“失去了记忆？” 皇帝深邃而漆黑、如同深渊般的目光扫过了我。
不知怎的，感觉像是被最尖端的机械装置扫描了一番，我不由得打了个寒颤。“……嗯，也好。记忆嘛，慢 慢找回来就是了。”
幸好皇帝没有深究。
或许是出于对艾施的信任，又或许他认为这根本不值得为之烦恼。虽然无法确定是哪一种。
“作为守护者，负责南部战线的儿子，这点说明应该不难做到吧。” 皇帝慵懒地靠在御座上，缓缓开始了讲 解。
“你还记得这棵树原本是什么颜色吗？”
皇帝所指的，是那吞噬了御座、覆盖了觐见室的白色荆棘树。我缓缓低下头。 “不知道。” “是黑色的。”
皇帝嘴角勾起一抹微笑。
“这棵树正是我们埃博博莱帝国之国木，亦是守护之树。永远的黑色荆棘——常黑树，埃博博莱。” 我咽了口干涩的唾沫。
这个国家的名字，是从这棵树来的吗？
“这座灯塔，乃是初代皇帝从灵界带回，种下以照亮帝国前程的魔法之光。” 皇帝用手拂过冻结的树枝。
“然而，七年前，这棵树突然就这样冻结了。我们焦急的守护者们立即四处奔走，寻找原因。” 皇帝回忆起那一天，双眼紧闭。
“树木虽已冻结，但仍履行着它的职责。作为魔法灯塔的我，预见了未来。我得知这棵树的生命仅剩十 年，而帝国的命运也将随之终结。”
“那句话是……？” “是的。” 皇帝再次睁开了眼睛。
“那是七年前的事了。不出三年，帝国将走向灭亡。” 三年。
熟悉的数字。我皱起了眉头。
“树木所揭示的，引领帝国走向毁灭的命运共有四种。”皇帝俯视着身旁的棋盘。
“第一次毁灭来自西方。拥有龙血的我们的盟友，布林格公国将入侵并摧毁帝国。” 西部，龙血战线。
“第二次毁灭来自中央。新特拉内潜伏着身份不明的阴影。他们从内部摧毁帝国。”中央，暗部战线。
“第三次毁灭来自北方。那些我们曾征服的异族。他们所崇拜的异神，为了拯救自己的子民，亲自从灵界 降临。为了使他们的子民获得自由，这些神明将帝国推向了毁灭。”北部，异神战线。
“第四次毁灭来自南方。在久已覆灭的湖泊王国之下，噩梦般的怪兽们破土而出……将全世界推向毁灭。” 南部，怪兽前线。
“这四种灭亡的命运正紧紧缠绕着帝国……为了阻止这一命运，我召集了帝国中所有剩余的守护者。” 我小心翼翼地问道。
“‘守护者’是什么？”
“指的是有权连接这棵树的人。他们如同魔法灯塔，照亮未来，守护帝国。正是我们埃博博莱皇室血脉 的传承者。”
皇帝依次打量了自己的三个儿子，然后笑了。“现在只剩下我们四个人了。”
拉尔克和费尔南德斯单膝跪地，低着头静静地聆听父亲的故事 正在发生。
“我们识别出这四种灭亡的命运后，那天，我们共同立下了誓言。无论发生什么，我们都决心阻止那灭亡 的命运。哪怕付出任何牺牲，也要守护帝国。”
无论发生什么事。
无论付出何种代价 … …
“数百年来一直忠诚于帝国、奉献于帝国的布林格公国。我的远房兄弟们……在他们先对我们动手之前，我 们决定先发制人。七年前就开始准备进攻布林格公国，如今拉尔克亲自出征了。”
拉尔克深深地低下了头。
“潜入新特拉的阴影们。为了将他们揪出，埃癸斯特务队规模扩大了三倍，中央常备军更是膨胀了五倍。所 有可疑分子都被逮捕，追查幕后黑手。费尔南德斯已经辛苦了几年。”
费尔南德斯也深深地低下了头。
“从北部灵界降临的异神们……我正亲自阻挡着他们。通过这棵树连接灵界，每天与他们剑锋相对，交流魔 法。”
皇帝苦笑着，低头看了看自己的手。
