闲坐在窗前回顾古今事，随手挥笔写成这一小段故事。话说在明朝嘉靖二十一年，出了一位精忠报国的贤臣，这位老爷姓毛名登科，表字成名，祖居在直隶冀州枣强县，是通过科举考试获得两榜出身，被钦点为翰林院庶吉士。当差期满后，外放担任都察院巡视城中一职。这位老爷性格忠诚正直，不畏惧权贵奸臣，清正廉洁如水，军民百姓没有不敬仰他的。一年的钦限已满，吏部尚书马燮清上奏保举说：“毛登科为官清廉，爱民如子。如今钦限已满，恳请陛下提拔任用。”嘉靖皇帝听了十分高兴，降下旨意：“毛登科尽忠职守，公正无私，朕钦命毛登科担任直隶巡按，负责除奸安良，查办贪官污吏，不要辜负朕的期望。钦此，务必遵照执行。”毛大巡上殿谢恩，聆听皇帝训示完毕后，辞别皇帝出朝，回到自己家中，随后便改换了行装，装扮成一个贫穷的读书人，写了一个白布招牌，上面写着“专理方脉，诚演《周易》，善批流年八字，善观阴阳二宅，专门相法”。接着把笔墨纸砚等文房四宝放在装文袋里，悄悄地出了北京城，顺着大路走去，到各处进行暗访私查。暂且按下此事不表。
再说涿州良乡县有个姚家庄，庄里有一位姚员外，名叫姚凤，表字鸣岐，家中家财万贯。他的夫人高氏生了两个儿子，大儿子叫姚庚，小儿子叫姚义，兄弟二人都娶了妻子。姚庚性格奸诈狡猾，凶狠忤逆；他的妻子刘氏凶悍泼辣，不贤良。姚义则性情孝顺友爱，善良忠厚；他的妻子杨氏素婵受过良好的闺中教育，知晓三从四德。一家六口原本相处和睦，生活富足，不愁吃穿。没过几年，姚义生了一个儿子，乳名叫金钟；第二年姚庚也生了一个儿子，乳名叫玉磬。有话就长说，无话就短说。时光飞逝，金钟九岁，玉磬八岁，兄弟俩都被送到学塾读书。金钟的学名是文兴，玉磬的学名是文隆，他们上学放学都一同来去，共同学习文化知识。
有一天，老员外身患重病，卧床不起，家人请医求神，都没有效果。老员外含泪对老夫人说：“我这病已经很严重了，恐怕命不久矣。我都六十多岁的人了，死也没什么可惜的。只是有一件事让我放心不下，咱家长子姚庚生性奸猾，次子姚义忠厚老实，知书达礼，我担心姚义日后会被姚庚欺负。我想给兄弟俩把家产分开，让他们各自生活，轮流孝顺你。你觉得怎么样？”老夫人流着泪说：“确实应该这样。”老员外便让丫鬟把姚庚、姚义、刘氏、杨氏、金钟、玉磬都叫到床前，把分家的事说了一遍。姚庚听了心里很高兴，说道：“父母要是分家，我是长子，家产应该按三七分，我得七成，弟弟得三成，这才合理。”老夫人听了很不高兴，说道：“你这畜生满嘴胡言！从古至今分家，都是平分，哪有三七分的道理？”姚庚被母亲训斥，嘴巴一撅，很不高兴。姚义则恭敬地说：“父母在上，我和兄长是一母同胞的亲兄弟，是至亲骨肉，要是分家，恐怕会被亲戚朋友笑话。家产不分，让兄长掌管，我跟着兄长度日，有口饭吃、有衣穿就足够了。”老员外说：“现在分开好，省得日后你们俩起争执，反而不好。趁着父母还在世，就给你们兄弟俩平分了吧。”于是，把房产、土地、金银钱财等，一件一件都详细地写清楚。随即请来亲友，当着众人的面把家产平分，兄弟二人各得一半，把一所大宅分成两院，各自住一院。
老员外给儿子们分完家后，没过三天就去世了。兄弟二人料理完父亲的丧事，高氏老夫人向来知道姚庚不孝顺，刘氏阴险狠毒，就住在姚义家中。自从父亲去世后，姚庚就肆意妄为，吃喝嫖赌，结交一些狐朋狗友、无赖之徒。高氏老夫人知道姚庚在外面胡作非为，常常劝说他，姚庚却暗自怨恨是姚义在背后挑唆母亲来压制他。
