话说唐僧成功摆脱了烟花苦地，带着行者继续西行。不知不觉已经到了夏季，正值微风吹拂，细雨纷纷的好景色：
绿荫茂密，微风扶燕的幼雏。
新的荷叶翻动在水面上，修竹渐渐苏醒。
芳草连天湛蓝，山花遍布大地。
溪边有蒲插着剑，石榴树火红俨然行军图。
师徒四人正忍受着炎热，正走着的时候，突然看到路旁有两排高大的柳树，一位老妇人从柳荫中走出来，右手搀扶着一个小孩儿，高声对唐僧说道：“和尚，不要往前走了！快转马回东方，西去都是死路。”唐僧吓得跳下马来，问道：“老菩萨，古人说：‘海阔从鱼跃，天空任鸟飞。’为什么西进就没有路了？”老妇人用手指向西方说道：“那边走，有五六里的距离，就是灭法国。那国王在前世结下冤仇，今世又无缘无故造罪，两年前许下一个天大的愿望，要杀一万个和尚。这两年陆续杀了九千九百九十六个无名和尚，只等四个有名的和尚，凑满一万个，才能如愿以偿。你们一旦进入城中，都会成为送命给王菩萨！”唐僧听了心里害怕，战兢兢地说道：“老菩萨，非常感谢您的告知！可请问是否有绕过城市的路，我愿转道而行。”老妇人笑道：“绕不过去，绕不过去。除非你们会飞，才有可能。”悟空在旁边插嘴说道：“妈妈，别说无谓的话，我们都会飞。”
行者火眼金睛，实际上认出了情况——那老妇人搀扶着孩子，原来是观音菩萨和善财童子。他们吓得翻了个跟斗，拜倒在地，叫道：“菩萨，弟子失迎！失迎！”菩萨乘着一朵祥云，轻轻飞起，使得唐僧站立不稳，只能跪着磕头。八戒和沙僧也慌忙跪下，向天礼拜。祥云飘然而去，径直回到南海。行者站起来扶着师父说道：“请起来，菩萨已经返回宝山了。”唐僧站起身说道：“悟空，既然你认出是菩萨，为什么不早点告诉我？”行者笑道：“你还问这些干嘛，我立即就拜倒了，怎么还算不早？”八戒和沙僧对行者说：“感谢菩萨的指示，前面肯定是灭法国，要杀和尚，我们该怎么办？”行者说：“别害怕！我们曾经遇到过那个毒魔凶恶的怪物，还有虎穴龙潭，都没有受伤。这里只是一个凡人国家，有什么可怕的？只是不能在这里停留。天色将晚，乡村里的人们回城买卖，看见我们是和尚，会传出去的，不太安全。我们先引导师父找到大路，寻找一个僻静的地方，好好商量。”于是，唐僧依言，一行人继续前行，找到一个坑坎下坐定。行者说：“兄弟们，你们要好好保护师父，等我变身后，去城中探探情况，找一条僻静的路，连夜出发。”唐僧叮嘱道：“徒弟啊，不要小看了事情的严重性。法律不容许，你要小心！”行者笑道：“放心！放心！老孙有自己的办法。”
大圣说完，身形一跃，呼啸着跳上天空。奇怪的是：
上面没有绳索扯，下面没有棍子撑，
虽然同出父母，它却骨头轻。
他站在云端里向下观看，只见城中洋溢着喜庆的气氛，充满祥光。行者说：“好地方啊！为什么要灭亡呢？”观察一会儿，天渐渐暗了下来，又可以看见：
十字街道的灯光闪烁，九重殿里的香气弥漫。七颗明亮的星星在碧蓝的天空中闪烁，来自八方的旅人纷纷入城。在六军营里，隐隐约约地可以听到吹奏的号角；在五鼓楼上，可以看到滴答作响的铜壶。四周弥漫着浓雾，三市上空弥漫着寒烟。夫妻们成双归到红纱帐前，一轮明月升起在东方。
他想着：“我要下去，到附近的街坊看看路径，这样一副模样，如果碰见人，肯定会被认为是和尚。等我变一变。”他捻着诀，念动真言，摇身一变，变成了一只扑灯蛾儿：
