风过留痕，何况是人。
谢寒衣领着一路官兵沿江向北搜寻，丝毫没有发现。
谢寒衣不禁直犯嘀咕，难道追寻的方向错了？
眼看着临近六安地界，副捕头秦老三提醒道：“谢捕头，正儿八经的，再往前去就过界了。”
连续搜了两日，人困马乏，谢寒衣勒马停下，叹了一口气。
那小兄弟亲眼看见有人影过江向此方向逃跑，怎的一点踪迹都差不多，难不成还真是个神仙。
“不对，那小兄弟在撒谎！”
谢寒衣忽想起案发那晚，他在酒肆吃完酒回家时月色晦暗，大雾遮眼，在巷子里差点还摔了一跤。
像他这样的练家子目力本就比一般人要强，那晚尚且看不清路，一个普通人又如何能瞧得见江上的人影。
打了一辈子鹰，竟被一个小子给耍得团团转。
谢寒衣双眉紧锁，招来秦老三吩咐道：“老三，你速写那小乞丐的画像传回江宁，让弟兄们务必留意，一旦发现直接实施抓捕。”
“是！”
秦老三取出白纸，口水润了润笔尖，稍作回想，便将阿四的模样画了出来。
“老三，你这画工……”
谢寒衣瞧了一眼画像，哭笑不得，对秦老三的画工实在不敢恭维。
那画纸上的人物着实有些抽象，若非亲眼见过，谢寒衣还真无法将画中人物与阿四联系在一起。
说到底秦老三不过是个走马提刀的大老粗，能化成这样，也着实有些为难他了。
“谢捕头，你又不是不知道，俺老秦拿手的是替娘子们描眉，要说替人画像，那真是赶鸭子上架……”
秦老三挠头憨笑。
信鸽南飞，谢寒衣率领官兵原路折返。
……
江宁府城外，阿四叼着一根草，倚着草垛，瞧着远方的城门。
人说近乡情怯，阿四虽说不至于有“少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰”的久客伤老之情，但想到城中故人，物是人非的感慨却是比任何时候都要强烈。
此刻，他恨不得插翅飞进城，到那嫖客云集的秦淮河，对故人道上一声“我回来了。”
“宁姑娘，你好了没有？”
“急什么，你要是敢偷看，我挖了你的眼！”
草垛后方传来宁红妆冰冷的声音。
又不是出嫁，换件衣服都这么慢，阿四无奈地摇摇头。
自打定林寺洞中发生亲密之举后，宁红妆对阿四的态度虽谈不上一百八十度转弯，但比以前可是要更加冷漠。
来江宁城的路上，宁红妆假借伤势未愈，阿四只能背着。
为了避开官兵的搜捕，专挑崎岖难走的路，宁红妆还嫌走得慢，动不动就拔剑威胁，让他遭了不少罪。
不过有人斗嘴，倒是解了路途的枯燥乏味不说，也让阿四对武学修行有了更深的了解。
宁红妆说武学之道，贵在内外兼修。
没有高深的内功作为支撑，外功再强也只是花架子，反之亦如是。
所谓“外练筋骨皮，内练一口气”，武学修行皆逃不过此理。
阿四则不以为然，武学之道不止于内外功，天地自有力量，若能纳为己用，或可打破世俗武学约定俗成的认知。
他不知道自己要走的道已然超越了世间武道，那是更高层次的长生之道。
此二者差别在于像宁红妆这样的高手，凭借精湛的内功和高深的轻功身法，可飞檐走壁，蜻蜓水上漂，而阿四的道却可借助天地间的自然力量摆脱肉体凡胎的限制，御空飞行，只是眼下他的修为尚且，还不能做到这个程度。
宁红妆换了身农家女子洗的发白衣裳，一头乌黑亮丽的秀发束了根花布条，不施粉黛，却依旧美艳动人。
阿四不禁感叹，就宁姑娘这冷艳不可亵玩的气质，已叫人自愧不如。