有一天，高氏老夫人对姚义说：“你虽然分了一份家产，但坐吃山空，日子久了，只怕家道会逐渐衰落。依娘的主意，你带上几百两银子出去做生意，一来可以见见世面，了解人情世故，二来能赚些银钱，补贴家用，岂不是两全其美？”姚义说：“母亲的话虽然有道理，但母亲年事已高，孩儿实在不敢离家。”老夫人说：“没关系，我身体还硬朗，儿媳又贤惠，还有小孙子在身边逗我开心，你不用挂念。”姚义说：“母亲既然这么吩咐，孩儿哪敢不遵从？明天我就带三百两银子，前往苏杭一带，遇到便宜的货物，就采购些运回京城，肯定能赚些利润。大概年前就能回家看望母亲。”
母子俩在房里说话，没想到被刘氏全听到了，她心里很不高兴，暗自寻思：“婆婆偏心，疼爱小儿子，不疼大儿子。他二叔这一去做生意，家业肯定会兴旺；我丈夫只会挥霍钱财，家业肯定会败落。这件事可真把我气死了！要是想出这口气，除非把姚义害死。”她正在心里盘算着，只见丈夫姚庚走进房来，刘氏就把姚义要去做生意的事说了一遍。姚庚听了哈哈大笑，说：“他年纪还不到三十岁，从小娇生惯养，只知道读书，从来没出过远门，要是去做生意，肯定会亏本。不是我吹牛，我也去做生意，看看咱俩谁赔谁赚！”刘氏说：“你和姚义赌气出去做生意，这可不行。一来家里没人照应，二来赚的钱也有限。我有个现成的绝妙主意，你肯做吗？”姚庚说：“只要能赚钱我就做。”刘氏说：“咱母亲一直偏心向着姚义，把你当成眼中钉。她既然无情，咱们也无义。什么亲兄弟，依我看，谁有饭吃谁就厉害。不如明天你扮成强盗，藏把利刃，在荒郊野外把姚义杀了，一来能得到他的钱财，二来母亲没了指望，还能不疼咱们吗？”姚庚听了非常高兴，说：“贤妻，明天一早我就带把钢刀，在密松林里把他杀了，还怕他的家业不归我吗？”暂且不说姚庚夫妇商量着害死弟弟，且说杨氏素婵知道丈夫要去做生意，急忙收拾行囊，把三百两银子装在褥套里，另外还准备了些零碎银子做路费。收拾妥当后，便置办了酒菜，为丈夫饯行。老夫人坐在上位，夫妻二人带着金钟在下座相陪。老夫人说：“明天我儿出门做生意，你喝为娘的三杯发财酒，一定要喝干。”刚要斟酒，突然一阵怪风把灯烛吹灭了。老夫人吃了一惊，说：“这风肯定预示着不祥，你可不能出去做生意。”姚义说：“母亲，孩儿仰仗母亲的福荫庇护，好人自有上天保佑。孩儿在路上会早休息、晚赶路，凡事多加小心，应该不会有事。”
暂且按下母子在房里的对话不说，再说刘氏忽然想起一件事，说：“当家的，我想起来了，以前和他二叔分家的时候，祖上留下一对赤金龙头镯子，没写在分单上。这东西肯定是婆婆藏起来，给姚义了。趁他还没出门，你过去把镯子要过来，给咱盘哥戴，总比便宜了别人好。”姚庚说：“要不是贤妻你提醒，我还真忘了。可恨母亲太偏心，藏起金镯子给小儿子。明天我把姚义杀了，看她还能依靠谁？”说完，气冲冲地就往姚义的院子走去。
姚义见兄长来了，赶忙站起来说：“兄长请坐。”姚庚理都不理，气呼呼地对老夫人说：“母亲，你白活了六七十岁，真是糊涂，为什么同样是儿子，却两样对待？你太偏心了，要是姚义死了，看你还能依靠谁？既然分了家，为什么把紫金镯藏起来不分给我？这是什么道理？今晚我非得闹个天翻地覆不可。”高氏老夫人见逆子姚庚行事凶狠，出口不逊，要是和他生气，又怕他找姚义的麻烦，只好忍气吞声，反而笑着说：“我儿有话慢慢说，何必这么着急？你说祖上传下来的金镯在我这儿，你拿一只去又何妨，何必这么着急呢！”