身形细小，翅膀轻巧，灭灯时扑向烛光，照亮了房间。原本的面目化作了这个形象，出现在腐草之间，展现了灵敏反应。他喜欢接触炎热的光芒，忙碌地飞来飞去，没有停歇。紫色的衣翅追赶着飞舞的萤火虫，最喜欢在深夜风静的时候。
只见他翩翩飞舞着，朝六街三市飞去，靠近房檐，靠近屋角。正行进的时候，突然看见一个拐角上有一个人家，门前挂着灯笼。他心想：“这家人在过元宵吗？怎么一家家都挂着灯笼？”他拍打着翅膀，飞近前仔细观察。其中一家人家的灯笼上，写着“安歇往来商贾”六个字，下面又写着“王小二店”四个字，行者才知道是一家饭店。他伸长了脖子看了一眼，发现有八九个人，已经吃过晚饭，松开衣服，解下头巾，洗了脚手，各自上床睡觉。行者暗自高兴地说：“师父应该可以过去了。”你要问他怎么知道可以过去？他心生了一个邪念，等那些人睡着后，要偷他们的衣服、头巾，伪装成平民进城。
噫，竟发生了这样让人不舒服的情况！正思忖着，只见那位小二走过来分别对他们说：“各位官人，请多留心。我们这里对待君子和小人是不同的，大家的衣物和行李都要小心保管。”想想那些在外做买卖的人，怎么会不小心？还听得店家叮嘱，更加谨慎。他们都爬起来说：“店主说得对。我们徒步旅行辛苦，只怕一睡着就醒不过来，一时丢失，怎么办呢？你把这些衣服、头巾、行李都收起来，等天亮了再交给我们。”那位王小二果然把所有的衣物都搬进了他们的房间里。行者急不可耐，展开了翅膀就飞进了里面，停在了一个头巾架上。然后他看见王小二去门口取下了灯笼，放下吊子，关上了门窗，才进了房间，脱衣服睡下。那位王小二有一个婆子，带着两个孩子，哇哇嚷嚷地，急忙没有睡觉。那婆子又拿了一件破衣服，修补来修补去，也没有睡觉。行者暗自思考：“要是等这个婆子也睡着再动手，那不就误了师父？”又担心时间更晚了，城门关闭了，他就按捺不住地飞了下去，扑向灯火。真是“舍身投火焰，焦额探残生”。那盏灯火早已熄灭。他又摇身一变，变成了老鼠的模样，嚷嚷地叫了两声，跳了下来，拿着衣服和头巾，准备离开。那个婆子慌忙地说：“老头子！不好了！夜晚的老鼠变成妖怪了！”
行者听了，再施手段，拦住门口，厉声高喊道：“王小二，你别听你婆子胡说。我不是夜耗子变成的。明人不做暗事，我乃是齐天大圣降临凡间，保护唐僧前往西天取经。你这国王无道，我特地来借这些衣物和帽子，假扮我师父。一会过了城门，就会归还。”那个王小二听后，立刻慌忙起身，黑夜里乱摸乱碰，忙得不得了，捞起裤子当作上衣，左穿也穿不上，右套也套不上。
大圣使用摄法，早已驾云离去。他又一翻身，直接来到路边的坑坎旁边。唐僧看到星光明亮，探身凝视，见行者来得很近，立即开口喊道：“徒弟，我们可过得去灭法国吗？”行者上前放下衣物说：“师父，我们和尚做不成灭法国的。”八戒说：“哥哥，你在耍什么花样？不做和尚很容易，只需要半年不剃头，毛就会长出来。”行者说：“哪有那么长时间！现在我们都必须做俗人！”那傻瓜着急地说：“你说的话，完全没有道理。我们现在都是和尚，怎么突然要做俗人呢？就算勒紧边缘，也没有绳子顶住头的地方。”唐僧喝道：“不要废话，先做正事！你们有什么好主意？”