城里的大小姐们站在宁姑娘面前，怕也只有陪衬的份。
端的是一个人间奇女子！
“发愣作甚？等下进城，你我以姐弟相称，官兵盘问起来，你要是露馅儿了，看我如何收拾你”
见阿四怔怔出神，宁红妆眼中闪过一抹笑意。
阿四回过神，忙点头应承下来：“宁姑娘还是担心自己的容貌是否会惹来不必要的麻烦吧。江宁看守城门的小吏多是些见钱眼开的主，他们万一要刁难起来，姑娘可别小气吧啦的。”
他这话三分玩笑，七分认真，绝非危言耸听。
宁红妆听着心里欢喜，但还是白了他一眼，“只是图些钱财倒也罢了，若真敢动手动脚，那要看他们长了几颗脑袋了。”
其实她也知道，大炎在官家治理下社会治安上了台阶，可这世道人心易变，像见色起意，欺压良善之事也是常有发生。
人兹要得了势，就如牛鬼蛇神一般，拿着鸡毛当令箭，对他人横加刁难。
哪怕是与某个人物打过照面，都会大肆宣扬这段八竿子打不着的交情，妄图从中借势，以达到欺人谋利的目的。
“宁姑娘威武！”
阿四随口奉承一句，走在前面，心想：待进了城，各走各的路，免得她拖我下水，惹出不必要的乱子。
城门口加派了不少人手，监门官手持着画像比对来往的百姓，动作粗鲁无礼，倒也不曾刻意刁难。
宁红妆和阿四排在队伍的中央，亦步亦趋地跟着前面的人挪着步子。
这时，一个散发着臭味的乞丐不知何时出现在两人面前。
这乞丐年纪与阿四相仿，捧着一只破碗，“公子爷，夫人，好人有好报，赏点吧。”
夫人……宁红妆俏脸羞红，美眸一凝：“我们不是夫妻。”
“娘子、公子郎才女貌，小的以为你们已经喜结连理，是小的说错话了，实在该打！”
一个巴掌拍在嘴上，乞丐赔笑，将破碗递到宁红妆面前，“娘子，赏点呗。”
早看出这两人有点暧昧，刚才故意那样说的。
别看这小姐嘴上不高兴，心里准是乐开了花了，银钱指定不会少给。
乞丐暗自得意，三百六十行，行行出状元，像乞丐这么有前途的行当不是谁都能混的。
谁有钱谁抠门，什么该说，什么不该说，看人识人，嘴皮子滑不滑溜，这里门道多着咧。
果不其然，宁红妆摸出二两银子。
这时，且听监门官叫道：“抓住那个乞丐！”
阿四闻言一惊，下意识就想跑路，宁红妆反手抓住了拿。
乞丐不明不就里，官兵要抓的是我，你小子跑个什么劲。
“喂，我说娘子，你这钱到底还给不给了。”
“想要啊……”
见过不要脸的，但还从没见过要饭要得这么理直气壮的。
宁红妆眉头一蹙，指着乞丐对官兵道：“两位官爷，这个要饭的勒索小女子。”
还有这种操作？
阿四惊得下巴都要掉了，心里直呼女人果然都不是好惹的。
“好大的狗胆，在官爷面前，也敢勒索良家女子。”
监门官撇了一眼宁红妆手里的银子，手里的画像也懒得比对了，抬手便扇了乞丐一巴掌，吩咐官兵将人押走。
“小娘子，你奶奶的，你也太不讲武德了。”
乞丐白白挨了一巴掌，怒火都快冲上天灵盖了，奈何官兵在前不敢造次，捂着脸连忙对监门官谄笑道：“郑大爷，是我二赖子呀。”
“二赖子……他娘的，你是二赖子就敢藐视王法，在城门前敲诈勒索？”
“郑大爷您贵人事忙，可能忘了前些日子，小的还替爷去宏觉寺排过头香咧。这小娘子含血喷人，爷你可要替小的做主啊！”
“放你娘的屁，爷想要上宏觉寺的头香，跟寺里的和尚打个招呼便是，轮得着你一个臭乞丐献殷勤？”
