空旷的训练馆内，回荡着篮球撞击地板的“砰砰”声，单调而沉闷，如同印第安纳步行者队此刻的心情。
球场中央，杰梅因·奥尼尔正在进行着投篮练习。他的动作依旧标准，姿势依旧优美，但眼神中，却少了几分往日的锐气和自信。
“唰——”
篮球空心入网，清脆的擦网声，并没有让小奥尼尔的心情有丝毫好转。他捡起球，再次投篮，但这一次，篮球却磕在了篮筐前沿，弹飞了出去。
“该死的！”小奥尼尔忍不住低声咒骂了一句，他用力地捶打着自己的胸口，似乎想将心中的郁闷和烦躁发泄出来。
自从雷吉·米勒宣布退役后，整个步行者队，都笼罩在一片阴霾之中。
米勒，这位步行者队的传奇球星，球队历史上的得分王，更衣室的精神领袖，他的离开，给球队留下了一个巨大的空缺，也给队友们的心中留下了一道难以愈合的伤痕。
“没有了雷吉，我们该怎么办？”小奥尼尔不止一次地问自己，他的眼神中充满了迷茫和不安。
作为球队的当家球星，小奥尼尔知道，自己必须承担起更多的责任，带领球队走出困境。但他并不擅长言辞，也不习惯在更衣室里发号施令。他更喜欢用行动来证明自己，用实力来赢得比赛。
“杰梅因，别给自己太大压力。”
一个熟悉的声音，从身后传来，打断了小奥尼尔的思绪。
他转过身，看到主教练里克·卡莱尔正站在场边，静静地看着自己。
“教练。”小奥尼尔点了点头，算是打了个招呼。
卡莱尔走到小奥尼尔身边，拍了拍他的肩膀，说道：“雷吉的离开，对我们来说，确实是一个巨大的损失。但我们不能因此而消沉，我们必须振作起来，迎接新的挑战。”
“我知道，教练，”小奥尼尔说道，“但我还是有些担心。我们现在的阵容，想要在东部有所作为，恐怕很难。”
“我知道，”卡莱尔说道，“所以，我一直在考虑，如何补强球队的阵容。”
“你有目标了吗？”小奥尼尔问道。
“雷·阿伦。”卡莱尔说道。
“雷·阿伦？！”小奥尼尔眼睛一亮，他当然知道这位联盟顶级射手的实力，“他真的愿意来我们这里吗？”
“我不知道，”卡莱尔说道，“但他确实是一个非常适合我们球队的球员。他的投篮能力，他的经验，他的关键球能力，都能够给球队带来巨大的帮助。”
“如果他能来，我们的进攻将会变得更加犀利，更加多样化。”卡莱尔继续说道，“他可以和你在内线形成‘双核’，也可以在外线为其他球员创造机会。”
“想想看，杰梅因，”卡莱尔的语气中充满了期待，“你和雷·阿伦的挡拆配合，将会是联盟中最具威胁的进攻组合之一。你可以利用你的内线牵制力，为他创造空位投篮的机会；他也可以利用他的突破和传球，为你创造轻松得分的机会。”
“还有斯蒂芬，”卡莱尔继续说道，“他的冲击力和突破能力，将会得到更大的发挥空间。他可以利用雷·阿伦的牵制，获得更多的单打机会，也可以在突破后将球分给雷·阿伦，让他完成致命一击。”
“教练，您的想法很好，”小奥尼尔说道，“但雷·阿伦会选择我们吗？我听说，有很多球队都对他感兴趣。”
卡莱尔说道：“所以，我们需要拿出足够的诚意，去打动他。”
“我会和拉里谈谈的，”卡莱尔说道，“我会尽我所能，去争取雷·阿伦。”
说完，卡莱尔转身离开了训练馆，留下小奥尼尔一个人，独自面对着空旷的球场。
……
拉里·伯德的办公室，位于康塞科球馆的顶层。
宽大的落地窗，可以将整个印第安纳波利斯的景色尽收眼底。但此刻，伯德却没有心情欣赏窗外的风景。
他坐在办公桌前，眉头紧锁，脸色阴沉，手中拿着一份文件，反复地翻看着。
文件上，是关于雷·阿伦的详细资料，包括他的技术特点、比赛数据、合同情况，以及与其他球队的接触情况。
“雷·阿伦……”伯德喃喃自语，他的眼神中闪过一丝复杂的情绪。
作为NbA历史上最伟大的球员之一，伯德对雷·阿伦的实力非常欣赏。如果能够得到雷·阿伦，步行者队将重新具备冲击总冠军的实力。
但是，作为球队的篮球运营总裁，伯德又不得不考虑球队的现实情况。
“我们的薪金空间已经很紧张了，”伯德自言自语道，“如果再签下雷·阿伦，我们将面临巨额奢侈税的压力。”
