林宁匆匆起身，理了理衣衫，朝南宫瑾与轩辕彻福了福身，轻声说道：“陛下，王爷，我突然想起些事得找林晚商量，先行告退了。” 说罢，也不等二人回应，便快步走出了营帐。她脚步急切，像是要逃离这令人窘迫的氛围，心跳还因刚才那一幕兀自纷乱不已。
营帐里，瞬间安静了下来，只剩下南宫瑾与轩辕彻面面相对，气氛一时有些僵持。南宫瑾率先打破沉默，他似笑非笑地开口：“恭亲王倒是有心，疫区危险，还不辞辛劳跑这一趟。” 话语里的弦外之音，轩辕彻怎会听不出来，他冷哼一声：“陛下都能亲临疫区，本王又有何不可？况且，林宁姑娘身处险地，本王自然放心不下。”
南宫瑾微微挑眉，踱步到桌案旁，漫不经心地拿起一只茶盏把玩：“林宁姑娘有朕照料，恭亲王无需挂怀。倒是你，一路奔波，要不要喝口茶歇一歇？” 轩辕彻握紧了拳头，心中恼怒更甚，眼前这人分明是在宣示主权，他硬邦邦地回道：“不必了，陛下。本王来此，只是关心抗疫进展，若是诸事顺遂，本王便不多叨扰，改日再来。” 言语间，不甘示弱的意味同样浓重。
林宁从营帐内出来，一路小跑到物资存放处，瞧见钟叔正指挥着几个小厮清点数目，忙不迭喊道：“钟叔！” 钟叔闻声回头，见是林宁，脸上立刻绽出笑容：“大小姐，你怎么样，伤还没好利落，怎么就跑出来了？”
林宁摆了摆手：“不碍事的，钟叔，我来看看物资安排得怎么样了。如今疫情虽说控制住了，但后续还得耗费不少东西，半点都不能耽搁。” 说着，她走到一排堆满药材的货架前，仔细查看，还时不时拿起几包草药，放在鼻尖轻嗅，检查是否有受潮变质的情况。
钟叔跟在一旁介绍道：“小姐你放心，按照你之前列的单子，药材、粮食、防护用具都备齐了，就等着运往疫区各处。只是这运输的人手，还得再调配调配，不然怕耽误工夫。”
林宁略一思索，点头道：“钟叔，你说得对，运输至关重要。咱们找些身强力壮又熟悉路况的百姓来帮忙吧，工钱给足，也算是帮他们谋一份生计。多叮嘱几句，让大家搬运的时候小心些，药材可不能有损耗。”
两人当下便分头行动，钟叔去招募人手，林宁则留在原地，对照着物资清单，一项一项做最后的核对，确保万无一失后才肯罢休，一心盼着这些物资能尽快送到有需要的人手里，让疫区彻底摆脱疫病的阴霾。
轩辕彻眉头紧皱，带着些许烦闷从南宫瑾的营帐出来，抬眼就瞧见不远处林宁纤细的身影正穿梭在一堆药材和物资之间。阳光洒在她身上，勾勒出柔和的轮廓，她似乎瘦了很多，身形越发单薄，那未痊愈的伤，又让她的动作稍显吃力。
轩辕彻心底一软，快步走上前去，轻声问道：“林宁，你伤还没好，怎么就忙起这些来了？” 林宁闻声回头，见是他，微微笑了笑：“事情总得有人做，我这伤不碍事的，已经好得差不多了。王爷怎么出来了？”轩辕彻没接这话茬，只是弯腰捡起一包药材，放到一旁的推车上，说道：“我来帮你。” 他语气坚定，不容拒绝。林宁愣了一下，看着轩辕彻认真的模样，终是没有出言阻拦，轻轻点了点头：“那就多谢王爷了。”
于是，两人并肩忙活起来。轩辕彻力气大，主动扛起那些沉重的粮袋，一趟趟搬运，额头上渐渐沁出细密的汗珠；林宁则在一旁细心分拣药材，偶尔侧头叮嘱轩辕彻几句 “慢点儿，注意安全”。气氛竟意外地和谐，忙碌中的两人，时不时对视一眼，眼神交汇间，似有别样的情愫暗暗涌动。
正当轩辕彻和林宁埋头忙碌时，南宫瑾从营帐踱步而出，本意也是来瞧瞧物资筹备情况，却不想撞见俩个人默契协作的场景，嫉妒之火 “噌” 地一下就冒了起来。