监门官摆摆手，抓够了乞丐，他的任务也就算完成了。
况且肥肉都送上门了，哪有工夫跟一个一点眼力见儿都没有的乞丐在此多费唇舌。
“郑大爷……我是冤枉的……爷……”
乞丐被官兵押走，监门官这才认真打量宁红妆和阿四两人。
“小娘子，是哪里的人啊，进城所为何事？”
监门官搓着一绺胡子，眼睛一眨不眨地看着宁红妆，心说好俊俏的小娘子，稍作打扮一下，比那艳群芳的凌谣姑娘也是不差。
要是能陪我睡上一晚，就是少活两年也值了。
阿四怕宁红妆的口音穿帮，抢先大道：“回大人……小的是江宁县李家庄人士，这位是小的家姐……咳咳……此次小的与家姐是前往城里瞧大夫去的……”
一阵剧烈的咳嗽，宁红妆将事前准备好的方巾递了过去。
我系你妈，这小子不会是个肺痨鬼吧！
监门官瞧见那方巾上的血迹，下意识地后退了两步，兴致全无。
“方才多谢大人秉公执法，替我姐弟做主。”
阿四作揖恭敬地行礼，将宁红妆手里的银子偷偷塞给了监门官。
“有大人和几位官爷在此坐镇，保护百姓的安全，实在辛苦了，些许孝敬请几位爷喝碗清茶，还望大人莫要推辞。咳咳……”
监门官见阿四如此懂事，满意地将银子收好，退了两步捂住口鼻说：“小子，念在你有病在身，本官就予你一次方便，进去吧。”
说着，监门官色眼看宁红妆两眼，“遇上什么困难，可让你家这位姐姐来寻本官，若能帮上一二，本官不会推辞。”
“多谢大人！”
阿四忙点头，拉着宁红妆就往城里去了。
多懂事的小子，可惜是副短命相，摊上这么个病，怕是治不好了哟。
监门官稍作感慨，先前被阿四扫了兴致，这下看着宁红妆柳腰翘臀扭动时的动人曲线，愈发心痒难耐。
嘬了嘬牙花子，监门官自顾自地嘀咕道：“待那小娘子出城，定要想个辙弄到手。”
“叔，玩一晚就行了，真要弄回家去，你就不怕我家婶婶吃味。”
“嘿……你小子腚痒了是吧。淮帮三当家被人杀了，上头那些大人们现在如坐针毡，你小子要是玩忽职守，让凶犯在眼皮子底下跑了，到时候可别连累老子。”
监门官踹了不省心的侄子一脚，想到家中那个两百多斤的彪悍婆娘，两条腿都有些发软。
“犯下这么大的案子，那凶手能是等闲之辈？谢捕头都抓不着的人，就算我们十二个时辰不合眼，成天守在这里，有什么用？看如今的江宁，乞丐抓光了，府衙大牢都人满为患了。”
这侄子啐了一口唾沫，“我们就像一群无头的苍蝇，瞎折腾。”
“怎嘛，吃了两天干饭就以为自己能耐了，不该你操心的事别瞎议论。你要还想吃这碗饭，就给老子记住，不做多不犯错，宁可糊涂也莫要出头。”
监门官瞥了子侄一眼，到底还是个愣头青啊，再不好好教育一番，没准哪天就惹出乱子来了。
“打些酒割斤肉，让你婶婶做几个下酒的小菜，咱爷俩晚上喝几杯。”
刚到手的二两银子转手给了子侄，监门官想了想，担心这小子嘴上没把门的，又嘱咐道：“小娘子的事你要敢跟你婶婶透露半个字，看老子不扒了你的皮。”
……
江宁自古以来是历代王朝经济与军事的战略要地，也曾是多代王朝的古都，其繁华程度可见一斑。
然而就算是江宁这等繁华之地，与其他路府州军也没什么两样，城内外的景象从来都是两番天地。
城内有多繁华，城外就有多贫瘠。
城内的繁华之气被四周的城郭隔绝在内，容不得城外乡野沾得半点便宜，穷苦人家靠着农作和给地主打工勉强维持生计，一辈子也熬不出头。
