然天不遂人愿,疫病突如恶兽肆虐军营,士卒纷纷倒下,联军与曹军皆遭重创。袁谭军营内,哀号不绝,军医们眉头紧皱,面对这来势汹汹的疫病束手无策。
营帐之中,患病士卒们脸色惨白,高热不退,虚弱地躺在榻上,有的已神志不清,口中喃喃呓语。
张辽心急如焚,往昔随吕布征战,历经无数生死险境,可眼下这看不见硝烟的疫病战场,却让他倍感煎熬。
他亲守病营,穿梭于营帐之间,每至一处,便俯身安慰士卒:“兄弟们,昔日温侯与吾等共患难,今日吾等亦要咬牙挺过!定有转机。莫要灰心,咱们都从死人堆里爬出来过,还怕这小小疫病不成!”
士卒们听闻张辽之言,黯淡眼眸中燃起一丝希望之光,那是对主将的信任,亦是绝境中求生的本能。
恰逢一江湖游医路过军营附近,听闻军中疫病肆虐,心怀悲悯前来求见。
张辽得知,如获至宝,不及多想,匆匆掸去战甲上的征尘,疾步求至袁谭帐前:“主公,此人或能解疫病之困,恳请允其一试。当下形势危急,吾观此人目光诚挚,所言药方虽未可知疗效,却似有几分把握,哪怕仅有一线生机,吾军也当全力争取。”
袁谭此刻亦是忧心如焚,见张辽如此笃定,即刻准奏,郑重道:“张将军,一切便依你所言,望能救吾军将士于水火。”
张辽不敢耽搁,亲自引着游医在军营四处寻药。
山林间,他手持长刀,披荆斩棘,为寻珍稀草药开辟道路,不顾荆棘划破肌肤,鲜血渗出衣衫;集市上,他与商贩们焦急议价,只为多购得几味药材,那平日里冷峻威严的将军,此刻为了士卒性命,全然不顾身份,软语相求。
药材集齐,他又守在炉灶旁,督办药汤熬制,目光紧盯着翻滚药汤,仿若那是救命的圣水,须臾不敢离身。
药汤熬成,亲端至士卒榻前,一勺一勺耐心喂下,看着士卒艰难咽下,眼中满是关切。
几日后,疫病势头渐缓,士卒们病情好转者渐多。
众人对张辽更生敬意,那些康复士卒,不顾身子虚弱,挣扎着起身,单膝跪地,向张辽抱拳行礼:“张将军,若无将军不辞辛劳,吾等恐已命丧黄泉,愿生死相随,效犬马之劳!”
张辽一一扶起众人,眼眶湿润:“兄弟们能好起来,便是天大幸事,快快养好身子,咱们还要携手再战沙场!”
经此一劫,军队凝聚力愈发紧实,可外界局势却未因此停歇。
曹操虽同样受疫病困扰,但根基深厚,恢复迅速,已然开始暗中调兵遣将,筹备新一轮攻势,妄图趁联军病愈未稳之际,打个措手不及。斥候来报,曹军有动向,似要奔联军粮草囤积之地而来。
张辽知晓后,不顾疲惫,向袁谭请缨:“主公,曹军此举阴险,欲断吾军根基。末将愿率一支轻骑,星夜奔袭,扰其行军,护我粮草。”
袁谭本欲劝阻,见张辽神色坚毅,深知劝不住,只得允诺,又拨了些精锐士卒予他,再三叮嘱务必小心。
张辽领命而去,率轻骑隐入夜色。曹军行军途中,忽闻马蹄声急,张辽率部如黑色闪电般杀至。
他一马当先,冲入曹军队伍,方天画戟上下翻飞,瞬间挑落数名曹军士卒,曹军大乱。
可曹军毕竟人多势众,反应过来后迅速围拢反击。
张辽毫无惧色,率部左冲右突,凭借精湛骑术与勇悍战力,搅得曹军阵型破碎,行军受阻,只能被迫停下扎营应对。
待天色渐亮,张辽见目的已达,且己方兵力悬殊,不宜久战,便巧妙设计,佯装败退,引曹军追击至一处山谷。
此处张辽早命士卒设下伏兵,待曹军追入,滚木礌石齐下,箭雨纷飞,曹军死伤惨重,狼狈回撤。
经此一役,曹军短期内不敢再觊觎联军粮草,张辽之名,再度令曹军胆寒。
与此同时,孙权在江东听闻联军疫病之事,谋士吕蒙进言:“主公,此时联军虚弱,正是吾等西进夺取荆州良机,机不可失啊。”
鲁肃却摇头反对:“不可,乘人之危非君子所为,且联军虽遭疫病,有张辽在,其军魂尚在,战力不可小觑,贸然出兵,恐陷江东于险境。”
孙权权衡再三,决定暂且按兵不动,先观望局势,暗中整军,以备不时之需。
而刘备一方,诸葛亮洞察全局,深感此时荆州局势如绷紧弓弦,稍有不慎便全盘崩坏。
他修书一封,遣快马送往袁谭营中,书中盛赞张辽抗疫护军之举,又提及当下局势危如累卵,提议双方互派援军,守望相助,共御外敌。
张辽呈书与袁谭,力劝道:“主公,刘备此举诚意十足,如今曹操野心勃勃,孙权亦在旁窥伺,吾军独木难支,与刘备结盟,互为犄角,方能在这乱世谋得生机。”
袁谭沉思良久,终是认同,当即回信应允,荆州之地,联盟暗流悄然涌动,各方势力再次于这微妙棋局中寻路布局,未来之战,似隐在阴霾之后,蓄势待发……