行者说：“师父，我已经看过这个城池了，虽然国王不道德，杀害僧人，但却是一位真正的天子，城头上有祥光和喜气。我也熟悉这个城市的街道。这个乡谈，我也明白，会说。刚才在饭店借了这几件衣物和帽子，我们扮作俗人，进城借宿。等到凌晨四点，让店主安排我们吃斋饭；等到五点左右，靠近城门而去，朝大路西行，那时会有人遇到我们，拦住我们，我们可以给出解释：说我们是上级派来的使者，要灭法国王，他不敢阻拦，会让我们通过。”沙僧说：“师兄的方案最可行，我们就按照他的建议行动。”长老无可奈何，脱下狭窄的衣服，脱下僧帽，穿上俗人的衣服，戴上帽子。沙僧也换了服装。八戒的头大，无法戴上帽子，行者拿了一些针线，把帽子都扯开，缝了两顶，给他戴在头上；又找了一件宽大的衣服给他穿上。然后自己也换上一套新衣，说：“伙计们，我们要把‘师父和徒弟’这四个字暂时隐藏起来。”八戒说：“除了这四个字，我们怎么称呼？”行者说：“我们都要互称兄弟：师父叫做唐大官儿，你叫做朱三官儿，沙僧叫做沙四官儿，我叫做孙二官儿。但到了饭店，你们要忍住不说话，只让我一个人回答问题。等他们问起我们的交易内容，只说是买马的客人。看看这白马，说我们是十个兄弟，我们四个先来租下店铺卖马，店主一定会好好招待我们。我们要享受一下，临走时，等我拿出一块瓦片，变成银子来感谢他，然后我们就走。”长老无可奈何，只能迎合行者的意愿。
众人忙忙地牵马挑担，跑过另一侧。这个地方是个太平的地方，已经过了关门的时间。他们径直进入，来到王小二的店门口，只听到里面有人喊：“我的头巾不见了！”有人说：“我的衣服不见了！”行者假装不知道，引着他们，进到对面的一家店安顿下来。那家人还没收灯笼，立即靠近门口喊道：“店家，有空房间吗？我们要住宿。”里面有个妇人答道：“有，有，有。请官们上楼。”说着，一个男人过来牵马。行者把马递给他，他带着师父，从灯光的阴影处，直接走上楼。楼上有方便的桌椅，推开窗户，有月光照射下来，大家坐了下来。只见有人点亮了灯，行者拦住门口吹灭了灯，说：“这样的明月不用灯。”
那个人离开后，又有一个丫环端来四碗清茶，行者接过来。楼下又走上来一个妇人，大约五十七八岁的样子，一直上楼，站在一旁问道：“各位客官，你们是从哪里来的？有什么宝贝货物？”行者说：“我们是从北方来的，带了几匹马要贩卖。”那妇人说：“贩卖马匹的客人还很少呢。”行者说：“这位是唐大官，这位是朱三官，这位是沙四官，我是孙二官。”妇人笑道：“异姓啊。”行者说：“正是异姓同居。我们总共有十个兄弟，我们四个先来租下店面准备做生意。其他六个在城外借宿，带着一群马，因为天晚不方便进城。等我们租下房子后，明天大家一起进来，等马卖出去了才会回去。”那妇人说：“一群有多少马？”行者说：“大小约有百来匹，都和我这匹马的体型类似，只是毛色不同。”妇人笑道：“孙二官人确实是个讲礼数的客人。真幸亏你们来到我这里，其他人家根本不敢留你们。我这里庭院宽阔，马槽齐全，还有足够的草料，可以养下你们几百匹马。不过有一件事：我这里已经开店多年，也有个不起眼的名字。先前的丈夫姓赵，不幸去世已久，我被称为赵寡妇店。我店里有三种待客方式。现在讲先支付房租，以后再结算账单。”行者说：“说得对。请问你的店里有哪三种待客方式？