当然，城内也非处处繁华。
就像大炎王朝对阶级按照士农工商划分等级一样，江宁城除了十里秦淮，其他各处也有三六九等之分，譬如阿四现在所处之地，原本都是些穷人居住之所，乌烟瘴气，现在却换了副面貌。
青砖房厦鳞次栉比，往来人流中不乏读书人，勾栏瓦舍门口也多了不少漂亮的小娘子。
十年不进江宁，现在反倒有些陌生了。
阿四慨叹山中无岁月，寒尽不知年，又不得不承认，南宫义为大炎还是做了些实事的。
宁红妆有任务在身，意欲作别，此正合了阿四的心意。
临别前，宁红妆提醒阿四少管闲事，随后问了他的去处，得知阿四要去秦淮最大的勾栏——艳群芳，心里有些不悦，撂下一句“好色的小贼，小心染上不治之症”，随即便负气离去。
阿四无奈地摇摇头，勾栏瓦舍又非青楼妓院，谁说去那儿就是寻花问柳，何况自己还小，纵想举兵，也无力不是。
艳群芳终究不是一个好归宿，虽然凌谣卖艺不卖身，但人言可畏，累了名声，很难再寻摸个好人家。
艳群芳的杨妈妈是十里秦淮出了名的吞金兽，狠角色，要把凌谣赎出来绝不是百八十两银子能打发的。
“得搞钱啊！”
阿四长呼一口气，十年前不声不响地离开，回来依旧是副穷酸。
现在去艳群芳，准是要被那些姐姐、龟公们给取笑死。
在江宁这种遍地黄金的地方，搞钱法子千万条，但对于没有出身的百姓而言，想要劫富济贫，亘古不变的法则是拼胆量、目光和狠辣，像阿四这样的混江龙，回到江宁，那便是潜龙入海，如鱼得水。
“盐价一天一个价，还让不让咱老百姓活了。”
一个老妈子挎着篮子，骂骂咧咧地从官盐铺子里走了出来，恰巧撞上了阿四。
阿四忙扶着老妈子，瞧对方衣着虽朴素了些，但衣衫齐整，头上还别着跟银簪子，想来也是富贵人家的老妈子。
“大娘，这官盐现在什么行市？”
阿四心下好奇，江淮两浙地区盛产海盐，就算是涨，能涨到什么地步去。
“五百文一斤的盐，你说是不是要了人命。”
老妈子没好气的抱怨道，见眼前这小子懂点礼数，好言说道：“小伙子，看你手上也趁不了几个钱，能忍就忍了吧。实在开不过去了，也别来这盐栈……”
老妈子左右瞧了瞧，压低嗓音道：“现在有不少井户私煎私卖，才一百文一斤，粒细干净，味道也不苦。”
“大娘，既然私盐便宜，你为何要来这盐栈受气？”
阿四瞥了一眼老妈子挎着的篮子，好家伙，提手都压得变形，这篮子里起码装了十几斤盐。
明知盐栈的官盐贵，质量差，不必私盐性价比高，还跑来盐栈买盐，这不是二傻子冤大头么。
老妈子颇有些无奈，叹气道：“买卖私盐有违大炎律法，我家小姐要竞选良家子，哪能为了这点钱财，而冒不必要的风险，若是传将出去，岂不坏了小姐好事。”
“良家子？官家何时开始向民间遴选妃子了？”
阿四闻言眉头一皱，自他老爹建国以来，慢说是皇帝，就是皇子外戚娶亲向来只迎娶高官显贵之家的女子，公开向民间遴选妃子，岂非开了先河。
南宫义这才上位几年，就开始贪图美色享乐了？
“官家头一次在民间选良家子，举国上下不知多少人为了一个参选名额争得头破血流，你这小伙子……我还要赶着回去给小姐做点心，不与你在这口舌了。”
老妈子见阿四如此孤陋寡闻，也懒得与他再扯闲篇，挎着沉甸甸的篮子，扬长而去。
“这盐价涨到什么时候才是个头哦……”
“江北淮帮，浙南盐帮，这些吃人不吐骨头的畜生，总有一天朝廷会收拾他们。”