“虽说是皇帝，到了这把年纪还做这种事，真是……可又能怎么办呢？在我们守护者中，我可是最熟悉这事 的。”
“……。”
“最后，南部的怪兽前线。”皇帝注视着我。
“我的小儿子，也是最年幼、最愚钝的你。艾施。今年怪物入侵愈演愈烈之际，你率领着剩余的残兵败 将，毅然奔赴前线抵御。”
“……。”
“而且到目前为止，令人惊讶的是，我们一直很好地抵挡住了。” 我紧紧地握紧了拳头。 所以，怎么了？
皇帝正在北部边境独自玩动作角色扮演游戏。 大哥正在西部玩实时战略模拟游戏。
二哥正在中央进行国家运营模拟兼黑手党游戏。而我，作为家中老幺，则在南部进行着塔防游戏。 各自守护着自己的帝国，就是这样的局面吗？
‘《保卫帝国》这个标题下，居然在玩四种不同类型的游戏？’ 这简直是超值游戏啊！ “怎么样？现在有点记起来了吗？”
皇帝温和地问道。我抬起头。
“我有一个疑问。” “说来听听。”
“为什么总是忽视南部……怪兽前线呢？”我依次看了看两位兄长和皇帝。
“照您所说，其他三条战线固然也处于重大危机之中，但终究只是关乎一个帝国的命运。然而，怪兽战线 难道不是关乎全球的危机吗？”
西部、中央、北部。
即使战败，帝国也只会灭亡，世界仍将延续。
但若南部被攻破，毁灭的将不仅是帝国，而是整个世界。所有人都会死去。甚至皇帝早已知晓这一点。 尽管如此，在其他三地竭尽全力，南部却如此公然冷落，究竟是为什么？
“哈哈哈哈哈！”
皇帝于是捧腹大笑。我皱起了眉头。“您为何发笑？”
“不，说是失忆了，可说的话却和失忆前一模一样。”皇帝似乎由衷地感到高兴，嘴角刻下清晰的皱纹，露 出了微笑。
“艾施，你七年前也问过同样的问题。南线战场追求的是更大的正义，为何却将优先级置于最末？” 我内心感到惊讶。
原本的艾施也说过那样的话吗？
“答案很简单。因为我们是大帝国的守护者。”“……啊？”
“正如你所说，怪兽们的骚动是四种毁灭中规模最大的。但它并不直接威胁帝国。因此，优先级被推迟 了。”
这是什么意思？
“怪兽们所期望的并非帝国的灭亡，而是人性的毁灭。然而，其他三位显然将矛头指向了帝国。这股潜伏 的敌意，正瞄准着我们埃博博莱的咽喉。”
皇帝用指尖轻轻敲了敲自己坐着的玉座。
“我不是世界的守护者，而是帝国的皇帝。那么，先除去更接近帝国咽喉的利刃，岂不是理所当然吗？” 皇帝的逻辑是明晰的。
“如果南部战线被突破，与怪兽的战争将蔓延至整个大陆南部。届时，南部的其他国家也将为了阻挡怪兽 而参战，争取时间。”
“……。”
“大陆南部也有异种族自治区。怪物们到来时，正在与我战斗的伊辛们也会去救援。总之，怪物前线可以 优先级较低，从我们帝国的立场来看，时间上更充裕一些。”
皇帝宣布了。
“明白了吗？怪兽战线的优先级下降是必然的。” “……。”
“当然，这只是优先级降低了，并没有忽视的打算。首先解决其他三个危机， 之后，我们将动用帝国的全部力量来消灭这些怪物。”我慢慢地低下了头。
“……明白了，阿巴妈妈。”
所以，将守护者中技艺最差的幼子与剩余的残兵派往南部，以争取时间。
即便因意外导致最小的弟弟丧生，南部战线崩溃，也要以其他国家和种族为盾牌，坚持到底。 在清除掉觊觎帝国的其余三大危机后，最终倾尽全力将怪兽们驱逐出去
这就是那些自称为“守护者”的人的想法。 ‘啊啊。’
这是多么……合理啊。守护帝国。 除了帝国之外，利用并杀死。
即使世界其他地方都毁灭了，只要能守护帝国就足够了。