俗话说：‘货有高低三等价，客无远近一般心。’你怎么说有三种待客方式？你可以试着给我听听。”赵寡妇说：“我这里有上、中、下三种待客方式。上等待客方式是五果五蔬的宴席，狮仙斗糖桌面，还有两位小姐陪唱陪休息。每位需支付五钱银子，包括房租在内。”行者笑道：“非常合理啊！我的几钱银子还不够请小姐陪伴。”——“中等待客方式是合盘桌，只有水果和热酒，轮流自己猜骰子和做游戏，不需要小姐陪伴，每位只需支付两钱银子。”行者说：“非常相配！那最后一种待客方式呢？”妇人说：“不敢当着尊客面前说。”行者说：“也说出来无妨。我们喜欢适应相应的方式。”妇人说：“最后一种是没有人伺候，锅里有方便的饭菜，随意吃；吃饱了，找块草当床，方便时睡觉；天亮时，给一点饭钱，决不争竞。”八戒听了说：“这真是造化啊！老朱的买卖就来了！等我吃饱了饭，就在灶门前睡着！”行者说：“兄弟，别乱说！我们在江湖上，哪里没赚几两银子！我们要准备上等待客方式。”妇人满心欢喜，立即叫道：“准备好茶来，厨房快准备地方。”她下楼去忙叫：“来宰鸡宰鹅，烹煮腌菜。”又说：“杀猪杀羊，今天用不到，明天也可以用。准备好酒。用白米做饭，白面擀饼。”三藏在楼上听到说：“孙二官，如何？他要宰鸡鹅，杀猪羊，准备送上来，我们都是素食，谁敢吃？”行者说：“我有主意。”他走到楼门边踢踢脚道：“赵妈妈，你上来。”那寡妇上来说：“二官人有什么吩咐？”行者说：“今天暂时不要杀生，我们今天斋戒。”寡妇惊讶地说：“几位官人要斋戒吗？是为了月斋还是长斋？”行者说：“都不是，我们叫做‘庚申斋’。今天是庚申日，当斋戒；等到过了三更，就是辛酉日，便解除斋戒。你明天再杀生吧。现在请你准备些素菜，以上等待客方式的价格奉上。”
那妇人更加欢喜，跑下去喊道：“不要宰杀！不要宰杀！拿些木耳、竹笋、豆腐、面筋，还有园子里摘的青菜，做粉汤，发面蒸馒头，还要煮白米饭，烧上香茶。”哎呀！那些厨师们每天都做惯了，顿时就把一切安排妥当，摆在楼上。还有现成的糖果，四位齐心享用。他们又问：“可以喝素酒吗？”行者说：“除了唐大官不用，我们也可以喝几杯。”寡妇又拿来一壶热酒，他们三个才斟上，突然听到乒乓板的声音。行者说：“妈妈，底下发生了什么事？”寡妇说：“不是。是我庄上的几个客人送来租米来晚了，让他们在底下睡觉；因为客官到来，就没有人使用，所以抬轿子进庭院请小姐陪你们，想必轿杠撞到楼板上。”行者说：“早说啊，不用去请。一是斋戒日子，二是我们的兄弟还没到。索性明天进来时，我们一家人请个表演，在府上玩耍一番，等马卖掉再走。”寡妇说：“好人！好人！既不失和气，又有了生意。”他喊道：“抬进轿子来，不要请别的地方去。”四人吃了酒饭，布置好家火，各自散去。
三藏悄悄地对行者说：“那里可以睡觉？”行者说：“就在楼上睡。”三藏说：“不稳定。我们辛辛苦苦的，要是睡着了，这家人突然来整理房间，看到我们露出秃头，知道我们是和尚，就会大叫起来，那可怎么办？”行者说：“是啊！”又去楼前踢踢脚，寡妇又上来问：“孙官人又有什么吩咐？”行者说：“我们在哪里睡觉？”妇人说：“楼上睡得好，没有蚊子，还能享受南风。张开窗子睡觉非常舒服。”行者说：“睡不行。我这个朱三官有些寒湿气，沙四官有些肩膀受寒，唐大哥只能在黑暗处睡觉，我也有些害羞。这里不适合睡觉。”
