，哼，看来得换个更隐蔽的法子。” 瑞和堂掌柜咬着后槽牙，恶狠狠地对身边几个亲信伙计吩咐道，“去，给我找一批假药来，要做工极为精细的，越像真的越好！” 几个伙计面面相觑，心里虽犯嘀咕，但也不敢违抗，应了一声便匆匆出门。
没几日，还真被他们寻来一批假药。那假药若是粗略一看，简直能以假乱真。黄芪根条粗细均匀，表皮泛着恰到好处的微黄，纹理也似模似样；人参的芦头、参体比例，乍瞧也符合上品的模样。瑞和堂掌柜捏着一根假药，得意地狞笑着：“就这，哪怕是行家，稍不留意也得看走眼。”
趁着夜色浓稠如墨，伸手不见五指，瑞和堂的几个伙计猫着腰，抬着那几箱假药，悄无声息地摸到济世药堂的后墙根儿。负责望风的伙计紧张得大气都不敢出，时不时压低声音催促：“快点，别磨蹭，要是被发现，咱都得完蛋！” 另几个搬箱子的，脚步虚浮，心提到了嗓子眼儿，好不容易寻到药堂库房的一处隐蔽通风口，七手八脚地撬开栅格，把假药一箱箱塞了进去。
第二日清晨，药堂如往常一样开门问诊抓药。阳光才刚洒进铺子，一位常来调理身子的老主顾，刘大爷，就迈着蹒跚步子走进来。他在这济世药堂抓了小半年的药，原本身子骨日渐硬朗，今儿个却是愁眉苦脸。“胡掌柜呐，我这吃了新抓的药，咋反倒更难受了？夜里咳得厉害，胸口还闷得慌。” 刘大爷一开口，声音里满是委屈与焦急。
胡秋水赶忙迎上去，一边扶着刘大爷坐下，一边温言安慰：“刘大爷，您先别着急，把药包给我看看。” 接过药包，胡秋水心里 “咯噔” 一下，他隐隐觉得不对劲，这药材的气味似乎比往日淡了些。还没等他细究，刘大爷的儿子，刘大壮风风火火冲进来，脸涨得通红，进门就吼道：“胡秋水！你们这黑心药堂卖的什么假药，我爹要是有个三长两短，我跟你没完！”
胡秋水眉头紧皱，耐着性子解释：“大壮兄弟，先别激动，这中间肯定有误会，我这就查清楚。” 刘大壮却不依不饶，上前一把揪住胡秋水的衣领，唾沫星子乱飞：“误会？我爹都快被你们药害死了，还误会！你们为了挣钱，良心都喂狗了吧！”
二蛋在一旁看不下去，冲过来拉开刘大壮：“大壮哥，你咋不讲理呢，咱药堂向来本本分分，肯定是有人搞鬼！” 刘大壮扭头瞪着二蛋，眼睛都快喷出火来：“搞鬼？药是从你们这儿出去的，不是你们是谁！别想推脱责任！”
这时，门口已经围了不少看热闹的百姓，大家交头接耳，指指点点。“我就说这新开的药堂不靠谱，便宜没好货。”“是啊，之前还觉得他们人不错，没想到也是坑人的主儿。” 这些话像刀子一样，扎在济世药堂众人的心口。
小樱桃急得眼眶泛红，带着哭腔辩解：“大伙别信口胡诌，我们药堂的药材都是精挑细选的，肯定是有人陷害！” 可愤怒的人群哪肯听她解释，有人甚至跟着起哄：“少在这儿狡辩，有本事拿出证据来！”
胡秋水深吸一口气，强压下心头的怒火与委屈，朝着众人拱手作揖：“各位乡亲父老，我胡秋水在这儿发誓，定会彻查此事，给大伙一个交代！若是我济世药堂的过错，甘愿受罚；要是被人恶意陷害，也绝不容他们逍遥法外！” 说完，他转身走进库房，二蛋、小川子等人也赶紧跟上。
进了库房，胡秋水把那批被指有问题的药材一股脑倒在地上，脸色阴沉得能滴出水来。“肯定是瑞和堂干的好事，他们之前就使了那么多绊子，这次准没跑！” 二蛋气得一脚踢飞旁边的一个空箱子。
小川子蹲下来，拿起一根药材仔细端详：“可这假药做得太像真的了，咋证明是被掉包的呢？” 胡秋水没吭声，只是眼神愈发锐利，他把药材一根一根拿起来，凭借着多年练就的眼力与嗅觉，捕捉着细微差异。突然，他捏住一根当归，说道：“你们看，这当归的气味，正常的该有股浓郁的药香，还带点微微的甜，这根只有一股刺鼻的涩味，肯定有问题。”
众人围拢过来，七嘴八舌议论着。小樱桃灵机一动：“秋水哥，咱们找城里那些老郎中帮忙鉴定鉴定呗，他们经验丰富，肯定能看出门道。” 胡秋水点点头：“事不宜迟，二蛋、小川子，你们去把几位德高望重的老郎中请来，小樱桃，你去安抚下外面的客人，别让事态再扩大。”
二蛋和小川子领命而去，小樱桃则强打起精神，走到门口，朝着众人福了福身：“各位叔伯婶子，哥哥姐姐们，我家秋水哥已经在彻查了，很快就会真相大白，大伙先别急，要是错怪了好人，往后真有个头疼脑热，可就少了个靠谱的抓药地儿。” 这话虽让部分人神色稍缓，但仍有不少人持怀疑态度。
没多会儿，二蛋和小川子带着几位白发苍苍的老郎中匆匆赶来。老郎中们也不寒暄，径直蹲下查看药材。其中一位李老郎中拈起几味药，嗅了嗅，又掰断瞧了瞧断面，摇头叹息道：“这是假药无疑，炮制手法粗糙，药材成分也不对，只是伪装得极为巧妙。”
有了老郎中的话，胡秋水心里有了底。他走出库房，朝着众人朗声道：“各位乡亲，几位老郎中已经鉴定过了，这是有人恶意掺入的假药！我济世药堂向来诚信经营，定是遭人嫉妒陷害，恳请大伙给我些时间，揪出幕后黑手！”
可人群里突然冒出个尖嗓子：“谁知道你是不是和老郎中串通一气，想蒙混过关！” 这话一出，场面又有些骚乱。就在这时，一直在药堂附近观察动静的一个机灵学徒跑过来，在胡秋水耳边低语几句。胡秋水眼睛一亮，朝着众人说道：“大伙要是不信，跟我来！”他带着众人来到库房后墙，指着地上那几枚还未被清理的陌生脚印，还有被撬开的通风口栅栏：“大伙瞧瞧，昨夜有人从这儿潜入，掉包了药材，这就是证据！” 众人面面相觑，开始半信半疑。胡秋水趁热打铁：“我知道大伙心里还有疑虑，我这就去县衙报案，恳请官府彻查，还我药堂清白！” 说完，他带着证据，大步流星朝县衙走去，身后跟着一群将信将疑的百姓……