彼时，林宁正踮起脚尖，去够高处一包晾晒的草药，身子晃了晃，险些摔倒。轩辕彻眼疾手快，一个箭步上前，伸手揽住林宁的纤腰，将她稳稳扶住。林宁的脸瞬间涨红，忙不迭站稳，轻声道谢：“多谢王爷，一时没留意。” 轩辕彻却没立刻松手，嘴角一抹浅笑：“小心些，你还有伤，莫逞强。” 这一幕，正巧落进南宫瑾的眼里，他的眼神瞬间阴沉下来。
过了一会儿，轩辕彻抬手擦了擦额头上的汗珠，林宁瞧见，便从袖中掏出一方手帕递过去：“王爷，擦擦汗吧。” 轩辕彻微微一愣，旋即展颜接过，还打趣道：“劳烦林姑娘费心，这手帕我可得收好了。” 林宁被逗得抿嘴一笑。这轻松又亲昵的互动，更是让远处的南宫瑾攥紧了拳头，十指关节泛白，他冷哼一声，大步流星朝着二人走去，边走边说：“你们这忙得倒挺起劲儿，也不叫朕一声。” 话语里的酸意，任谁都听得出来。
疫区这边忙碌的很，京中的气氛也因疫区传来的消息而悄然起了变化。那些养在深闺、满心憧憬着陛下选妃的贵女们，听闻陛下亲赴疫区，眼睛一下子亮了起来。在她们眼中，这可是绝佳的机会，既能展现自己的贤良淑德、平易近人，又能近距离接触圣上，说不定就能借此一飞冲天，稳坐皇后之位。
赵将军千金赵美人，率先在家中坐不住了。她缠着父亲哭闹不休：“爹，您就允了女儿吧！陛下在疫区为百姓操劳，女儿身为秀女，又是您的女儿，怎能袖手旁观？去疫区帮忙，也是尽一份心意，日后旁人说起，也赞咱们将军府心怀天下呀。” 赵将军被缠得没法，只得应允，还拨了一队护卫护送。
与此同时，刘大人之女刘玉书，也在精心筹备。她翻出最素净淡雅的衣裳，对着镜子比划，向身边的丫鬟念叨：“我可不能穿得太华丽，去了疫区得显出朴实亲民来。你把我那些金银首饰都收起来，挑几样简单的玉饰能彰显我的气质绝佳就好。” 又吩咐厨房备下不少滋补的食材，打算带去疫区大显身手，博皇帝青睐。
一时间，各府贵女们心思迥异，却都目标一致地忙碌起来，或打点行装，或安排车马，准备奔赴疫区，让原本沉重肃穆的抗疫之事，无端多了几分微妙的怪异氛围。
随着京中贵女们接踵而至，这原本宁静质朴的州县小城，一下子热闹得好似炸开了锅。大街小巷满是装饰华丽的马车，贵女们带来的丫鬟仆从众多，把不大的县城客栈挤得满满当当，为数不多的几条主道，也常被堵得水泄不通。
赵美人与刘玉书在一众贵女里最为高调，她俩本就常伴君侧，在宫中露脸频繁，自恃身份特殊。才刚踏入州县，二人就差遣下人四处物色房产，出手阔绰，没费多少周折，就在县城中心购置下一处宽敞精致的宅院。宅院雕梁画栋，院里还有一方小巧的池塘，荷叶田田，很是惬意。
购置妥当后，赵美人站在宅院里，环顾四周，得意地对下人说：“咱们住在此处，往后便能时常去探望陛下，在这抗疫之事上多出些力，也好让陛下瞧见咱们的心意。” 下人点头附和。
刘玉书这边也购置了一处不错的房产，她眼中满是算计道：“此次机会难得，定要把陛下的心牢牢抓住，只要能当上皇后，往后荣华富贵自是享之不尽。” 说罢吩咐丫鬟们着手收拾布置起来，满心期待着能与南宫瑾来一场 “不期而遇”。
几位家境一般的贵女满心热忱，一到州县，连歇脚整顿都顾不上，就心急火燎朝着疫区奔去。疫区入口处，卫兵们严守关卡，见这几个衣着华丽、脂粉扑面的陌生女子硬要闯入，当即伸手阻拦：“此地是疫区，危险重重，没有通行令，不许进！”