妇人走下去，在柜栏边叹气。她有一个女儿，抱着孩子走过来说：“母亲，常言道：‘十日坐在滩头，一日行九个滩头。’现在虽然天气炎热，买卖还做不完。你为什么叹气？”妇人说：“孩子啊，不是愁没有买卖。今天晚上，已经将店铺打烊，快要入夜，突然有四个马贩子来租店铺，他们要上等款待。我本来指望能赚他们一些银子，他们却要斋戒，这样赚不到他们的钱，所以叹气。”那女儿说：“既然他们吃完了饭，不好去别人家了。明天还可以准备肉酒，怎么赚不到他们的钱呢？”妇人又说：“他们都有病，怕风，害羞，都要在黑暗处睡觉。你想家里都是些没有黑暗的房子，哪里去找黑暗的地方？不如给他们一顿饭吃，让他们去别的地方。”女儿说：“母亲，我的家里有个黑暗的地方，没有风吹，非常好，非常好。”妇人问：“是哪里？”女儿说：“父亲以前做了一个大柜子。那个柜子有四尺宽，七尺长，三尺高，里面可以睡下六七个人。让他们去柜子里睡觉好了。”妇人问：“不知道他们喜不喜欢，我去问一下。——孙官人，舍下住的地方太小，没有黑暗的地方，只有一个大柜子，里面不透风，也不透亮，你们愿意去柜子里睡觉吗？”行者说：“好！好！好！”于是让几个客人抬来柜子，并打开盖儿，请他们下楼。行者带着师父，沙僧拿着担子，沿着灯光的影子径直到柜子旁边。八戒不管好歹，就先进去了。沙僧把行李递进去，搀着唐僧进去，然后自己也进去了。行者说：“我的马在哪里？”旁边有侍从说：“马在后屋子里，吃草料呢。”行者说：“牵过来。把槽子抬过来，靠在柜子旁边。”然后他们进去，说：“赵妈妈，盖上盖子，插上锁钉，锁上锁，明天早点来开。”寡妇说：“你们太小心了！”于是大家关上门去睡觉，不再赘述。
说起这四个人进了柜子。可怜啊！一来他们刚戴着头巾，二是天气炎热，又闷得透不过气，于是都摘下头巾，脱下衣服，又没有扇子，只能用僧帽扇扇风。你挨着我，我挤着你，弄到深夜时分，却都睡着了。只有行者心思调皮，偏偏他睡不着，伸手去捏了一下八戒的腿。那呆子缩回了脚，口里哼哼道：“睡了罢！我们都辛辛苦苦的，有什么心思还捏手捏脚的耍子？”行者捣鬼地说：“我们原本有五千两银子，前几天卖了马得了三千两，现在这群马还能卖掉另外三千两，就有了一本一利。够了！够了！”八戒已经快要睡着了，哪里答得上。
怎知道这家店里的伙计们，拉水的，烧火的都与强盗一伙。听到行者说有许多银子，他们就暗地里溜出去，联络了二十多个贼，明火执杖地来抢劫马贩子。冲开门进来，吓得那赵寡妇和娘女们关上房门，尽力收拾。原来这些贼并不在乎店里的家火，只是寻找客人。上楼却没有人的踪影，于是点着火把四处查看，只见天井中有一张大柜子，柜子旁边拴着一匹白马，柜盖紧锁，掀翻不动。众贼说：“走江湖的人都很精明，看这柜子显得沉重，一定是装着财物的行囊。我们偷了马，抬着柜子出城，打开分赃，想必会有好处。”这些贼果然找起绳杠，把柜子抬走，晃悠晃悠的。八戒醒了说：“哥哥，睡吧，你在晃什么？”行者说：“不要说话！没有人晃。等他们抬着！他们抬到西天，也省得我们走路。”