“衙门口朝南开，那些官员和他们蛇鼠一窝，指望朝廷，不如去求神拜佛。”
“听说朝廷要对北莽用兵，官家正为粮饷犯愁……”
朱雀大街上，百姓们怨声载道。
阿四远远没有想到如此繁华的江宁城，一棒子能砸出一群吃穿不愁的小康富民，有朝一日竟也吃不起盐。
城里尚且如此，这城外乡里乡村的穷苦百姓，又过的是什么光景。
他算是听明白了，朝廷要派兵打仗，粮饷不济，便打起了盐铁的主意。
朝廷向盐商超发盐引筹措军资充实国库，向以盐帮、淮帮这等盐户组织起来的帮派提高征收食盐额度的同时，又强制以低价从他们手中收购剩余食盐，后又高价投入市场销售。
如此下来，朝廷两头吃利，盐商在其中只得赚些微薄利润。
坏就坏在地方官员贪墨成风，克扣提留“引银”不说，还与盐帮、淮帮私相授受，默许盐户贩卖私盐，以便在其中牟取暴利。
私盐泛滥成灾，手上攥着大量盐引的盐商更是叫苦不迭。一方面官盐供给量大幅减少，而盐商又不愿缴纳昂贵的提银从官府手里提盐，另一方面私盐扰乱市场，盐商又不愿以低价出手，以致于盐引如同废纸，而现囤积的官盐砸在手上出不去。
朝廷拨乱反正，能待何时。
若不是官府力压着，只怕江淮两浙的盐商早就与贩卖私盐的私贩同归于尽了。
朝廷与盐商的博弈，地方官与帮派的勾连，盐商与私贩的斗争，扒了谁皮，都会养肥一群人。
若说苦，那最苦的还是百姓。
“辣块妈妈的，江淮两浙的地方官不杀一批、抓一批实难消心头之恨。”
瞧着自己老爹亲自打下的江山，被霍霍成这般样子，阿四怨气难平。
王朝初建，百废待兴，朝廷本该与民休养生息，恢复民生社稷。
如今国库空虚，贪污腐败之风，内伤不治，何以言兵。南宫义，你到底在折腾个什么劲儿，难道真要大炎二世而亡嚒？
阿四心中郁结，怒气无处可解，也没兴致去想搞钱之事，见着前方不远处有一茶楼，便前去打尖歇歇脚。
走到茶楼门前，小厮刚迎出来，只见一群穿着厚袄大汉野蛮地撞开阿四，闯了进去。
“站住！”
阿四揉了揉肩膀，怒斥这群不速之客。
一名满脸胡须的野蛮汉子回头瞪了阿四一眼，随即便上了二楼。
“交出千钧太阴，跟我回去领罪。”
楼上剑拔弩张，茗客吓得四散而逃。
这群野蛮汉子手中握着兵器，冷意压迫着窗前那一袭白衣胜雪，头戴斗笠之人。
瞧着此人身段修长，凹凸有致，应是位女子。
暖风从窗中吹了进来，轻轻地撩起此人的面纱。
口若含丹，黛眉如画，凤眼含波，数不尽的千娇百媚，不似人间俗物。
若非女子右手边摆着一长一短两柄刀，身世不明，神色倨傲清高，只怕阿四也要学那些混迹街头的色痞子上前去调戏一番。
这娘们也忒美了，就算是秦淮河的那些花魁，在她面前也要黯然失色。
一些个忙着逃跑的茗客见到她这副容貌，都忍不住驻足，什么性命大于天，早就抛之脑后了。
倒是一些个惊慌奔跑中的良家美妇和富家小姐，带着嫉妒和倾慕急匆匆地下了楼。
到了楼下，惊魂未定，想起这位姑娘的容貌，不禁有些羞涩，若她是个郎君，便是私奔叛夫也心甘情愿。
白衣美人扭头看向阿四，略带惊奇，问道：“你不怕嚒？”
“怕？他们冲撞了我，我不找他们算账，那便是法外施恩了。”
阿四笑了笑，推开挡在面前的大汉，骂了一句“好狗不挡道”，随后一屁股坐在白衣美人对面，对着楼下喊道：“小二，上茶！”