贵女们却不依不饶，其中一个柳眉倒竖，尖声嚷道：“你们知道我是谁吗？我爹可是朝中重臣，我来疫区是要帮陛下分忧，还不快放行！” 卫兵们不为所动，依旧冷面相对。双方正僵持不下，恰好轩辕彻与林宁过来查看情况，见状赶忙上前劝解。
林宁好言相劝：“各位姑娘，疫区疫病横行，真不是开玩笑的地方，稍有不慎就会染病，你们贸然进去，非但帮不上忙，还可能添乱，还是先回去吧。” 这话说得诚恳，可听在贵女们耳朵里，却像是嘲讽。一个身着粉衣的贵女冷哼一声，上下打量林宁：“你又是哪根葱？凭什么在这里指手画脚，我们来尽忠君爱国之心，你却要阻拦，你凭什么？”
“对，对，你算老几？我们想去哪里去哪里？我看你敢拦谁？”另一个附和道。
“不知道自己是啥，一个乱臣贼子之女，也敢在这里耀武扬威，谁给你的脸？”一个身着黄色衣服的贵女道。
林宁被这些话噎得面色涨红，正要再辩，轩辕彻脸色一沉，高声喝道：“都住口！疫区军规森严，由不得你们胡搅蛮缠，马上离开，否则军法处置！”
说罢，也不顾贵女们的叫嚷，大手一挥，示意卫兵把她们强制带走，贵女们哭闹不止，无奈轩辕彻只好把安排侍卫把她们带到南宫瑾的营帐，想着让皇帝亲自来打发这些不知天高地厚的大小姐，也好尽快平息这场无端的风波。
一众贵女被推搡着进了南宫瑾的营帐，还没来得及站稳，就瞧见皇帝面色阴沉似水，眼神里透着浓浓的不悦。她们满心期许的温柔相待、青睐有加，瞬间化为泡影。
南宫瑾将几人逐一打量，冷哼一声：“听闻你们是来疫区帮忙的，好一番拳拳之心啊！可这疫区是什么地方，能容你们这般胡闹？” 贵女们吓得瑟瑟发抖，有个胆子稍大些的刚要张嘴辩解，南宫瑾猛地一拍桌案，震得茶盏都晃了晃：“莫要狡辩！你们那点心思，真当朕看不出来？打着帮忙的幌子，实则是想在朕面前卖弄功劳，妄图谋取私利！”
他扭头对身旁的侍从吩咐：“去，把所有到这州县来的贵女信息一一记录在案，待回了京城，即刻褫夺她们此次的竞选资格，永不录用！” 这旨意一下，营帐里顿时哭声震天。贵女们纷纷跪地求饶，有的哭喊着 “陛下恕罪啊，民女知错了”，有的涕泪横流，诉说自家父兄为朝廷如何辛劳，求皇帝网开一面。
南宫瑾却不为所动，神色冷峻：“朕选的是真心为国为民、贤良淑德之人，而非你们这般投机钻营之辈。抗瘟疫之事关乎万千百姓生死，容不得你们搅和，都退下吧，否则军法处置！” 贵女们见求情无用，只能灰溜溜地被侍卫带出营帐，满心的美梦破碎，只留下懊悔与不甘。
林晚原本脚步轻快，打算找林宁分享些今日新得的趣事，没承想刚走到营帐附近，就瞧见一群贵女正哭得梨花带雨、狼狈不堪。她好奇地驻足观望了一会儿，林宁瞧见妹妹来了，便踱步到她身旁，小声打趣道：“我好像忽然理解你之前为啥那么讨厌我了。”
林晚愣了一下，随即反应过来，不禁莞尔，也压低声音回应：“那时我满心觉得你挡了我的路，一门心思要出风头，吸引太子注意，现在想想，真是幼稚得很。” 林宁笑着看向林晚，目光里满是欣慰：“你现在确实是成长了，不再是当初那个你了。”
姐妹俩默契地相视一笑，没有再多言语，只是静静地站在那儿，看着那些平日里养尊处优、高高在上的贵女们，此刻为了一个虚无缥缈的 “后位” 梦，把自己折腾得如此凄惨而狼狈。风轻轻吹过，撩起她们的发丝，在这场无声的闹剧面前，两人心中都涌起一丝别样的清醒，仿佛这世间的痴嗔贪念，一下子被扒开了外皮，露出内里的荒唐来。