说完，就把一只镯子递给了这个恶儿子。姚庚接过镯子，得意洋洋地走了。老夫人见逆子说话无礼，毫无母子之情，一阵伤心，忍不住落下泪来。姚义赶忙劝慰说：“母亲何必伤心呢？兄长虽然脾气不好，但以后总会有改过的一天，母亲不要生气了。”说着就给母亲斟上酒。老夫人说：“这紫金镯是祖上遗留下来的，逆子拿去一只，这一只就给金钟戴吧，也算是个念想。”说完就把镯子递给金钟。不知不觉，谯楼上响起了一更的鼓声，老夫人便让杨氏撤去残席，说：“明天你丈夫要起身，得早点休息。”于是大家各自回房休息。
姚庚拿着镯子回到自己房里，刘氏问：“金镯要来了吗？”姚庚说：“我去发了一顿火，哪有要不来的道理？要是不发火，他哪肯痛痛快快给我。”说完就把金镯递给刘氏，刘氏接过镯子很高兴，说：“这镯子样式做得真好，给磬哥戴着玩吧。”就给玉磬戴在胳膊上。接着又低声说：“你明天去杀姚义，可得小心点，别被别人看见，不然就不方便了。”姚庚说：“贤妻放心，我心里有数。”一夜无话。
第二天清晨，姚庚偷偷藏了一把短刀，先出门到双阳岔路的密桦林里藏起来等候，暂且不表。
且说姚义早早起来，先去拜别老母亲，又来向兄嫂告别，刘氏连房门都不开，隔着窗户说：“你哥哥有事，一大早就出门了。我还没起床，他二叔千万别怪。”姚义听了，只好转身回来，进了自己房间，和妻子告别，说：“贤妻，今天我出门做生意，你要在母亲身边代替我尽孝，好好侍奉、劝解母亲，别挂念我。就算兄嫂有照顾不周到的地方，你也要多忍耐。这样我在外面才能安心。”杨氏说：“妾身明白。夫君在外，一定要多加小心，保重身体。”夫妻二人洒泪分别，姚义独自一人背着行囊，朝大路走去。
姚义正走着，忽然听到松林里大喊一声，只见一个凶徒持刀冲了过来，他吓了一跳，仔细一看，竟然是兄长姚庚。姚义喊道：“兄长，你这是要干什么？”姚庚横眉立目，大声吼道：“谁是你兄长？咱俩仇深似海！你在家中暗地里挑唆母亲不疼我。今天我就在半路要你的命，杀了你，让母亲死了那份心！”姚义听了，吓得脸色蜡黄，赶忙跪在地上，哀求道：“兄长暂且息怒，小弟情愿不要家业，都交给兄长掌管，只求兄长留我一条小命。还请看在同胞兄弟的情分上。”姚庚只是冷笑，说：“我有心饶你不死，可又怕你回去后，我的性命就难保了。哼！常言说：‘量小非君子，无毒不丈夫。’今天不杀你，我日后必定会受你的害。你我是前世的冤家，今日狭路相逢，你注定要成为刀下之鬼。”说着，举起明晃晃的钢刀，朝姚义砍去。这一下，只吓得姚义魂飞魄散，趴在地上，紧闭双眼，等死。各位，人活在世上，善恶到头终有报，姚庚如此恶毒不仁，暗中难道没有神鬼阻拦吗？就在姚庚的刀砍到姚义头上时，刀刃朝上，刀背朝下，只听“叭”的一声，把姚义的头打破了，鲜血直流，姚义当场就昏了过去。姚庚此时心里慌张，忙中出错，以为一刀把姚义杀死了，又怕被人看见，扔下刀，扛起褥套，快步如飞地跑回家。见到刘氏，他低声把杀姚义的事说了一遍。刘氏听了，高兴得不得了，赶忙把银子和褥套都藏了起来。此事暂且按下不表。
且说姚义被姚庚用刀背打伤，躺在地上昏迷不醒。没过多久，来了一伙贩卖绸缎的商人，从此处经过，看见一人躺在地上，头破血流，心想这人肯定是遇到了打劫的强盗，被劫财害命，所以丢了性命。其中有一位财主，姓梁名法，为人心软仁慈，喜欢做善事，他让人把姚义抬到骡子上，看着直摇头叹息。不知姚义后来怎样，且看下回分解。