而且，印第安纳波利斯是一个小城市，对大牌球星的吸引力有限。想要说服雷·阿伦加盟，并不是一件容易的事情。
“拉里，你真的认为，我们有机会得到雷·阿伦吗？”
伯德拨通了卡莱尔的电话，开门见山地问道。
“拉里，我相信我们可以，”卡莱尔在电话那头说道，“雷·阿伦是一位追求胜利的球员，他渴望总冠军。只要我们能够向他展示我们的诚意和决心，我相信他会认真考虑我们的。”
“但是，我们的竞争对手很多，”伯德说道，“尼克斯、热火、山猫……这些球队，都比我们更有优势。”
“我知道，”卡莱尔说道，“但我们不能因此而放弃。我们必须尽力一试，如果我们真的得到了雷·阿伦，我们将成为东部最强大的球队之一。”
“拉里，我需要你的支持，”卡莱尔继续说道，“我需要你向老板争取更多的资金，我需要你向雷·阿伦展示我们的决心，我需要你和我一起，去创造奇迹！”
伯德沉默了片刻，然后缓缓地说道：“里克，我会尽力的。”
……
几天后，伯德和卡莱尔一起，飞往西雅图，与雷·阿伦及其经纪人朗尼·库珀进行了一次秘密会面。
会面地点选在了西雅图市中心一家高档咖啡馆的包间里。
“雷，朗尼，欢迎你们。”伯德率先开口，他面带微笑，语气热情。
“拉里，里克，你们好。”雷·阿伦礼貌地回应道。
库珀则在一旁不动声色地观察着伯德和卡莱尔，评估着他们的诚意和决心。
“雷，我们今天来，是想向你表达我们对你的欣赏和渴望，”伯德说道，“我们相信，你是一位非常出色的球员，你的加盟，将为步行者队带来质的飞跃。”
“我们为你准备了一份4年5200万美元的合同，”伯德继续说道，“这是我们能够提供的最大合同，也表达了我们对你的重视。”
“雷，我知道你是一位追求胜利的球员，”卡莱尔说道，“我向你保证，步行者队将为你提供一个最好的平台，一个最有竞争力的团队，一个最有可能实现你总冠军梦想的地方。”
“在我的战术体系中，你将是球队的核心球员，”卡莱尔继续说道，“你将拥有无限的开火权，你将在关键时刻承担更多的责任，你将成为球队的领袖。”
“我看了你过去几年的比赛录像，”卡莱尔说道，“我发现，你的技术特点，非常适合我们的战术体系。你的投篮能力，你的无球跑动，你的比赛经验，都将为球队带来巨大的帮助。”
“我为你设计了一系列的战术，”卡莱尔说着，拿出了一份战术图解，“你可以看看，这些都是为你量身定做的。”
雷·阿伦接过战术图解，仔细地看了起来。他发现，卡莱尔的战术安排，确实非常适合自己。他可以充分发挥自己的投射能力，获得更多的出手机会，也可以在关键时刻承担更多的责任。
“里克教练，您的战术安排，我很感兴趣，”雷·阿伦说道，“但是，我还有一些顾虑。”
“你说，雷。”卡莱尔说道。
“步行者队的整体实力，能否支撑起总冠军的梦想？”雷·阿伦问道，“我不想再浪费时间了，我只想加盟一支真正有竞争力的球队。”
“雷，我相信，只要你加盟，我们就有能力冲击总冠军！”卡莱尔说道，“我们拥有杰梅因·奥尼尔，我们拥有斯蒂芬·杰克逊，我们还拥有一批出色的角色球员。只要我们能够团结一致，努力拼搏，我们一定能够取得成功。”
“还有，印第安纳波利斯……”雷·阿伦欲言又止。
“雷，我知道你在担心什么，”伯德说道，“印第安纳波利斯确实不是一个大城市，但这里的球迷非常热情，这里的篮球氛围非常浓厚。我相信，你会喜欢上这里的。”
“而且，”伯德补充道，“我们球队的老板赫伯·西蒙先生，是一位非常慷慨的老板，他愿意为球队投入更多的资金，只要我们能够取得好成绩。”
“雷，我知道你还有其他的选择，”卡莱尔说道，“但我们步行者队，是真心实意地希望你能够加盟。我们相信，你和我们是天作之合，我们能够一起，创造属于我们的辉煌。”
卡莱尔的语气诚恳而真挚，他的眼神中充满了期待和渴望。
雷·阿伦看着卡莱尔，又看了看伯德，他能够感受到他们的诚意和决心。
“拉里，里克，感谢你们的赏识，”雷·阿伦说道，“我会认真考虑你们的报价，然后给你们一个答复。”
“雷，我们期待着你的好消息。”伯德说道。