贵女们纷纷打道回府的时候，赵美人和刘玉书她俩才不紧不慢地赶到营帐来参见陛下。赵美人和刘玉书路上听闻其他贵女被皇帝怒叱、褫夺选妃资格的消息时，俩人已进了营帐，瞧见南宫瑾面色不佳，刘玉书心里 “咯噔” 一下，脸上却瞬间堆起谄媚的笑，娇声说道：“陛下，臣女听闻您身处疫区，担忧不已，匆忙赶来，就盼着能为陛下分忧。” 赵美人也不甘示弱，莲步轻移上前，福了福身：“陛下，您日夜操劳，身边也得有个知冷知热的人照顾，臣女愿效犬马之劳。”
南宫瑾抬眼看到是赵美人和刘玉书，眉头瞬间拧紧，心中的火气 “噌” 地又冒了起来，虽然也是气不打一处来，但是想到赵将军戍边多年，战功赫赫，刘大人又掌管着朝中不少关键事务，到底还是强压下怒火。他缓了缓神色，耐着性子劝道：“两位也是世家大族的贵女，朕知晓你们的心意，但这疫区疫病未除，危险重重，你们贸然留下，朕反倒要分心照料，还是速速回京城吧，莫要在此涉险。”
他看在赵将军和刘大人的面则没有发怒。只是好言相劝她们回去，不要在这边冒险了。
可赵美人和刘玉书似乎还想再争取，刚要开口，南宫瑾抬手制止，语气不容置疑：“不必多言，即刻启程，待朕回朝，再召见你们。” 赵美人和刘玉书对视一眼，见皇帝心意已决，不敢再违抗，只得应下，心不甘情不愿地行礼告退，盘算着其他的法子。
赵美人出了营帐，心里就犯起了嘀咕，她不甘心就这么两手空空地回京城，琢磨着：来都来了，只要悄悄藏在宅院里，等风头过去，总能寻着机会接近陛下。于是，她佯装应下返程之事，实则暗中吩咐仆从原地待命，自己猫在了购置的宅院里，每日差人留意着皇帝的动向。
刘玉书这边，心思更为活络。她向来善于钻营，打听到林宁在疫区四处奔走，忙着给病人治病，眼睛顿时一亮。她记得之前在宫中宴席上，与林宁有过几面之缘，还佯装亲昵地聊过几次天，当下觉得这可是个现成的突破口。刘玉书寻了个由头，避开众人耳目，一路打听着找到了林宁所在的临时医馆。她一进去，就热络地拉住林宁的手，娇嗔道：“林姐姐，可算寻着你了！我听闻你在这儿为百姓尽心尽力，钦佩不已，特意来帮衬帮衬。” 林宁被这突如其来的亲近弄得有些错愕，下意识地抽回手，礼貌笑道：“姑娘客气了，此地疫病凶险，你身份贵重，不宜久留。” 刘玉书却不依不饶，眼眶泛红，楚楚可怜地说：“林姐姐，我是真心实意来帮忙的，陛下刚把那些贵女都赶走了，我知道姐姐你心地善良，定不会也赶我走，对吧？”
林宁看着刘玉书那副楚楚可怜的模样，终究是轻叹一口气，点头应下：“刘姑娘既然执意留下，那便留下吧，只是这医馆中事务繁杂，还望姑娘莫要嫌累。” 刘玉书一听，忙不迭点头，脸上瞬间绽出笑容：“多谢林姐姐收留，我定不会添乱的！” 嘴上虽这么说着，心里却暗自得意，只觉得离皇帝又近了一步。
待刘玉书转身去整理药材，林宁微微蹙眉，暗自思忖：这刘玉书打的什么算盘，她怎会不清楚。从最初在宫宴上刘玉书刻意的攀谈，到如今巴巴跑来疫区，桩桩件件，无非是想借自己当作跳板，去博南宫瑾的青睐罢了。自己留下她，实在不是指望她能帮上什么忙，只是如今这风口浪尖，多一事不如少一事，没必要因为拒绝刘玉书，平白无故得罪刘大人一家，徒增麻烦，况且就算自己拒绝她，看她的决心也肯定不会走，何不枉做小人。
林宁甩了甩头，不再多想，转身投入到忙碌的医治工作当中。她耐心地为病患查看病症，调配药剂，时不时叮嘱刘玉书几句注意事项，全然没注意到刘玉书偶尔投来的、暗藏心思的歹毒目光。