在维护所谓帝国体制、帝国概念的过程中，哪里还有比这更明若观火的原理原则呢？ 然而。
“……。”
我咬紧了牙关。
然而，我能接受他们的结论吗？
帝国的理性，帝国的原则，作为帝国的幼子，却担任南部战线指挥官的我。决心守护人的我。 该如何……接受呢。
“但是，艾施，别太沮丧了。”
皇帝咯咯笑了起来，向费尔南德斯使了个眼色。
“其实，刚才从冬眠中醒来时，已经和费尔南德斯谈过了。大致情况也听说了。别担心，我会派支援部队 去南部的。”
“……！”
“希望你这个年轻而愚钝的孩子，能在生死搏斗中成长。而你确实做到了，能抵挡住怪兽如此猛烈的进 攻，真是了不起。”
皇帝对我露出了温暖的微笑。
“失去了记忆，虽然令人惋惜，但坦白说，你似乎成了一个更有用的守护者，这让我感到欣慰。” “……。”
“我会派足够的支援部队去。不过，从今以后，你得好好听我和哥哥们的话，知道吗？” 我无法回答，只是低着头静静地站在那里。皇帝向我们挥了挥手。
“今天有点累了。我想你们各自在前线都做得很好，我要回营帐休息了。” 皇帝扭了扭脖子，然后深深地躺回了宝座上。
“不久后就是胜利庆典了。我得向天下展示我还健在。” “……。”
“在那之前，我先休息一下。很快再见，孩子们。”拉尔克和费尔南德斯同时说道。 “祝您做个好梦，爸爸。”“嗯。”
皇帝苦笑着，全身开始被白色的霜粉覆盖。“虽然这里只有黑暗的噩梦 … …” 很快，皇帝和宝座与冰刺树一起变得雪白，难以分辨。
拉尔克、费尔南德斯和我，三兄弟从这样的觐见室里退了出来。***
“你的结婚对象已经定下来了。”觐见室外，走廊。 费尔南德斯递给我一张文件。
“这次是真正的贵族小姐。是阿里安王国的公主，你也知道，阿里安王国是北部盟国中最大的 … …” 我接过文件，茫然地读着上面的文字。
耳边传来费尔南德斯详细的解释。
为了加强北部前线的阿里安王国与埃博博莱帝国之间的联盟，婚约被提了出来，最终决定由我这个即将解除 婚约的人来承担。
“如果我说不愿意呢？”我轻声问道。
“如果拒绝这个婚约，坚持与温特塞尔家族的婚约呢？”费尔南德斯毫不犹豫地回答。
“当然不可能。阿里安王国的公主已经在来皇都的路上了。为了参加胜利庆典。” “……。”
“这次先互相打个招呼，婚礼会在今年内举行。新房就设在南部前线吧。”
费尔南德斯低声对我说，同时用力按住我紧闭的嘴唇。“记得爸爸的话吗？以后要好好听话。” “……。”
“拜托了，艾施。不要再反抗了。如果你作为埃博博莱皇室的皇子，作为守护者的责任感，就不要再为这种 政治婚姻犹豫了。”
“……。”
“只要接受这次婚约，你就能带着足够的精锐部队回到克罗斯罗德。”
沉默的我肩膀被一只大手紧紧抓住。抬头一看，是拉尔克。“虽然痛苦，但这也是皇子的职责，艾施。” “……。”
“你在战斗中失去了记忆，也失去了很多部下？经历了那么多牺牲才来到这里，不能就这样停下来。”
拉尔克笑着用另一只手猛地抓住了费尔南德斯的肩膀。“来吧，亲爱的兄弟们！为了以后继续努力，我们 来个拥抱吧！”
然后拉尔克那肌肉发达的双臂强行将我和费尔南德斯抱住了……。“呃啊啊啊。” “咳咳咳。”
就这样被强行灌输了兄弟情。
拥抱结束后，我叹了口气说道。“知道了，知道了。我会那样做的。”
拉尔克和费尔南德斯开心地笑了。我咬牙点头。“我会和温特塞尔解除婚约。然后，我会去见阿里安王国 的公主。”