“我们会尽快给你答复的。”库珀在一旁说道。
双方又聊了一会儿，然后握手告别。
伯德和卡莱尔离开了咖啡馆，坐上了返回印第安纳波利斯的飞机。
“拉里，你觉得怎么样？”卡莱尔问道。
“我觉得，我们还有机会，”伯德说道，“雷·阿伦并没有直接拒绝我们，他还在犹豫，还在权衡。”
“但是，我们的竞争对手太强大了，”卡莱尔说道，“尼克斯、热火、山猫……这些球队，都比我们更有优势。”
“我知道，”伯德说道，“所以，我们需要做好最坏的打算。”
“如果……如果我们真的得不到雷·阿伦，我们该怎么办？”卡莱尔问道。
“那就只能退而求其次了，”伯德说道，“我们还有其他的目标，比如拉里·休斯、迈克尔·里德……他们也是非常出色的球员。”
“但是，他们和雷·阿伦相比，还是差了一些。”卡莱尔说道。
“我知道，”伯德说道，“但我们必须面对现实。我们不能在一棵树上吊死，我们必须为球队的未来做好多手准备。”
飞机在夜空中飞行，伯德和卡莱尔的心情，都有些沉重。
他们知道，追求雷·阿伦的道路，将会非常艰难，但他们并没有放弃希望。他们相信，只要自己努力，就一定能够为步行者队带来一位超级巨星，就一定能够带领球队重返巅峰。
然而，现实总是残酷的。
几天后，伯德接到了库珀的电话。
“拉里，很抱歉，”库珀在电话那头说道，“雷·阿伦已经决定加盟夏洛特山猫队了。”
“什么？！”伯德惊呼一声，他简直不敢相信自己的耳朵，“为什么？他们开出了更高的报价吗？”
“不，”库珀说道，“他们的报价和你们差不多。但是，雷·阿伦更看重山猫队的战术体系和发展前景。他认为，在山猫队，他能够发挥出更大的作用，也更有机会实现总冠军的梦想。”
“该死的！”伯德忍不住骂了一句粗口，他感到无比的失望和愤怒。
他知道，这意味着步行者队已经彻底失去了雷·阿伦，也意味着球队在新赛季将面临更大的挑战。
“拉里，对不起，”卡莱尔在电话那头说道，“是我没有说服雷·阿伦。”
“里克，这不是你的错，”伯德说道，“我们已经尽力了，但有些事情，不是我们能够控制的。”
“拉里，我们现在怎么办？”卡莱尔问道。
“我们只能继续寻找其他的目标了，”伯德说道，“拉里·休斯、迈克尔·里德……还有一些其他的球员，我们都可以考虑。”
“但是，拉里，”卡莱尔说道，“我们真的需要一位像雷·阿伦这样的球员，来带领球队前进。”
“我知道，里克，”伯德说道，“但我们必须接受现实。我们不能把所有的希望，都寄托在一个球员身上。我们必须依靠现有的阵容，去赢得比赛。”
“我会和老板谈谈的，”伯德继续说道，“我会争取更多的资金支持，我会争取更多的运作空间。我相信，我们一定能够找到合适的球员，来补强球队的阵容。”
“里克，你要相信我，”伯德说道，“我们步行者队，永远不会放弃对总冠军的追求！”
挂断电话，伯德独自一人坐在办公室里，他的心情久久不能平静。
他知道，雷·阿伦的拒绝，对步行者队来说，是一个巨大的打击。球队的士气、球迷的信心、未来的前景，都将因此而受到影响。
“难道，我们真的要沉沦下去了吗？”伯德在心里问自己，他的眼神中充满了迷茫和不甘。
他想起了雷吉·米勒，这位步行者队的传奇球星，这位印第安纳波利斯的英雄。
他想起了米勒在球场上的英姿，想起了米勒在关键时刻的绝杀，想起了米勒带领球队一次次冲击总冠军的场景。
“雷吉，如果你还在，该多好啊……”伯德喃喃自语，他的声音中充满了怀念和伤感。
他知道，米勒的退役，不仅仅是失去了一位伟大的球员，更是失去了一个时代，一个属于步行者队的辉煌时代。
“不，我们不能就这样沉沦下去！”伯德突然站起身来，他的眼神中重新燃起了斗志，“我们还有杰梅因，我们还有斯蒂芬，我们还有很多出色的球员！我们还有里克，我们还有我！”
“我们步行者队，永远不会放弃！”伯德在心里对自己说道，“我们会继续战斗，我们会继续拼搏，我们会继续追逐我们的梦想！”
他走到窗前，看着窗外印第安纳波利斯的夜景，深吸一口气，然后缓缓地吐出。
“新的赛季，我们来了！”伯德在心里说道。