这些贼抢到了柜子，却没有往西方去，反而抬往城东，杀掉守门的士兵，打开城门逃走。当时引起了六街三市的骚动，各处巡城总兵、东城兵马立即调集士兵，出城追赶贼寇。那些贼见官兵势大，不敢抵抗，放下大柜子，放走白马，各自逃跑。官兵虽然没有缉拿到半个强盗，但夺回了柜子，抓住了马，胜利归来。总府镇守官在灯光下看到那匹马，真是一匹好马：
鬃毛有银丝，尾巴如玉条。说成八骏龙马，胜过骕骦和款段。身价千金，奔跑万里如风。每次爬山总与青云接，呼啸月夜如白雪。真是蛟龙出海岛，世间欢喜有玉麒麟。
总府官不骑自己的马，却骑上这匹白马，带领军队进城，把柜子抬到总府，和兵马一同封起来，命人巡守，等待天明奏报，请求圣旨定夺。官兵散去，此不再叙。
此时唐长老在柜子里埋怨行者道：“你这个猴头，害死我了！若是在外面被人抓住，送给那灭法的国王，还能折辩一下；现在被贼抢走，又被官兵夺回，明天见了国王，肯定当场开刀杀了，不是给他一个万全之计吗？”行者说：“外面有人！打开柜子，被人抬走不是捆着，就是吊着。先忍耐一下，免得被捆吊。明天面见那昏君，老孙自有对答之法，你不必担心，一丁点伤害也没有。现在放心去睡吧。”
到了三更时分，行者施展了一招，掏出金箍棒，吹了口仙气，喊道：“变！”此刻变成了三把尖刀，从柜子脚下钻了两三个洞。收起刀，又一变，变成一只蝼蚁，钻出柜子。恢复原形，踩着云朵，径直走向皇宫门外。国王正处于熟睡之际，行者施展了大分身普会神法，在他左臂上拔下一根毛发，吹了口仙气，喊道：“变！”变成了小行者。然后在右臂上拔下一根毛发，同样吹仙气，喊道：“变！”也变成了打瞌睡的虫子。然后念着真言“唵”，让坊土地引领众瞌睡虫在皇宫内院、各衙门中，只要有有品职位的人，都陷入稳睡之中，不准翻身。最后取出金箍棒，在手中掂了一下，展开一看，喊声：“宝贝，变！”顿时变成了一把又一把剃头刀。行者拿了一把，分给小行者们各拿一把，一起进入皇宫内院、各衙门中剃头。哎呀！这可是：
法力威严，法贯乾坤，法王灭法无穷。万法原因归一体，三乘妙相本来同。钻开玉柜的消息传开了，破除困扰的迷雾。向法王取得胜利，不生不灭的真空。
这半夜剃头成功，念咒语，驱散土地神灵，身体一颤，两臂上的毛发都归伏。将剃头刀转化为真正的金箍棒，保留了小一些的形态，藏在耳朵内。又变回蝼蚁的形态，钻入柜子内，与唐僧一同守候困境，不再叙述。
说起皇宫内院，宫娥和彩女们天亮前起床洗漱时，一个个都没有了头发。穿宫的大小太监也都没有了头发。他们一齐拥到寝宫外，奏乐惊醒了国王，个个含泪不敢传言。过了一会儿，三位皇后醒来，也发现没有头发，急忙带着灯到龙床下看，发现被窝里睡着一个和尚。皇后忍不住说出来，惊醒了国王。国王睁开眼睛，看见皇后没有头发，连忙爬起来问：“云校儿，你怎么了？”皇后回答：“陛下你也是这样。”皇帝摸摸自己的头，吓得元神魂飞，不知该怎么办。正在慌乱之间，六院的嫔妃、宫娥和彩女，以及大小太监们都光着头跪下，说：“陛下，我们都变成了和尚！”国王见了，眼中流泪说：“想必是我杀害了和尚……”于是下旨分付：“你们不得提及剃发之事，以免影响朝廷的声誉。都到殿上设朝。”
与此同时，五府六部和各衙门的官员，天亮前都要去朝廷拜谒，但原来在半夜的时候，一个个都失去了头发。每个人都写表上奏此事。只听那演奏三鞭朝皇帝的声音响起，他们奏表说明剃发的原因。